Префектура Хэси. Штаб-квартира Клана Нищих в Башне Истинного Вкуса.
Ши Мэн, в компании нескольких доверенных людей, корпел над свежими складскими отчетами. Его огромная, словно пальмовый лист, ладонь тяжело припечатала стопку бумаг к столу:
— В прошлом месяце на склады поступило полторы тысячи даней зерна. Тысяча двести даней ушли на прокорм отрядов по борьбе с песками... В остатке всего триста. Из-за войны поток беженцев только растет, так что наши запасы тают на глазах. Старина Пятый, немедленно отправь письмо в Аньлань, в главное отделение. Пусть организуют переброску провианта в Хэси. И не забудь черкнуть в охранное бюро: пусть выделят лучших бойцов для сопровождения. Зерно должно прибыть в целости и сохранности!
— Слушаюсь! — человек, которого назвали Пятым, тут же умчался выполнять приказ, а остальные продолжили сводить дебет с кредитом.
Тем временем Ли Сювэнь, склонившись над столом, безостановочно строчил кистью. Он дорабатывал план реорганизации подконтрольных «повстанческих армий» на следующий квартал, а также проекты по расселению беженцев и восстановлению инфраструктуры. Людской поток не иссякал, а отряды по борьбе с песками не могли принять всех желающих. Корень проблемы лежал в том, что людям нужно было дать их собственную землю и ремесло, которое их прокормит...
Три сестры Чжао, склонив головы, вполголоса обсуждали результаты пробных посевов новых сельскохозяйственных культур. А в углу комнаты Ван Цзинь и Чжао Цянь возились с какими-то диковинными «игрушками» — первыми прототипами нового огнестрельного оружия, которое исследовательский отдел собрал по чертежам из «небесных книг, оставленных старшим братом».
Атмосфера в комнате была деловой и сосредоточенной.
Внезапно с улицы донеслись знакомые шаги, а следом раздался еще более знакомый, чуть ленивый и насмешливый голос:
— Ого, все в сборе! Кипит работа, господа?
Все как по команде замерли и разом уставились на дверь.
В проеме, небрежно привалившись к косяку, стоял юноша в лазурном халате. На его лице сияла широкая, до ушей, улыбка. Кто же это мог быть, если не их ненаглядный старший брат Цзи Янь?
— Старший брат! — первым подскочил Ши Мэн. Его ручищи с такой силой грохнули по столу, что тот едва не рассыпался в щепки, а на лице здоровяка расплылась нескрываемая, дикая радость.
Ли Сювэнь тут же бросил кисть и поспешил навстречу, а на его обычно бесстрастном лице появилась искренняя улыбка: — Старший брат! Ты наконец-то вернулся!
Ван Цзинь и Чжао Цянь и вовсе подлетели как ошпаренные, наперебой галдя: — Старший брат! Дождались! Зацени-ка наши новые игрушки... то есть, новое оружие!
— Брат Цзи, должно быть, ты устал с дороги, — мягко поприветствовала его Чжао Цинвань. Однако ее взгляд машинально скользнул за спину Цзи Яня, и в голосе промелькнуло недоумение: — А сестра Лин Шуан... не с тобой?
Ее вопрос заставил всех остальных тоже озадаченно переглянуться. И правда: по негласному правилу, где появлялся старший брат, там неизменно была и Лин Шуан. Почему же в этот раз...
В груди клона Цзи Яня екнуло, но он и бровью не повел. Виртуозно скопировав фирменное выражение лица оригинала — смесь безысходности и нежности — он развел руками:
— А, она-то... Я отправил ее вперед, связаться с местной ячейкой «Темной Совы». Позже пересечемся.
Такое объяснение ни у кого не вызвало подозрений. Все знали, что их невестка заправляет теневыми гвардейцами, так что ее визит к подчиненным был в порядке вещей.
Ши Мэн тут же захлопотал, наливая чай. Ли Сювэнь расспрашивал о том, как прошла дорога. Ван Цзинь и Чжао Цянь крутились вокруг «старшего брата», нахваливая свои «игрушки». Поднялся невообразимый гвалт.
Клон Цзи Яня парировал всё с грацией канатоходца: отпускал едкие комментарии о том, что поделки Ван Цзиня и Чжао Цяня больше похожи на хлопушки, хвалил Ши Мэна за идеальный порядок на базе, журил Ли Сювэня за мешки под глазами от недосыпа... Ни единой осечки.
Он даже с легким злорадством подумал: «Хе, а я, оказывается, чертовски хорош! Эти простофили вообще ничего не заподозрили! Может, реально стоит предложить оригиналу уйти в перманентный афк в Благословенной Земле, а самому тусить снаружи?»
Однако в тот самый момент, когда он принял из рук Ши Мэна чашку обжигающего чая и уже собирался подуть на нее, произошло непредвиденное.
Прямо посреди комнаты, на пустом месте, воздух внезапно пошел рябью, словно вода от брошенного камня. А в следующую секунду из ниоткуда соткались древние, переливающиеся светом и тенями врата!
И пока все присутствующие таращились на это чудо с отвисшими челюстями, из светового портала неспешным шагом, держа Лин Шуан за руку, вышел... еще один Цзи Янь!
— Пфф-ф-ф! — клон подавился и фонтаном выплюнул чай, заходясь в диком кашле. Хоть он и знал, что этот момент настанет, но увидеть, как «ты сам» выходишь из портала за ручку с женой... Это был тот еще разрыв шаблона!
В комнате повисла мертвая тишина.
Ши Мэн застыл с вытянутой рукой, в которой секунду назад держал чашку, а его глаза вылезли из орбит. Кисть в руке Ли Сювэня со стуком шлепнулась на стол. Челюсти Ван Цзиня и Чжао Цяня отвисли до самой груди... Взгляды всех присутствующих, словно лучи прожекторов, метались между двумя абсолютно одинаковыми Цзи Янями, а в их головах взрывались целые галактики вопросительных знаков.
Оригинальный Цзи Янь, вышедший из врат, окинул взглядом эту комичную мизансцену, и особенно жалкий вид захлебывающегося чаем клона, и едва не заржал в голос. Он тактично откашлялся, нарушая неловкое молчание:
— Кхм-кхм. Ну... здарова, братва. Вот мы и снова встретились.
Стоящая рядом с ним Лин Шуан с легкой, беспомощной улыбкой на прекрасном лице сначала посмотрела на мужа, затем на его клона и, наконец, на окаменевшую компанию.
— С-с-старший б-брат... эт-то... эт-то как понимать? — Ши Мэн от шока начал заикаться, тыча толстым пальцем то в одного Цзи Яня, то в другого.
Ли Сювэнь с трудом обрел дар речи и впился в обоих цепким, сканирующим взглядом: — Старший брат... что происходит? И кто из вас...
— Ладно-ладно, расслабьтесь, шутка затянулась, — вытерев рот рукавом и наконец-то отдышавшись, клон со смехом ткнул пальцем в оригинал. — Позвольте представить: это мой оригинал, стопроцентно настоящий Цзи Янь. А я — его двойник, подлинный и свежеиспеченный.
Оригинальный Цзи Янь с улыбкой подхватил: — Именно так. Это клон, созданный с помощью одной весьма специфической техники. У нас один источник души и общая память, так что его смело можно считать вторым мной. Все это время вы болтали именно с ним.
Все присутствующие: «!!!»
Поток информации оказался слишком мощным, и их мозги коллективно выдали синий экран смерти.
Клон? Второй старший брат? Специфическая техника? Один источник души?
Да это же... сказки и легенды, воплотившиеся наяву!
Ван Цзинь первым отмер и с воплем подскочил к двум Цзи Яням. Он разглядывал их и так и эдак, а потом и вовсе попытался ущипнуть обоих за щеки: — Матерь божья! Два старших брата! Один в один! Даже эта наглая ухмылочка — и та под копирку! Да как вас вообще различать?!
Чжао Цянь тоже придвинулся поближе, и его глаза загорелись любопытством: — Старший брат, а эта твоя «специфическая техника» — она очень сложная? Может, научишь, а? Я бы тоже не отказался от клона, чтобы он за меня чертежи доделывал!
— А ну, брысь отсюда! — оригинальный Цзи Янь беззлобно шлепнул Ван Цзиня по рукам. — Это чертовски опасная штука, так что даже не думайте. Что же касается того, как нас различать...
Он и клон одновременно подняли руки. На тыльной стороне ладоней на мгновение вспыхнули метки: распустившийся лотос и закрытый бутон.
— Вот, это маркеры, — пояснил оригинал. — Распустившийся цветок — это я. Бутон — клон. Но обычно мы их прячем, так что это информация только для своих. Ни слова посторонним.
Лин Шуан в этот момент сделала непринужденный шаг и встала рядом с оригиналом. Это было едва уловимое движение, но острый глаз Ли Сювэня и Чжао Цинлин тотчас подметил эту деталь — она рефлекторно прильнула к тому, у кого на руке красовался распустившийся лотос.
Ши Мэн почесал свой массивный затылок и глуповато улыбнулся: — А-а-а, вот оно как! А я-то уж испугался! Слушайте, а клон — это же круто! Теперь у нас два старших брата, значит, и дела пойдут в два раза быстрее! — его логика, как всегда, отличалась железобетонной практичностью.
Ли Сювэнь тоже оправился от первоначального шока. — Клон из одного источника души... — нахмурился он. — Разве это не вредит вашему истинному телу, старший брат? — хоть он и не был культиватором, его глубокие познания позволяли интуитивно чувствовать скрытую угрозу.
— Ты, как всегда, проницателен, Сювэнь, — с одобрением посмотрел на него Цзи Янь и не стал кривить душой. — Создание двойника действительно стоило мне части божественной души, но пара эликсиров — и все придет в норму. Зато какие перспективы...
Он вкратце описал принцип «бага с разницей во времени», разумеется, опустив все подробности про Систему и Благословенную Землю и сославшись лишь на неожиданный побочный эффект особой техники культивации.
Остальные мало что поняли из его объяснений, но суть — «старший брат будет качаться еще быстрее» — уловили мгновенно, и их лица просияли. Чем сильнее их старший брат, тем прочнее их защита. Эту простую истину здесь понимали все.
После бурных восторгов от воссоединения и демонстрации чудес разговор быстро перетек в деловое русло.
Ли Сювэнь, вернув себе серьезный вид, приступил к докладу о текущем положении дел, а клон уселся рядом на стул, всем своим видом показывая: «Я тоже послушаю».
— Старший брат, после того, как ты уничтожил резиденцию князя Динбэя, я без промедления реорганизовал все подконтрольные нам повстанческие отряды, полностью перехватив управление, — четко и размеренно начал Ли Сювэнь. — По официальной версии, армия повстанцев, устрашившись мощи войск двора... то есть, марионеточного двора принца-регента, капитулировала. В результате столица не только не заподозрила неладное, но и прислала эмиссаров с дарами, раздавая нам пустые титулы, чтобы задобрить. Были и посланники от других повстанцев, искавшие союза, но я всем дал от ворот поворот, сославшись на то, что префектура Хэси лежит в руинах и нам не до внешних интриг.
— Отличная работа! — одобрительно кивнул оригинальный Цзи Янь. — Накопление сил — вот что нам сейчас нужно больше всего. Время работает на нас, а тише едешь — дальше будешь. Да и потом, мы изначально не собирались служить ни этому людоедскому двору, ни кучке бандитов, прикрывающихся знаменами восстания.
— Ваши слова — истина, старший брат, — продолжил Ли Сювэнь. — Сейчас Клан Нищих бросил все силы на саморазвитие. Чжао Цянь докладывает о значительных успехах в разработке вооружения. Опираясь на оставленные вами «учебники», мы подготовили целую плеяду мастеров и подмастерьев. Рецептура пороха была усовершенствована: теперь он мощнее и стабильнее. Более того, эти ваши концепции «физики» и «химии» буквально перевернули мышление ремесленников; сейчас полным ходом идут испытания прототипов совершенно нового огнестрельного оружия. Отряд «спецназа», который тренирует Ван Цзинь, тоже показывает отличные результаты. На днях они без потерь вырезали логово бандитов в горах.
Цзи Янь слушал, и его лицо расплывалось в широченной улыбке. «Вот она, истина! Знание — сила! — ликовал он про себя. — Скрестить передовую науку из прошлой жизни с золотыми руками ремесленников этого мира — и их исследовательский потенциал просто пробьет потолок!»
— Кроме того, те книги по «биологии» и «агрономии», что вы оставили, произвели на Цинъи неизгладимое впечатление, — Ли Сювэнь перевел взгляд на Чжао Цинъи. — Она лично возглавила исследовательскую группу, которая занимается селекцией, оптимизацией севооборота, борьбой с вредителями и разработкой удобрений. Прошлогодний урожай модифицированных культур показал рост урожайности с одного му более чем на двадцать процентов по сравнению со средними показателями.
Чжао Цинъи, оказавшись в центре внимания, слегка смутилась, но все же серьезно добавила: — Концепции старшего брата, ставящие во главу угла наблюдение, фиксацию данных, сравнительный анализ и отбор лучших образцов, в корне отличаются от дедовских методов земледелия, но они работают. Сейчас мы расширяем площади посевов. Если удастся внедрить это повсеместно, мы спасем от голода миллионы жизней.
— Блестяще! Просто блестяще! — Цзи Янь не выдержал и хлопнул по столу. — Цинъи, да ты совершила настоящий подвиг! Еда — это основа основ для простого народа! Когда амбары полны, люди спокойны, и наши братья будут служить нам верой и правдой!
Затем он вновь повернулся к Ли Сювэню: — А что слышно от Башни Истинного Вкуса и охранного бюро?
— Из-за войны доходы региональных отделений, безусловно, просели, но критического ущерба нет. Зато наша шпионская сеть пустила корни еще глубже и незаметнее, — доложил Ли Сювэнь. — На сегодняшний день мы имеем четкое представление о перемещениях всех крупных армий повстанцев, ключевых генералов принца-регента и даже о некоторых телодвижениях в самой столице.
Выслушав доклад, Цзи Янь почувствовал огромное облегчение. Фундамент Клана Нищих, заложенный им и доверенный Ли Сювэню и Ши Мэну, не только выстоял в шторме, но и продолжил расти, становясь крепче и здоровее.
Он на мгновение задумался. Его взгляд скользнул по лицам соратников и остановился на Ли Сювэне. Выражение лица Цзи Яня стало торжественным.
— Сювэнь, есть один вопрос, над которым я размышлял уже очень долго, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Цзи Янь. — Мы с Мэн-цзы тоже это обсуждали. И сегодня я хочу воспользоваться случаем и сделать официальное заявление.
Все присутствующие затаили дыхание.
— Я принял решение передать Клан Нищих в твои руки, Сювэнь. Отныне ты — глава Клана Нищих.
— Что?! — Ли Сювэнь резко вскочил на ноги. На его лице отразились шок и протест. — Старший брат, это немыслимо! Клан Нищих — твое детище, это ты его создал, а Мэн-цзы пролил столько пота, чтобы он стал тем, чем является сейчас...
Цзи Янь поднял руку, обрывая его на полуслове.
— Сювэнь, выслушай меня, — его тон был искренним и убедительным. — Неважно, кто носит титул главы. Важно лишь то, кто способен провести наших братьев через эту кровавую мясорубку, дать им лучшую жизнь и... положить конец этой эпохе хаоса.
Он посмотрел Сювэню прямо в глаза: — Ты подходишь для этого куда лучше, чем Мэн-цзы. У тебя острый ум, доброе сердце, и ты обладаешь истинным талантом государственного мужа. Клан Нищих давно перерос стадию дворовой банды, дерущейся за кусок хлеба... Прежние, полупартизанские методы управления больше не работают.
Слова Цзи Яня ударили Ли Сювэня в самое сердце. Чем глубже он погружался в административные дела, тем острее ощущал несовершенство их текущей системы. Полагаться лишь на кодекс чести цзянху при управлении огромными предприятиями и тысячами людей было наивно; стремительный рост клана порождал все новые и новые проблемы...
— Старший брат... — голос Ли Сювэня дрогнул от волнения. — Я и сам понимаю необходимость реформ, но это колоссальная ответственность. Я боюсь, что мне не хватит сил, боюсь не оправдать твоего доверия и надежд наших братьев.
— А я в тебя верю, — отрезал Цзи Янь. — Точно так же, как верил, когда поручал тебе создание нашей внутренней академии. Реформы неизбежны, и мы обсудим их вместе. Но именно ты должен встать у руля. Твоих способностей и авторитета вполне достаточно, чтобы за тобой пошли.
Сделав паузу, он усмехнулся: — А что до Мэн-цзы, то для него у меня есть задачка поважнее. Чтобы свалить такую гору, как секта Сюаньюань, мне понадобится вся его богатырская мощь. Но Клан Нищих был и остается нашим надежным тылом, и доверяя его тебе, я могу спать спокойно.
Ли Сювэнь посмотрел в полные абсолютного доверия глаза Цзи Яня, затем перевел взгляд на Ши Мэна, который ободряюще кивнул ему, и почувствовал, как к горлу подступает ком. Он понимал, что сейчас не время для ложной скромности. Это было не просто бремя — это было бесценное доказательство веры в него.
Глубоко вздохнув, Ли Сювэнь одернул полы халата и отвесил Цзи Яню глубокий, почтительный поклон: — Я, Ли Сювэнь... клянусь, что не обману ожиданий старшего брата! Я положу жизнь на то, чтобы провести братьев Клана Нищих сквозь эту тьму к рассвету!
— Вот это разговор! — расхохотался Цзи Янь и крепко хлопнул его по плечу. — Таким я тебя и знаю! Ну, выкладывай, какие у тебя мысли насчет реформ? Говори все, что на душе, как тогда, когда предлагал открыть академию!
Ли Сювэнь выпрямился. В его глазах вновь загорелся тот самый знакомый огонек — фанатичный блеск настоящего гения-ученого. Он подошел к столу и взял исписанные листы бумаги.
— Раз уж вы спросили, старший брат, у меня действительно есть кое-какие сырые наброски, — он указал на начерченную схему. — Для начала, я считаю, что Клану Нищих необходимо полностью избавиться от бандитских замашек и перейти к строгой организационной структуре. Нам нужны четко очерченные департаменты: внутренних дел, финансов, военный, разведывательный, исследовательский, департамент образования. У каждого — свои обязанности и зоны ответственности...
И он начал излагать свой план. Четко, аргументированно, раскладывая все по полочкам: от иерархии до критериев отбора кадров, от свода уставов до системы поощрений и наказаний. Было очевидно, что он вынашивал эти идеи уже очень давно.

Комментарии

Загрузка...