— Молодой господин, до выхода из гор Юньмэн осталось каких-то десять ли. Второй Мастер наверняка затаился там со своими людьми. А этот... прошли уже сутки за сутками, а он всё не приходит в себя. Что прикажете делать?..
Трое беглецов уже третьи сутки продирались сквозь горную глушь, по очереди неся на спине потерявшего сознание Чу Фаня. Ноша выбила их из сил, однако преследователи чудом не давали о себе знать.
Огромный массив Юньмэн сплошь покрывал первобытный лес. Трудно представить, через какие муки прошли они за эти три дня, стиснув зубы под тяжестью чужого тела.
И без того потрепанные одежды превратились в лохмотья, а от их изнуренных тел разило за версту.
Наконец они сделали привал у журчащего ручья, запивая ледяной ключевой водой черствые, зловонные субпайки.
Юноша с отвращением проглотил жесткую похлёбку, жадно припал к воде, а затем бросил: — Пройдем еще пять ли, сложим для него шалаш и оставим здесь. Мы сделали всё, что было в наших силах.
Услышав, что их господин наконец оставил мысль тащить безнадежного чужака дальше, Ци Вэй и Ван Син облегченно перевели дух.
Но стоило им вспомнить, что у самой границы гор их ждут убийцы, как лица мужчин вновь затуманила мрачная тревога.
— Сделаем всё от нас зависящее, а остальное отдадим на волю Небес. Раз уж Судьба решила оборвать мою жизнь здесь, я приму это с открытым забралом. Когда придет час, я отдам им Костяную Флейту взамен на ваши жизни. Возьмите эти серебряные банкноты, уходите в дальние земли и живите спокойно.
С этими словами он вытащил из-за пазухи пару хрустящих серебряных купюр.
Ци Вэй испуганно замахал руками: — Молодой господин! У вас свои принципы, а у нас — свой долг. Разве можем мы спасать собственные шкуры и смотреть, как вы идете на плаху?
— Если мы столкнемся с ними лицом к лицу, живыми отсюда не уйдет никто. Им нужна только моя голова! К чему этот фатализм? Разве остаться в живых — не лучший исход? — с горечью выдохнул юноша.
— Если бы не Старший Молодой Господин, мы сгинули бы еще много лет назад, — сурово отрезал Ван Син. — Мы цепляемся за дыхание лишь затем, чтобы отплатить за его добро. Если вам суждено пасть, мы примем смерть первыми и расчистим для вас дорогу среди туманов Желтых Источников!
Поняв, что переубедить верных слуг не удастся, юноша со слезами на глазах отвернулся.
Перекусив наскоро, троица вновь двинулась в путь. Из-за неподвижного тела Чу Фаня переход занял у них целый лишний час.
У подножия исполинского сплетенного корнями дерева они соорудили жалкое укрытие из сушняка и палой листвы, а затем бережно опустили туда бесчувственного юношу.
Рядом с ним молодой господин аккуратно положил те самые серебряные купюры, придавив их тяжелым серым голышом.
Глядя на него, он тихо обронил: — Не обессудь, друг. Если бы я сам не висел на волоске от гибели, я бы непременно отыскал лекаря. Дальше пути наши расходятся. Выживай как сумеешь.
Ци Вэй и Ван Син тяжело переглянулись, и в их глазах застыла глухая, неизбывная тоска.
«Сколь же слепы и безжалостны Небеса! Наш господин так чист и благороден душой, но в столь юные годы на его долю выпали самые страшные удары судьбы».
«Даже в смертельной ловушке он думает не о себе, сохраняя милосердие к первому встречному».
— Прости нас, господин, что руки наши оказались слишком слабы! — со звериным рыком выкрикнул Ци Вэй и с размаху врезал кулаком по шершавому стволу, содрав костяшки до мяса.
В этот миг со всех сторон — из-за каждого куста, из густой кроны деревьев — донесся зловещий шелест.
— Нас окружили! Защищайте молодого господина! — мгновенно взвился Ван Син, с лязгом выдергивая из ножен тяжелую саблю и заслоняя собой господина.
В единое мгновение около трех десятков крепких мужчин в темных одеждах сомкнули плотное кольцо.
Из передних рядов вышел невысокий коренастый мужик с окладистой бородой, поигрывая массивным клинком, и насмешливо бросил: — Ну вы и прытки! Почти полмесяца заставляли меня топтать сапоги по этим диким буеракам.
По лицам Ци Вэя и его товарища градом струился ледяной пот, а пальцы, впившиеся в рукояти оружия, дрожали мелкой дрожью.
Легко размышлять о презрении к смерти издалека, но когда холодное лезвие смотрит прямо в зрачки, немногим удается сохранить твердость духа.
— Ума не приложу, слепая ли то была удача или просто чудо, раз вы прошагали через весь Юньмэн и не угодили в пасть какому-нибудь клыкастому тварюге, — с издевательской ухмылкой покачал головой бородач.
— Ван Ху, паршивая ты шавка! Забыл, кто десять лет назад вытащил всю твою семью из водяной могилы?! — взревел Ван Син.
Бородач лениво потер нос пальцем и хмыкнул: — Ну почему же, помню. Только разве я отрабатывал долг перед кланом Е не целых десять лет? Твой старый счет давно закрыт. К тому же господин Е уже на том свете.
Е Сяохань решительно шагнул из-за спин верных слуг прямо навстречу главарю бандитов: — Ван Ху, я отдам тебе Костяную Флейту и пойду с вами. Только отпусти их живыми!
— Молодой господин, опомнитесь! — в ужасе завопил Ци Вэй.
— Мелкий господинчик, с чего ты взял, что имеешь право торговаться? Впрочем, решать, жить им или нет, буду не я. Ждем.
Ван Ху велел ждать, и томительное ожидание растянулось на целых два дня.
Беглецы заметили безжизненно лежавшего под навесом Чу Фаня, но никто из них даже не взглянул на него.
Лишь на третьи сутки, ближе к полудню, в лагере появился роскошно одетый молодой парень в сопровождении четырех телохранителей.
— Молодой господин, птичка уже в клетке, — услужливо согнулся в поклоне Ван Ху, спеша навстречу новому гостю.
Стоило тому бросить взгляд на пленника, как его губы тронула ядовитая усмешка.
— Ну здравствуй, Сяохань, братец мой. К чему было ломать комедию и устраивать весь этот цирк?
— Е Сяолинь, чтоб вы все сдохли в адских муках! — вперив в сводного брата безумный взгляд, полный налитой кровью ярости, прорычал юноша.
Е Сяолинь неторопливо приблизился к нему. Двое стражей за его спиной мгновенно рванули вперед, грубо заломив Е Сяоханю руки.
Стоило Ци Вэю и Ван Синю дернуться на помощь, как к их горлам со звоном прижались холодные лезвия.
Е Сяолинь легко похлопал брата по щеке и вкрадчивым, медовым голосом проворковал: — Как же я обожаю это выражение отчаяния на твоем лице. Наверняка ты не знаешь... но перед самой кончиной твоей драгоценной матушки мы провели с ней незабываемую ночку.
— Я убью тебя! — Е Сяохань взвился волком, оскалив зубы в бессильной злобе. Но меч был у врагов, а сам он оставался намертво связан по рукам и ногам.
— Кто просил тебя проявлять такую дурную строптивость? Отдал бы флейту по-хорошему в самом начале, ничего бы этого не случилось, верно? — Е Сяолинь залился звонким, издевательским смехом.
— И кстати, у меня есть еще одна потрясающая новость. Всего пять дней назад твоего второго дядюшку бросили в Небесную Тюрьму за то, что этот старый хрыч упился в хлам и полез к принцессе! Ха-ха-ха!
От этих слов Е Сяоханю показалось, будто его душа со стоном оторвалась от тела. В этот миг рухнули последние остатки надежды.
— Ладно, Сяохань, выкладывай Костяную Флейту — и отправляйся на все четыре стороны. Будешь послушным — оставлю твоим цепным псам целые тела и даже выкопаю могилу. А иначе ваши трупы сгниют в этой глуши... впрочем, ты же знаешь местных хищников. Ха-ха-ха!
— Будь проклят весь ваш мерзкий род! Чтоб вы провалились в пучины Авичей и горели там во веки веков! — захлебываясь слюной, выплюнул Е Сяохань.
Но разве оставался у него иной выбор?
— Похоже, хорошим манерам тебя так и не обучили! — Лицо Е Сяолиня мгновенно окаменело. Одной рукой он впился в горло брата, а второй грубо зашарил по складкам его одежд.
— До чего же омерзительное зрелище... Просто вершина низости.
Внезапно раздавшийся в тишине голос заставил всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.
— Кто... кто здесь посмел пасть разевать?
Наемники испуганно завертели головами, пока не увидели, что человек из укрытия — тот самый загадочный чужак, что трое суток лежал без признаков жизни, — спокойно поднялся на ноги.
Он мерной, неспешной поступью направлялся прямо к ним.
— Прикончить его! — взвизгнул Е Сяолинь, отдавая приказ головорезам в черном.

Комментарии

Загрузка...