Управляющий Чжоу висел на балке в храме предков.
Алый свадебный шелк обвивал его шею, а конец ленты свисал на грудь, покачиваясь от сквозняка и то и дело задевая воротник. Его прежде улыбчивое худощавое лицо уже посинело, а полуоткрытые глаза бессмысленно смотрели на толпу зевак за дверью.
Все родичи клана Се толпились во дворе, и ни один не осмелился переступить порог храма. Белые бумажные фонари раскачивались над головами, окрашивая лица людей то в мертвенно-белый, то в пепельный оттенок.
Кто-то из дальних родственников, сжавшись в комок в задних рядах, пропищал: ─ Молодой генерал только что вернулся с того света в брачных покоях, а Чжоу Фу тут же повесился перед ликами предков. Если это не требование возмездия за кровь, то что же?
─ Заткнись, ─ набросив на ходу верхнюю одежду, во дворе появился Се Чэнли. Окинув взглядом ворота, он уставился на говорившего. ─ Здесь собрались исключительно члены семьи Се. Тот, кто посмертно разнесет за ворота хоть слово про «возмездие мертвецов», до конца дней будет доживать свой век на кладбищенских угодьях клана.
Этот родственник мгновенно потупил взор. Во дворе по-прежнему было неспокойно, но произносить слова о «возмездии» больше никто не смел.
Сторож усыпалища стоял на коленях у галереи, ободрав себе лоб до крови. Завидев приближающегося Се Чэнли, он торопливо затараторил: ─ Второй дядя, я ведь ни на миг не отходил от галереи! Внутри вдруг раздался глухой стук, я несколько раз позвал, но управляющий Чжоу не отзывался. Дверь изнутри была задвинута на засов, и только испугавшись за неугасимую лампаду, я велел выломать дверь.
Обломанный надвое засов валялся на полу внутри храма. Все три окна были плотно закрыты, бумага на них осталась целой. Ни стульев, ни каких-либо подставок под балкой не обнаружилось.
Один из старейшин рода, заметив, что сторож лишь старается обелить себя, стукнул тростью о плитку: ─ Чжоу Фу еще после свадебного обряда раздавал в зале награды, с чего бы ему являться сюда?‐
Сторож принялся утирать кровь со лба: ─ Управляющий сказал, что неугасимая лампада этой ночью погаснуть не должна, и велел проверить всё самому. Когда он вошел, то даже отчитал меня за неубранную листву под карнизом. Я собственными глазами видел, как он переступил порог, и больше он оттуда не выходил.
Се Чэнли, которому претили эти слезы и жалобы, махнул рукой: ─ Сначала снимите Чжоу Фу. Стражников оставить во дворе, никому не разрешается расходиться по комнатам, переодеваться или мыть руки.
Двое слуг принесли длинную лестницу. Едва первый из них забрался до половины, как налетевший сквозняк крутанул тело, и свисавший рукав задел его плечо, зацепившись за деревянную занозу. Труп качнулся, и со стороны казалось, будто покойник протягивает к нему руку. Слуга от испряга поскользнулся, свалился на две ступени ниже и, вцепившись мертвой хваткой в тетиву лестницы, завопил: ─ Управляющий Чжоу тянет руки! Он не дает мне дотронуться до него!‐
Остальные слуги дружно попятились, и лестница, лишившись поддержки, заходила ходуном.
Шэнь Чжаоюэ стояла за порогом. Заметив, что край рукава по-прежнему зацеплен за занозу, она произнесла: ─ Это рукав зацепился за дерево. Сначала держите лестницу прямо, а потом просто освободите край.
Подняв голову, слуга и впрямь увидел застрявшую ткань. Лицо его залилось краской, но лезть обратно он категорически отказывался.
Личному телохранителю Се Чэнли пришлось взять меч и подняться на лестницу. Сперва он изучил узел на балке, велев остальным запомнить направление петли; затем двое других охранников поддержали тело с обеих сторон, а он срезал ленту у самой балки, не трогая узел на шее. Тело аккуратно опустили на пол, затылок не пострадал. Связка медных ключей на поясе управляющего звякнула, и этот звон на мгновение раскатился по пустому храму.
Тело вытянули на синем кирпичном полу. Шэнь Чжаоюэ только собиралась приблизиться, как один из старейшин преградил ей путь тростью: ─ Новобрачная только переступила порог, ей не пристало пачкаться скверной насильственной смерти. Если ты осквернишь дух Линьюаня, семья Се не выдержит второго потрясения.‐
Шэнь Чжаоюэ не стала отталкивать трость и лишь ответила: ─ Уважаемый старейшина, не беспокойтесь, этой ночью я уже совершила поклоны Небу и Земле вместе с усопшим. Если уж осквернять, то пара лишних шагов погоды не сделает.
Лицо старейшины помрачнело: ─ Госпожа Шэнь, старшие защищают тебя.
Се Хуайань прятался за спиной Се Чэнли. Увидев, что старейшина преграждает дорогу, он высунул половину лица: ─ А почему бы не дать ей посмотреть? На шее у Чжоу Фу красуется лента из ее же брачных покоев. Кто знает, может, она проверяет не тело, а то, не осталось ли там чего-то ее собственного?‐
Лишь теперь Ахэн протиснулась со двора. По заведенному в доме Се порядку, как только наступала полночь, Се Линьюань должен был покинуть брачные покои, чтобы его тело перенесли в гробу. Шэнь Чжаоюэ ушла первой со сторожем, а она оставалась в комнате, следя за тем, как распорядители похорон вновь укладывают Се Линьюаня в гроб и уносят в траурный зал, и только после этого бросилась в погоню, прижимая к груди снятый полог.
Ахэн бежала всю дорогу, так что у нее дрожали руки. Услышав слова Се Хуайаня, она тут же прижала к себе красный шелк: ─ Второму господину следовало бы следить за языком. Этот отрез с того самого момента, как его сняли, не выпускали из рук, ни единого лоскутка не пропало.
Она опустила голову, прикладывая друг к другу два куска ткани, и голос ее внезапно дрогнул: ─ Но цвет и плетение на шее у управляющего и впрямь такие же, как в нашей комнате.
Взгляды присутствующих во дворе мгновенно переместились с мертвеца на госпожу со служанкой.
Тот самый старейшина, что преграждал путь раньше, бросил косой взгляд на полог в руках Ахэн: ─ Того куска недостает – еще не значит, что никто не трогал остальной шелк. Шэнь, отмыть подозрения одной этой тряпкой тебе еще нескоро удастся.
Ахэн испуганно подалась вперед: ─ За моей госпожой с самого входа в поместье кто-то следил, а в покоях ее и вовсе заперли. С чего бы недостаток шелка в других местах ставить ей в вину?
Заметив, что отец не одергивает сына, Се Хуайань осмелел: ─ Дочь преступника не пожелала справлять посмертную свадьбу и устроила всю эту возню с мстительными духами, чтобы сбежать в суматохе – вполне в ее духе. Ее отец мог красть армейские деньги, так почему же людям из ее окружения не зарезать какого-то управляющего?‐
Краска окончательно сошла с лица Ахэн, она открыла рот, собираясь возразить. Шэнь Чжаоюэ слегка дернула ее за рукав. Ахэн оглянулась, встретилась с ней взглядом и проглотила остальные слова.
Се Чэнли пропустил мимо ушей выпад сына насчет «дочери преступника» и вынес решение для всех: ─ До выяснения обстоятельств госпожа Шэнь и ее служанка остаются в брачных покоях и без позволения носа не кажут. Все происходящее нынче ночью – внутреннее дело семьи Се, никому не покидать поместье.‐
Шэнь Чжаоюэ произнесла: ─ Второй дядя хочет оставить нас – воля ваша. Но двери брачных покоев охранялись неотлучно, а Ахэн следила за переносом гроба. Стоит лишь позвать тех людей и расспросить их, с кем и когда мы шли сюда, как все прояснится.
Она указала на сломанный засов внутри храма: ─ Дверь изначально запиралась изнутри. Если управляющий Чжоу не покончил с собой, то как убийца выбрался наружу?
Тогда Се Чэнли отдал приказ охранникам: ─ Допросите тех, кто сторожил покои, и распорядителей, несших гроб. Остальные – обыщите храм от и до, не пропускайте ни единого закоулка, где может спрятаться человек.
Несколько стражников с фонарями заглянули под жертвенные столы, за драпировки и за таблички предков, заглянули даже под курильницы. Храм был невелик, спрятаться здесь второму человеку не представлялось возможным. Кто-то сунул руку в темноту за жертвенником, и стоявший рядом слуга от испуга задрал фонарь так высоко, что лампадное масло пролилось ему на рукав.
Вскоре с обеих сторон принесли ответы. Сторожившие покои служанки и распорядители подтвердили: после того как Шэнь Чжаоюэ ушла в сопровождении сторожа, Ахэн неотлучно оставалась в комнате, пока гроб не перенесли в траурный зал. В храме никаких тайников тоже не обнаружили.
Шэнь Чжаоюэ посмотрела на красную ленту на шее покойного: ─ Раз уж этот шелк связан с нашими покоями, позволять кому-либо уносить тело нельзя. Прошу второго дядя немедленно заявить в управу Цзинчжао, а также пригласить человека, разбирающегося в осмотре ран. Одежду и узлы пока оставить на прежних местах до прихода чиновников.
Се Чэнли холодно произнес: ─ Люди из управы еще не прибыли, а ты уже спешишь превратить внутренние покои Се в судебный приказ?
─ Человек умер в храме предков, а дверь была заперта изнутри, ─ возразила Шэнь Чжаоюэ. ─ Если сейчас не зафиксировать все как есть, а толпа затопчет следы, то второго дядиного доноса мы уже не дождемся.‐
Старейшина собирался ее приструнить, как позади толпы раздался глухой стук трости о каменные плиты.
В сопровождении госпожи Цинь во двор ступила пожилая госпожа Се. Она медленно перебирала старые четки, переводя взгляд с Се Хуайаня на лицо преграждавшего дорогу старейшины.
Госпожа Се произнесла: ─ Отправьте человека с моим именным знаком в столичную управу Цзинчжао. Старик Хань из западного кладбища прежде служил коронером, позовите его для первичного осмотра. Чжаоюэ может присутствовать при этом, но никому не дозволено под предлогом осмотра касаться ключей и одежды Чжоу Фу.‐
Старейшина поспешил предостеречь: ─ Старейшина рода, новому члену семьи касаться трупа – против всех правил.
Госпожа Се спрятала четки в ладони: ─ Нынче ночью кое-кто повесил шелковую ленту на балку предков, так что правила растоптали задолго до нас. Если семья Се по-прежнему умеет лишь преграждать путь молодой жене, то завтра у нас и вовсе не останется лица.
Толпа наконец расступилась.
Шэнь Чжаоюэ подошла к телу, не прикасаясь к нему сразу. Одеяние управляющего Чжоу лежало ровно, пояс был завязан аккуратно, но задники на обеих черных матерчатых туфлях были заломлены внутрь, а сами туфли сидели криво, словно их натягивали в спешке. Подошвы были покрыты полувысохшей грязно-бурой глиной, чей илистый запах никак не вязался с чистой плиткой храма предков.
Указав на подошвы, Шэнь Чжаоюэ сказала подошедшему к воротам старому коронеру Ханю: ─ Пол в храме сухой, грязь на его обуви принесена откуда-то извне. Будьте добры, старец, взгляните, нет ли на теле чего еще необычного.‐
Примерно через четверть часа старый коронер Хань прибыл со своим помощником с кладбища. Переступив порог с чемоданчиком для осмотра, он еще не успел перевести дыхание, как Се Чэнли оборвал его словами: ─ Смотреть только глазами, никаких разрезов и ножей. До рассвета Чжоу Фу остается человеком рода Се.‐
Старый коронер расстелил на коленях чистую ткань: ─ Второй дядя может не беспокоиться, старик давно оставил службу при управе и не имеет права составлять официальные заключения для Цзинчжао. Все увиденное нынче ночью я лишь запишу на бумаге, а когда прибудут чиновники и судебный врач, тело придется осматривать заново.‐
Коронер Хань сперва осмотрел заломленные внутрь задники туфель, а затем приподнял правый рукав управляющего. На стороне, обращенной к полу, лежало темно-лиловое пятно, и такие же скопления темного цвета угадывались под тканью на плечах и спине.
Попросив охранников слегка повернуть тело, старый коронер отогнул угол воротника, обнажая багровые пятна на спине, и придавил одно из них подушечкой пальца. Когда палец отняли, лиловый оттенок лишь слегка побледнел, не исчезнув полностью. Осмотрев места свисания рук и ног, он заметил, что там цвет вовсе не был таким сплошным. Тело Чжоу Фу пролежало неподвижно слишком мало времени, чтобы на земле могли образоваться подобные застойные пятна.
Старый коронер Хань обратился к госпоже Се: ─ После того как человек испускает дух, кровь устремляется к нижним частям тела, образуя под кожей темные пятна. На спине и подмышках Чжоу Фу уже есть сплошные лиловые пятна, в то время как выступающие кости, напротив, побелели, словно он лежал на чем-то ровном навзничь. Поскольку оттенок зависит от холода и тепла, одежды и времени перемещения, старик не может сказать, сколько именно он пролежал.‐
Се Чэнли уставился на тело: ─ Что же вы можете определить, уважаемый?‐
Сквозняк снова качнул свадебный шелк. Этот красный кусок, свисавший с балки, теперь меньше всего походил на призрака, требующего возмездия, и напоминал скорее второпях сорванную тряпку, прикрывающую срам.
Старый коронер убрал руки: ─ Окончательное слово за чиновниками Цзинчжао. Судя лишь по этим пятнам, Чжоу Фу, скорее всего, сначала лежал плашмя после смерти, и лишь потом его повесили под балку. Где именно он лежал и когда его сюда перенесли – этого старик не видит.‐

Комментарии

Загрузка...