Ущелье Динфэн извечно тонуло в густом тумане, и чем дальше уходил путник, тем непрогляднее он становился.
Чу Фань ступил в ущелье с самого его начала. Пройдя меньше семидесяти ярдов, он погрузился в такую плотную пелену, что едва видел собственную руку перед лицом.
В этот миг Чу Фань даже не заметил куропатку, примостившуюся на иссохшем дереве неподалёку и не сводившую с него глаз.
— Старший брат, что это за дыра такая? Здесь и правда спрятаны несметные сокровища, как ты говорил?
Внезапно в сорока ярдах впереди раздался чей-то голос.
Чу Фань задержал дыхание. Он никак не ожидал встретить здесь кого-то еще, кто польстился бы на богатства ущелья Динфэна.
— Конечно! Думаешь, стал бы я тащиться в эту глушь по такой жаре без должной проверки? И это не говоря уже о пространственных кольцах и оружии, оставленных мастерами боевых искусств! Ходят слухи, что здешний свирепый зверь достиг боевой мощи божественного уровня. Обычная капля его крови или кусочек фаланги пальца способны полностью преобразить наше тело!
Стоило мужчине умолкнуть, как в тумане послышался испуганный шепот и вздохи.
Судя по звукам, в группе насчитывалось человек семь или восемь.
— Не переживайте. Пройдем еще сотню футов. Попадется что-то ценное — заберем. Если же нет — развернемся обратно. Я не намереваюсь рисковать жизнями братьев понапрасну.
После этого голоса стали постепенно удаляться. Чу Фань шел следом, то и дело улавливая их полные надежды возгласы и нервный смех.
Судя по разговору, эти люди явно не принадлежали ни к Шести сектам, ни к Восьми вратам. Тем не менее они определенно были практикующими — скорее всего, бродячими мастерами-одиночками, связанными крепкими узами братства.
— А-А-А!
Вскоре пронзительный женский вопль разорвал тишину, заставив похолодеть от ужаса даже Чу Фаня, шедшего в дюжине ярдов позади.
— Второй брат, что стряслось?
— Б-б-большой брат, т-там... скелет... он... он шевельнулся!
— Ослеп, что ли? Это же обычная белая лиса!
Только теперь Чу Фань заметил, что земля буквально усыпана останками — человеческими и животными. Некоторые кости от времени уже потемнели, в то время как на других еще висели лохмотья истлевшей одежды.
Очевидно, эти скелеты принадлежали людям из совершенно разных эпох.
Помимо костей, под ногами валялось старое, изъеденное ржавчиной оружие: клинки, копья, мечи и алебарды.
Чем глубже они продвигались, тем гуще становились залежи костей, а ржавое оружие устилало землю сплошным ковром.
Он небрежно поднял пару клинков, чтобы осмотреть их, но, убедившись, что это обычный хлам, тут же отбросил в сторону.
«Выходит, скелеты на самом краю принадлежат тем безрассудным искателям удачи, что заявились сюда сравнительно недавно», — подумал он.
Пока что, несмотря на мрачную обстановку, никакой реальной угрозы не возникало.
Дурная слава ущелья Динфэна строилась лишь на слухах. В конце концов, каждый вошедший сюда погибал, так что никто толком не знал, какие опасности таятся внутри. Все сходились на том, что дело в остаточной силе древнего массива.
Чу Фань стал еще осторожнее. Россыпи скелетов доказывали, что угроза здесь вполне реальна; вопрос заключался лишь в том, как именно она активируется.
Не успел он пройти и десятка шагов, как впереди снова грянул крик, сопровождаемый топором бросившихся назад людей.
Вскоре из тумана выскочили восемь перепуганных фигур.
Заметив Чу Фаня, беглецы остолбенели от неожиданности, а затем испуганно заорали.
— Т-т-ты... человек или призрак? — заикаясь, выдавил из себя невысокий мужичок с жидкими усиками.
Пока они замерли в оцепенении, замыкавшего группу путника облепила туча черных жуков. Издав предсмертный вопль, он рухнул на землю.
Остальная семерка, увидев это, уже не заботилась о том, кто перед ними — живой человек или дух, они просто бросились наутек.
Разумеется, Чу Фань тоже заметил облепивших несчастного жуков. Каждый размером с человеческую ладонь, они с жуткой скоростью пожирали плоть и кровь заживо.
Плотная волна таких же жуков уже сплошным потоком ползла по земле прямо на него.
«Убегать бесполезно», — подумал Чу Фань и обнажил меч.
Стоило лезвию покинуть ножны, как черные жуки мгновенно замерли.
Почувствовав, что погоня прекратилась, пробежавшие мимо семеро беглецов тоже остановились и робко оглянулись.
— Неужели он всерьез собрался сражаться со всеми этими жуками в одиночку?
Однако, к всеобщему изумлению — включая самого Чу Фаня, — жуки отступили единой волной, не оставив ни единой особи. От человека, которого они только что пожирали, на скелете осталась висеть больше чем половина плоти.
— Эй, парень! А у тебя, оказывается, есть пара тузов в рукаве! — Увидав это, оставшиеся семеро мужчин двинулись назад.
Чу Фань лишь кивнул, вернул меч в ножны и приготовился продолжить путь вглубь ущелья.
— Мелкий, я погляжу, ты не промах. Как насчет объединить усилия? Мы выведем тебя к сокровищам, — бросил усач в спину уходящему Чу Фаню.
— Не нуждаюсь, — бросил через плечо Чу Фань и зашагал дальше.
— Твою мать, сопляк! Не будь таким неблагодарным ублюдком! Здесь таятся опасности куда страшнее каких-то жуков, — яростно прорычал Усач.
— Впрочем, если хотите плестись следом — я не против, — не оборачиваясь, отозвался Чу Фань.
Переглянувшись, те семеро увязались за ним.
Правда, они вовсе не собирались признавать Чу Фаня своим лидером. Напротив, они держались так, будто это он должен быть благодарен за их общество.
Чу Фань не обращал на них внимания, продвигаясь вперед медленно и предельно осторожно.
По мере того как они углублялись в чащу, густой туман немного рассеялся, и видимость увеличилась примерно до пятидесяти шагов.
Земля была усеяна редкими скелетами и обломками оружия.
Продвигаясь дальше, они обнаружили, что все деревья вокруг обуглились. Мало того, что здесь не зеленело ни единого листочка, вся изрытая земля покрылась бесчисленными багровыми лужами.
Стоило наступить в одну из них, как к подошве липла густая жижа, оставляющая после каждого шага кровавый след.
Брови Чу Фаня сошлись на переносице. Он опустился на корточки, обмакнул палец в багровую жидкость из лужи и поднес к носу, принюхиваясь.
— Это человеческая кровь. Откуда её здесь столько?
Чу Фань недоумевал: «Прошло уже три тысячи лет. Кровь давно должна была высохнуть!»
В тишине прозвучал свист рассекаемого воздуха. Не успел Чу Фань среагировать, как сзади раздался крик.
Обернувшись, он увидел ужасающую картину: голова одного из тех семерых держалась на теле буквально на лоскуте кожи.
— Старик Лю! — в ужасе завопили остальные.
Оставшиеся шестеро выхватили оружие, а их руки дрожали от страха, будто перед лицом грозного противника.
В этот миг мелькнула белая тень, и вслед за ней на них обрушился град невидимых стрел.
Проследив за белой тенью взглядом, они разглядели раненого Белого Лиса. Твердящийся под деревом зверь молча зализывал раны, настороженно поглядывая на незваных гостей.
— Гляди-ка. Я как раз ломал голову над тем, чем бы перекусить вечерком. Кажется, у нас появится добавка к ужину, — глаза Усача алчно заблестели при виде лисицы.
Он тихонько подкрался к зверю, но к его удивлению, тот даже не попытался бежать.
Стоило Усачу сделать прыжок вперед, как в его сторону со свистом устремился дождь из стрел.
Белый Лис издал звук, похожий на издевательский смешок.
Усач отчаянно замахал длинным клинком, но одна из стрел все же вонзилась ему в бедро, пригвоздив гигантской силой к земле.
— Главарь! — завопили оставшиеся пятеро, но никто из них даже не попытался прийти на помощь.
В считанные секунды Усач был буквально изрешечен градом стрел.
Чу Фань с изумлением наблюдал за этой странной сценкой. Глядя на Белого Лиса, который преспокойно продолжал вылизывать раны, он почему-то почувствовал к нему странную симпатию.
Чу Фань направился к зверю. — Не бойся, — сказал он на ходу. — Дай-ка я взгляну на твою рану.
— Этот парень что, жить надоело? — пробормотал третий из оставшихся в живых.
К тому моменту уже каждый понял, что с этим Белым Лисом что-то не так.
Однако останавливать Чу Фаня никто не намеревался.

Комментарии

Загрузка...