Шэнь Чжаоюэ проснулась от резкого звука сурны.
Мелодия – пронзительная и долгая – протиснулась сквозь занавески паланкина, словно норовя вонзиться прямо в уши. Она открыла глаза и сперва увидела прижатую к коленям алую фату, а уже после поняла, что свадебный паланкин подпрыгивает на каменной дороге.
Снаружи шумно гремели гонги и барабаны, но не было слышно ни единого поздравления. Носильщики шагали тяжело, лишь на поворотах кто-то сдавленно выдыхал.
Чужие воспоминания теснились в голове под удары этих гонгов. Вот закрываются двери тюрьмы, а отец, Шэнь Яньшань, оборачивается из-за решетки; вот дядя, отводя глаза, сует ей в руки алый шелк свадебной фаты; а на брачном свидетельстве чернила в имени «Се Линьюань» уже поблекли.
Она – единственная дочь семьи Шэнь. Отец угодил в тюрьму из-за присвоения военного жалованья и скончался там три дня назад. Поместье Се было опечалено, и вот сегодня дядя отправил ее в усадьбу маркиза Чжэньбэй, чтобы выдать замуж за молодого генерала Се Линьюаня.
Но Се Линьюань тоже мертв.
Его тело доставили в столицу из ущелья Лояньгу только сегодня утром.
Ее собственные воспоминания оборвались в самый момент смерти, оставив лишь пробирающий до костей холодок. Раскрыв глаза вновь, она оказалась сидящей в паланкине девицей, которой предстоит справить свадьбу с покойником.
Она разжала ладони. На коже алели тонкие полумесяцы царапин, уже покрывшиеся корочкой – прежняя госпожа Шэнь сама до крови ногтями исковыряла себе руки, пока ее несли сюда. Под ногтями еще виднелись крупицы растертой пудры, а от пота они казались выпачканными в не смытой до конца крови.
Паланкин резко опустился. Ножки ударились о камни так сильно, что медные колокольчики на углах зазвонили вразнобой.
Пожилая сваха голосила снаружи: ─ Новобрачная прибыла, извольте входить в ворота маркиза!
Шэнь Чжаоюэ откинула фату и толкнула дверцу. Та лишь качнулась, а снаружи тут же звякнула натянутая цепь.
Ахэн прижалась к окошку паланкина, просунула пальцы в щель и торопливо поправила съехавшую фениксову шпильку. ─ Госпожа, давайте сперва совершим обряд, ─ испуганно зашептала она. ─ Род Се обещал: как только церемония завершится, вас признают законной супругой. Поместье Шэнь опечалено, дядины подарки приняты, нам сейчас и податься-то некуда.
Шэнь Чжаоюэ позволила поправить шпильку и произнесла сквозь щель в дверях: ─ Жениха лишь сегодня утром уложили в гроб. С кем же семья Се собирается меня венчать?
Гонги и барабаны за паланкином внезапно смолкли.
По синему камню застучал посох – глухо, размеренно, пока звук не оборвался прямо у дверцы. Голос госпожи Се прозвучал снаружи холодно: ─ Брачный союз был заключен при жизни Линьюаня. Раз он жил по закону, то и в смерти род Се продолжит чтить его волю.
Старуха не стала ее уговаривать или предлагать пути к отступлению, преподнося этот брак как нечто незыблемое, уже решенное за них.
Госпожа Се приказала управляющему Чжоу: ─ Отпирайте замки. Ни счастливый час ее не ждет, ни род Се.
Управляющий Чжоу поспешно отозвался: ─ Будьте спокойны, госпожа, время не упустим.
Тяжелый медный замок отщелкнулся. Он ударился о дерево паланкина резким, звенящим звуком.
Перед воротами поместья Се не было гостей. Слуги носили траурные белые одежды, однако притолоку украшали свежие алые ленты, а под карнизом трепетали на ночном ветру белые погребальные флаги; белое и красное сплеталось в борьбе, и ни один цвет не мог одолеть другой.
Опираясь на руку Ахэн, Шэнь Чжаоюэ вышла из паланкина. Ладони служанки взмокли от пота, но она боялась сжать пальцы сильнее, чтобы не потревожить свежие раны на руках госпожи.
У входа дежурили четверо вооруженных мечами стражников, а во дворе стояли еще два отряда охраны. Боковая дверь была наглухо закрыта, на каждой стене через каждые несколько чжанов притаились лучники. Во всяком случае, до окончания свадебного обряда род Се явно не планировал выпускать ее отсюда.
Шэнь Чжаоюэ отвела взгляд. С ее силами пытаться прорваться силой – значит лишь быть схваченной у самого порога. Она опустила фату и последовала за свахой в главный зал, мысленно отмечая расположение постов и пути к отступлению.
В центре зала стоял черный лакированный гроб, крышка которого еще не была задвинута. Двое слуг, встав на низкие скамеечки, заглянули внутрь и вытащили оттуда мужское тело. Труп окоченел, и им пришлось привязать его полотняными ремнями к деревянному каркасу, чтобы придать подобие стоячего положения.
Черты лица Се Линьюаня были тонкими и благородными, но кожа уже побледнела и приобрела синеватый оттенок. Головной убор прикрывал рану на лбу, праздничный наряд на груди расплылся темным пятном, а ногти на безвольно опущенных руках отливали мертвенной синевой.
Тело доставили с границы только сегодня утром, и среди провожающих не было соратников по оружию, как не было у ворот и скорбящих гостей. Семья Се не успела устроить молодому генералу достойные похороны, но успела нарядить его в свадебные одежды.
Шэнь Чжаоюэ смотрела на Се Линьюаня с мгновение, как вдруг рядом раздалось демонстративное покашливание.
Управляющий Чжоу приблизился с красным шелковым отрезом на подносе, со сдержанной улыбкой на лице. Протянув конец шелка Шэнь Чжаоюэ, он услужливо произнес: ─ Молодая госпожа, держите крепче. Пока крепка красная лента, крепка и удача обоих родов.
Другой конец шелка был привязан к запястью мертвеца, а ниже узелка виднелся кусочек бледной, синеватой кожи.
Шэнь Чжаоюэ не взяла ленту. Из-под фаты она посмотрела на возвышение: госпожа Се восседала в самом центре, медленно перебирая четки; слева, в строгом чиновничьем облачении, сидел Се Чэнли – судя по всему, именно он ныне управлял делами рода Се. Десятки сородичей по обе стороны застыли, наблюдая за ней; никто не подгонял ее вслух, но они надежно перекрыли все пути к выходу.
Шэнь Чжаоюэ указала пальцем на стражников у ворот и обратилась к Се Чэнли: ─ Второй дядя Се распорядился встретить невесту так, словно ее конвоируют на казнь. Должно быть, для меня уже заготовлено место, куда можно отправиться, не совершая обряда.
Се Чэнли поднялся и поправил рукава, его тон остался мягким: ─ Девица Шэнь излишне тревожится. Дело вашего отца уже решено судом, а усадьба Шэнь опечалена властями. Стоит вам развернуться и выйти за ворота, как вы снова окажетесь никому не защищенной дочерью преступника; но стоит вам поклониться Небу и Земле, как род Се признает вас законной женой Линьюаня. Внутри ворот или снаружи – разница не в нескольких стражниках, а в честном имени.
Произнеся слова о честном имени, он бросил взгляд на внутреннюю сторону порога, словно это было величайшей милостью, дарованной ей семьей Се.
Се Чэнли добавил мягким голосом: ─ К тому же ваш дядя лично принял свадебные дары и посадил вас в паланкин. Семья Шэнь больше не откроет перед вами двери.
Ахэн под галереей сжала платок так сильно, что на старой ткани проступили глубокие заломы. Свадебный кортеж давно удалился, и даже пустой паланкин убрали от ворот.
Шэнь Чжаоюэ посмотрела на Се Чэнли: ─ Выходит, клан Се присмотрел себе не дочь из семьи Шэнь, а невесту, за которую некому некому заступиться.
В тишине зала лишь потрескивал фитиль свечи. Мягкость на лице Се Чэнли самую малость померкла, но пальцы продолжали неторопливо разглаживать манжету.
Се Чэнли проговорил: ─ При жизни Линьюань славился верностью слову. Устраивая эту свадьбу сегодня, род Се лишь исполняет его последнюю волю. Если девица Шэнь упорно видит в добром намерении коварный умысел, я не в силах рассеять ваши сомнения.
Шэнь Чжаоюэ нащупала в рукаве обрывок брачного свидетельства. Прежняя госпожа Шэнь прятала его у самого сердца, и бумажные края уже размягчились от тепла ее тела.
Когда Шэнь Яньшань вел дела дома, он часто поручал дочери разбирать счета и договоры, учил ее сверять даты, подписи и имена исполнителей. И чем сильнее торопили с этой свадьбой, тем подозрительнее выглядели пробелы в документе.
Она достала обрывок брачного договора и произнесла: ─ Раз это его последняя воля, семья Се по меньшей мере должна передать невесте полный текст договора и его личные вещи. А оставлять мне лишь половину бумаги и гроб – какая же это законная свадьба?
Се Чэнли ничего не ответил, лишь бросил косой взгляд на управляющего Чжоу.
Тот немедленно подступил ближе с лакированным подносом, и улыбка на его лице стала еще угодливее: ─ Молодая госпожа так проницательна, это наши порядки отстают. Подлинник брачного свидетельства давно готов, мы хотели передать его после обряда, но раз уж вы о нем вспомнили, можете взглянуть на него прямо сейчас.
Он достал со дна подноса красную исписанную золотом бумагу и преклонил руки. Шэнь Чжаоюэ наконец взяла в одну руку красный шелк, а другой развернула документ.
В тексте говорилось о гармонии двух родов и вечном союзе, в конце стояли личная подпись и отпечаток пальца Се Линьюаня, строка же для невесты оставалась пустой. Она приложила хранившийся у нее обрывок к месту разрыва: текстура бумаги, неровные края и линии почерка сошлись идеально. Этот свиток не был стряпан наспех ради сегодняшнего дня, но без имени невесты он все еще не являлся полноценным брачным договором.
Заметив, что она дочитала, управляющий поспешно подал ей кисть с тушью, не переставая улыбаться с прежней учтивостью: ─ Стоит молодой госпоже поставить имя, как распорядитель сможет продолжить чтение церемониальных стихов. Тушь уже стерта, не заставляйте старших ждать.
Шэнь Чжаоюэ аккуратно словила полуразорванный свиток, спрятала прежний обрывок внутрь и засунула все в рукав. Она сказала управляющему: ─ Обряд совершить можно. Но подпись я поставлю лишь после того, как увижу жениха.
Улыбка на лице управляющего застыла. Он понизил голос: ─ Молодая госпожа, нельзя заставлять покойника ждать счастливого часа.
Глядя на Се Линьюаня, зафиксированного на деревянных подмостках, Шэнь Чжаоюэ спокойно произнесла: ─ Раз уж покойник не может ждать, пусть сам меня поторопит.
Один из приближенных к гробу родственников испуганно отступил на полшага, наступив на рассыпанные по полу арахисовые орешки. Красная шелуха покатилась к ногам Се Чэнли, и тот незаметно прикрыл ее носком сапога.
Се Чэнли поднял глаза: ─ Линьюань перед вами. Не стоит молодой госпоже ссылаться на суеверия, чтобы затягивать время.
Шэнь Чжаоюэ ответила: ─ Раз второй дядя Се утверждает, что брак был его последней волей, я обязана услышать ясное слово от самого жениха. Если этой ночью он не промолвит ни звука, мое имя в договоре останется пустым.
Управляющий Чжоу попытался продолжить уговоры, но четки в руках госпожи Се внезапно замерли.
Она бросила взгляд на управляющего: ─ Позвольте ей оставить документ при себе. Переступив порог дома Се, из рук брачный свиток никуда не денется.
Старуха вновь перевела взгляд на Шэнь Чжаоюэ, и голос ее прозвучал глухо и жестко: ─ Желаешь услышать голос мертвеца – иди и договаривайся с ним после поклонов. Обряды рода Се не должны быть нарушены.
Это было последнее отступление и приказ одновременно.
Шэнь Чжаоюэ крепко сжала шелковую ленту и подошла к Се Линьюаню. Ей пока некуда было уходить из поместья Се, а этот брачный договор без имени невесты оставался ее единственным козырем, выпускать который из рук было нельзя.
Распорядитель сглотнул слюну и зычно провозгласил: ─ Первый поклон – Небу и Земле!
Слуги опустили деревянный каркас. Наклоняясь, Шэнь Чжаоюэ бросила взгляд на жертвенный стол: благовония и фрукты были на месте, но не было и следа чаши для совместного питья. Кожица фруктов еще блестела от влаги, словно их только что протерли, а вот на пустом подносе для вина уже успел осесть тонкий слой пыли.
Распорядитель провозгласил вновь: ─ Второй поклон – родителям!
Госпожа Се сидела с закрытыми глазами, и прежде замершие четки закрутились с удвоенной скоростью. Се Чэнли сидел не шевелясь, полы его одежд были аккуратно подобраны, но на носке сапога темнело еще не высохшее пятно грязи.
Наконец распорядитель возгласил: ─ Поклон друг другу!
Шэнь Чжаоюэ повернулась. Снаружи в зал ворвался порыв ветра, и пламя всех свечей одновременно пригнулось к полу. Красная лента выскользнула из рук слуг, деревянный каркас жалобно заскрипел под непосильной ношей, и тело Се Линьюаня рухнуло прямо на нее.
Она вскинула руки, чтобы защититься, и холодная плоть тяжело врезалась в ее объятия.
Из-под свисающего алого шелка чья-то окоченевшая рука внезапно вцепилась ей в запястье.
Пальцы сжимались все сильнее.

Комментарии

Загрузка...