Пустошью называли редконаселённую дикую местность на стыке Трёх Округов — дурную славу это место снискало среди соседних земель из-за сложного рельефа и туманов, не рассеивающихся круглый год.
Именно здесь, в этой пустоши, маркизу Синцину и маркизу Аньлину предстояло сойтись в учебном поединке войск.
В глубине пустоши поднималась невысокая гора — не выше тысячи метров — под названием Хребет Громовой Топи, от которой зависел исход всего учения.
Побеждал тот, чьё войско первым захватит Хребет Громовой Топи и продержится на нём два часа.
Обе десятитысячные армии прибыли в пустошь и, пройдя досмотр Инспекционной Группы противной стороны, встали в ожидании.
Ждали прибытия принцев и знати, что явились посмотреть на битву.
Учитывая, что за спинами маркиза Синцина и маркиза Аньлина стояли два могущественных принца, приглашённая знать явилась точно в срок.
Некоторые прибыли даже на несколько дней раньше.
Пока маркиз Синцин и маркиз Аньлин готовились к поединку со всей серьёзностью, их спор успел превратиться в главное событие среди принцев и знати — не обошлось и без фракционной борьбы.
А началось всё с Человеческо-Демонического Поля Битвы.
В Империи Великой Чжоу превыше всего ценились боевые заслуги. Даже отпрыски царского рода, пусть и получали титулы благодаря положению родителей без особого труда, для дальнейшего продвижения и достойного места в Империи нуждались в весомых военных заслугах.
Поэтому годы назад, как и большинство царских отпрысков, маркиз Синцин Цзи Тао и маркиз Аньлин Цзи Цзя вместе со многими другими молодыми аристократами по указанию старших отправились на передовую Человеческо-Демонического Поля Битвы — закаляться и зарабатывать заслуги, достойные их положения.
Для таких отпрысков передовая Человеческо-Демонического Поля Битвы почти не несла риска: с их ресурсами и разведданными это было скорее позолотой на репутации, чем настоящей опасностью.
Разумеется, старшие устраивали своим отпрыскам негласное испытание, отдавая предпочтение тем, кто при равных условиях добивался лучших результатов.
И маркиз Синцин Цзи Тао, и маркиз Аньлин Цзи Цзя за последнее десятилетие стали самыми яркими восходящими звёздами Человеческо-Демонического Поля Битвы.
Меньше чем за три года они, опираясь исключительно на беспримерные военные заслуги, поднялись с титула маркиза третьего ранга до маркиза первого класса.
В Великой Чжоу говорят: «Войти в ряды маркизов — что нырнуть в бездонное море!»
Изначально эта поговорка вовсе не о разнице в положении или пышности резиденций — она о том, как трудно продвигаться в титуле.
Тем, кто уже получил титул маркиза, подняться с третьего ранга до первого класса не так уж сложно, а вот перейти от маркиза первого класса к герцогу третьего класса — всё равно что переплыть безбрежное море.
Заслуг, что маркиз Синцин и маркиз Аньлин заработали за три года, хватило, чтобы дослужиться до маркиза первого класса, но даже сложенных вместе заслуг за следующие семь лет оказалось недостаточно, чтобы подняться до герцога.
Можно представить, насколько трудным было это продвижение.
К тому же, обоих окружали настоящие мастера, и почти вся добыча их стражи и свиты доставалась им, но даже этого не хватало, чтобы дотянуться до титула герцога.
И вот однажды, при очередной встрече, извечно не ладившие друг с другом маркиз Синцин и маркиз Аньлин снова сцепились. Кто-то из зевак бросил, что если сложить заслуги обоих за семь лет, этого с лихвой хватило бы, чтобы один из них стал герцогом.
С этого и начался их грандиозный спор.
На кон поставили не только военные заслуги за семь лет — каждый добавил и весомую ставку от себя: маркиз Синцин поставил четыре из семи округов своего удела, а поскольку среди них был округ высшего разряда, маркиз Аньлин ответил пятью из восьми своих округов.
Почти десятилетний труд, оплаченные кровью заслуги множества мастеров из их родов и добрая половина владений — вот из чего сложилась ставка этого спора.
Но этот грандиозный спор из-за уделов был лишь началом.
— Господа, обе армии уже заняли позиции, а долговые расписки и печати уделов — всё у меня на хранении, — со смехом сказал Верховный Цзо Цзунлин, Цзи Цан, восседая на свирепом с виду Рогатом Драконе и паря невысоко над землёй, наблюдая за поединком.
— Ха-ха-ха, вот этого мы от Цзунлина и ждали! — рассмеялся молодой человек в роскошном одеянии, стоявший подле маркиза Аньлина, и швырнул кольцо-хранилище в сторону Цзо Цзунлина Цзи Цана. — Четырнадцать рудников Духовного Камня Низшего Разряда и сто тридцать два рудника материалов для Духовных Артефактов из моего удела — кто примет ставку?
Приняв кольцо-хранилище, Цзо Цзунлин Цзи Цан велел писарю его проверить, кивнул и перевёл взгляд на сторону маркиза Синцина.
— В моём уделе рудников поменьше, зато сто сорок поместий, где ткут разные виды духовного шёлка, да ещё пятнадцать Деревянных Гор разной степени зрелости. Что скажешь, примешь ставку? — мужчина средних лет рядом с маркизом Синцином тоже швырнул кольцо-хранилище в сторону Цзо Цзунлина Цзи Цана.
Дождавшись, пока писарь всё проверит, Цзи Цан посмотрел на юношу со стороны маркиза Аньлина. — Маркиз Байсан добавляет для равновесия ещё два рудника Духовного Камня Низшего Разряда — согласны?
Маркиз Байсан кивнул и швырнул два договорных свитка!
Их спор словно послужил сигналом: знать, близкая к маркизу Синцину и маркизу Аньлину, одна за другой принялась делать ставки.
Размах ставок поражал воображение.
Самого Е Чжэня здесь не было, но котёнок на руках у принцессы Чанлэ всё видел и всё слышал.
По прикидкам Е Чжэня, на кон поставили тысячи рудников, свыше десяти тысяч городов и тридцать семь округов уделов — по площади это примерно три области.
А что вообще значат эти тридцать семь округов?
Это равнозначно тридцати семи Истинным Духовным Областям или четырём Истинным Сокровенным Континентам. Такие необъятные земли, переходящие из рук в руки из-за спора, — лучшее свидетельство того, до какого безумия способна дойти знать Первозданного Континента.
Даже принцесса Чанлэ, поддавшись общему настроению, поставила двадцать четыре Духовных Источника разных видов.
Заключение ставок затянулось почти на два часа и вымотало восемнадцать писарей за спиной Цзо Цзунлина — все они взмокли от пота.
Довольный, Цзо Цзунлин окинул взглядом принцев и знать, всё ещё делавших ставки, и едва заметно улыбнулся. Он любил смотреть, как дерётся молодёжь: чем яростнее и ожесточённее была схватка, тем ценнее и прибыльнее становилось положение немногих Цзунлинов.
Прочистив горло, Цзо Цзунлин Цзи Цан заговорил, и его голос разнёсся над всей пустошью: — Учение вот-вот начнётся. Правила давно согласованы, но прежде чем мы приступим, я обязан объявить три условия!
— Вы можете вместе со мной наблюдать за битвой с помощью тайных техник, но если кто-то посмеет передать увиденное на поле боя командирам войск — немедленно лишится своей ставки. А если вы не делали ставок — я потребую компенсацию в сто городов!
— К тому же я особо пригласил Божественного Охотника Небесного Патруля из Департамента Небесного Патруля присмотреть за поединком. Если кто-то вздумает мухлевать — хе-хе, вы и сами знаете, чем это кончится, — сказал Цзи Цан.
При упоминании Департамента Небесного Патруля вся собравшаяся знать невольно скисла в лицах — это было самое печально известное разведывательное ведомство Великой Чжоу, ненавистное аристократам больше всего на свете.
Ведь стоило какой-нибудь тайне — например, о том, что герцог завёл интрижку с наложницей принца — попасть в досье этого ведомства, и беда была бы неминуема.
— Что ж, Цзи Тао, Цзи Цзя, можете начинать!
По приказу Цзи Цана в небо взмыл ещё один молодой человек с бровями, острыми, будто клинки, и зловещим взглядом. С холодной улыбкой он провёл пальцем по горлу — жест, адресованный только что взлетевшему маркизу Синцину Цзи Тао, — и скрылся в дальнем командном шатре.
Опоздав всего на миг, маркиз Синцин помрачнел лицом. — Хмф, ещё посмотрим, кто из нас окажется мёртв!
Вспомнив о ком-то, маркиз Синцин весь преисполнился уверенности и рванул к дальнему военному шатру, мерцавшему Духовным Светом.

Комментарии

Загрузка...