Внутри Грота-Небес Ли Иньшэн сидел скрестив ноги в безмолвной медитации, погруженный в Циркуляцию Заслуг.
«Вступление на путь Дао знаменует собой обращение вспять врожденной природы, начало сброса смертной оболочки и ковки бессмертных костей. Это сопряжено с предельнейшей опасностью! Действуйте с максимальной осторожностью».
В каждом дневнике, оставленном старшими мастерами Дао, содержались различные озарения и описания прорыва к постижению Дао. Однако это единственное предложение неизменно подчеркивалось в каждом из них.
В мире совершенствования было общепризнано, что до вступления на путь Дао практикующие остаются смертными из плоти и крови. Разница заключалась лишь между «смертными без совершенствования», «смертными с культивацией» и «смертными с глубокой культивацией».
Хотя практики могли творить магию, обходиться без еды и воды сутками или даже целый месяц, а мастера закалки тела обладали безграничной силой — из-за чего в глазах обычных людей они казались бессмертными, — они всё еще не до конца сбросили свои смертные оболочки. Самым важным моментом было то, что продолжительность жизни практика, еще не ставшего мастером Дао, не увеличивалась из-за его успехов. Наличие совершенствования лишь гарантировало, что обычный практик проживет жизнь без болезней и боли, пока в старости не умрет своей смертью.
Насчёт реальной продолжительности жизни, большинство практиков доживали лишь до ста лет, некоторые — до ста двадцати или чуть больше. Хотя для смертного это, несомненно, был долгий срок, находились и простые люди, достигавшие такого возраста. Дело было не только в «смерти»: теоретический предел жизни практиков зеркально отражал человеческий, да и в вопросах «старения» они превосходили обычных людей лишь незначительно.
Обычный смертный, не занимавшийся культивацией, начинал заметно сдавать физически уже к тридцати годам. Отныне, как бы упорно он ни тренировался и ни заботился о здоровье, улучшить свое физическое состояние было трудно. Просто предотвратить дальнейшее увядание уже считалось значительным достижением. Для практиков, не ступивших на путь Дао, все обстояло схожим образом: стоило их телу начать дряхлеть, как совершенствование с трудом поддавалась дальнейшему развитию.
Однако по сравнению со смертными те, у кого совершенствование была относительно высока, могли отсрочить это увядание до пятидесяти лет. Обладатели же глубокой совершенствования отодвигали этот рубеж до шестидесяти или даже семидесяти.
Взять, к примеру, человека, который месяц назад разыскал Ли Иньшэна, чтобы отправиться в море. Упомянутая им «младшая сородич Мяоинь» разменяла уже девятый десяток, но так и не стала мастером Дао. Даже если ей удавалось сохранять юношескую внешность с помощью уникальной техники совершенствования, ее внутренние меридианы и органы уже износились, из-за чего развитие застопорилось.
Но если бы ей удалось обратить вспять свою врожденную природу и вступить на путь Дао, все ее существо — включая органы и меридианы — полностью омолодилось бы изнутри. Ей больше не пришлось бы тревожиться об угасании совершенствования, и она смогла бы продолжить свой рост. Однако у человека в ее положении шансы постичь Дао равнялись нулю. Всё просто: для достижения этой ступени требовалась не только глубокая совершенствование, но и строгое условие — тело не должно быть слишком старым.
Чем старше был практик, тем труднее и опаснее становился прорыв, а последствия неудачи — тем разрушительнее.
Преодолев этот рубеж, практик возвращал себе молодость и обретал колоссальную прибавку к жизни. Его тело переставало быть смертной оболочкой, а творимая им магия становилась в несколько раз мощнее, чем у того, кто обладал равной культивацией, но еще не достиг этого уровня. К тому же, при вступлении на путь Дао три души и семь духов естественным образом сливались воедино. Практик избавлялся от смертной затуманенности разума: мысли его становились кристально чистыми, а пять чувств превосходили мирские пределы. Он обретал способность видеть нечисть и божеств невооруженным глазом, а также различать потоки геомантии.
Когда маг творил заклинание с помощью своей Божественной Души, оно следовало за каждым желанием его сердца с безупречной точностью, далеко превосходя возможности тех, кто еще не ступил на этот путь. К тому же имелось множество других преимуществ: можно было стать легким, как ласточка, даже без использования духовной силы, легко исцеляться от ран, а также не тонуть в воде и не гореть в огне.
И всё же при стольких достоинствах цена неудачного прорыва была поистине огромной. В лучшем случае практик терял годы жизни и лишался большей части совершенствования, влача жалкое существование. Подавляющее большинство потерпевших крах погибало на месте, а их совершенствование стиралась без следа. Те же, кто упрямо шел на прорыв, зная о невозможности успеха, обычно теряли контроль над духовной силой, и от них не оставалось даже целого тела.
В результате, хотя под началом Денежного Направления Чжэньян насчитывались сотни учеников в каждом даосском храме, число истинных мастеров Дао можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Судя по записям в дневниках, которые читал Ли Иньшэн, если практик пытался совершить прорыв до пятидесяти лет, возраст не становился помехой. Стоило его силе достичь уровня, эквивалентного Десятому Слою Писания Цинсюань, и шанс успешно ступить на путь Дао составлял солидные семьдесят-восемьдесят процентов. Если же десятого слоя удавалось достичь лишь к шестидесяти или семидесяти годам, вероятность успеха падала до жалких десяти процентов. Затяни он до восьмидесяти, когда совершенствование уже начинала увядать, попытка прорыва означала, что «из ста смельчаков девяносто девять найдут свою смерть».
Разумеется, возраст и совершенствование — еще не всё; на успех влияли и другие факторы. Среди них были качество техники совершенствования, степень ее совместимости с практикующим, врожденные способности к боевым искусствам, а также наличие небесных и земных сокровищ, способных помочь при прорыве.
Поэтому Ли Иньшэн испытывал немалое любопытство. Будет ли у такого человека, как он — всего двадцати двух лет от роду, но уже находящегося на Десятом Слою Писания Цинсюань, — еще больше преимуществ при прорыве, чем у пятидесятилетнего практика, или же их шансы примерно равны?
По логике вещей, если практик достигал Десятого Слоя Писания Цинсюань к двадцати двум годам, его врожденный дар должен был соответствовать уровню несравненного гения, а прорыв к Дао — произойти сам собой. Однако Ли Иньшэн добрался до этого слоя исключительно упорным трудом; его собственный талант был не более чем обычный, заурядный корень. На самом же деле те практики из дневников, кто обладал силой Десятого Слоя Писания Цинсюань до пятидесяти лет и успешно пробивался дальше, неизменно обладали выдающимися талантами.
Значит, оценка в «семьдесят-восемьдесят процентов», наверняка, учитывала наличие выдающегося природного дара. Из-за этого Ли Иньшэн чувствовал себя неуверенно. С его-то способностями те семьдесят-восемьдесят процентов наверняка сократились бы вдвое, снизив шансы до тридцати или сорока.
К счастью, в дневниках старших наставников также упоминалось: чем выше совершенствование, тем легче проходит прорыв и тем выше вероятность успеха. К тому же, когда практик, чьим основным путем было очищение ци, брал закалку тела как побочной дисциплины — или наоборот, — достижение определенного мастерства в побочном искусстве оказывало серьезную поддержку во время прорыва.
Для подавляющего большинства практиков эти знания были малополезны. Все знали, что высокая совершенствование облегчает прорыв, но с возрастом развивать силу становится всё труднее, а сложность самого скачка взмывает до небес. То же самое касалось и увлечения побочным путем. У кого найдется столько времени? К тому моменту, когда человек добивался приличных успехов в побочной дисциплине, он уже пропускал лучший для прорыва возраст, так что выгода совсем не стоила затраченных усилий.
Но у Ли Иньшэна подобных забот не было. Ему всё еще оставалось «получить» награду за пятьдесят лет!
В худшем случае он мог забрать первые сорок девять лет и полностью пустить их на возвышение Писания Цинсюань и Тайного Писания Истинной Крови, оставив крохи времени совершенствования на сам прорыв. Наконец, прорыв к Дао был процессом опасным и трудным, а не требующим долгих месяцев медитаций.
Приняв решение, Ли Иньшэн временно отодвинул вопрос прорыва на задний план и полностью погрузился в культивацию. Никогда прежде он не медичал так долго без перерыва.
Когда Ли Иньшэн снова открыл глаза, зрачки его остались черными, но сияние, кружившееся в них, стало совсем лазурным.
— Прошло сорок восемь лет... Почти сто пятьдесят лет совершенствования, — медленно выдохнув, буркнул про себя Ли Иньшэн. — Писание Цинсюань теперь на Одиннадцатом Слою, причем на совсем стабильном одиннадцатом.
— Насчёт Тайного Писания Истинной Крови... Эта техника, если честно, выглядит немного нелепо.
— Пусть побочный путь неизбежно развивается чуть медленнее основного, если прибавить прошлое время к нынешнему, в сумме наберется свыше восьмидесяти лет упорной практики. И однако оно едва-едва достигло Седьмого Слоя.
— Чтобы дойти до Восьмого Слоя Писания Цинсюань, потребовалось лишь пятьдесят лет упорного труда, а Девятый занял около семидесяти. Тайное Писание Истинной Крови мощно, но тренировать его чертовски тяжело.
Но тут же Ли Иньшэн покачал головой: — Впрочем... У разных техник свои собственные системы разделения на слои. Хотя Тайное Писание Истинной Крови всего на Седьмом Слою...
Он небрежно взмахнул рукой в воздухе. Ребро его светлой ладони оставило в пустоте несколько белых следов, сжав и взорвав воздух перед собой, после чего он резко выбросил руку вперед. Волна от удара вреглась в гладь озера в сотнях футов от берега. Посреди оглушительного грохота в небо взметнулся водяной столб высотой с четырех- или пятиэтажный дом, который тут же рассыпался по озеру мелким дождем.
— Обычный удар с Седьмого Слоя Тайного Писания Истинной Крови ничуть не слабее техники Белого Клинка на Девятом Слою Писания Цинсюань... — буркнул себе под нос Ли Иньшэн. — Судя по всему, хотя у Тайного Писания Истинной Крови и Писания Цинсюань есть свои достоинства, верхний предел первого несколько выше.
Разумеется, высокий верхний предел еще не означал, что его удастся достичь. По сравнению с заоблачной вершиной куда практичнее была техника, позволявшая практику обрести большую силу и более высокий уровень за то же время практики. Наконец, много ли найдется тех, кто способен довести искусство до абсолютного предела? Обычным людям об этом даже думать не стоило. Но Ли Иньшэн был обязан все учитывать.
Писание Цинсюань уже достигло Одиннадцатого Слоя. У него в запасе оставалось еще пятьдесят лет совершенствования, которые можно было забрать за награду в триста тысяч талисманов-монет. Подняться до Двенадцатого Слоя, когда придет время, труда не составит. А после этого Писание Цинсюань упрется в свой потолок.
Продолжать практику не возбранялось, но техники делились на слои потому, что каждый из них означал небольшое качественное изменение. Достигнув пика без лучшей техники для перехода, он смог бы лишь слепо накапливать силу. Неужели тогда придется переключать основное внимание на Тайное Писание Истинной Крови, меняя местами главный и побочный пути? Разве это не станет полным извращением естественного порядка вещей?
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула в уме, после чего он отбросил его в сторону. По сравнению с тем, что придется развивать в будущем, первоочередное значение имел немедленный прорыв к Дао.
Ли Иньшэн слегка успокоил мысли, и техника вместе с методами прорыва к Дао, записанными в Писании Цинсюань, сами собой всплыли в памяти. Изначально он хотел лишь еще раз вспомнить методику, чтобы разогнать посторонние мысли. Но стоило ей появиться в сознании, как он почувствовал, что скрытая внутри сила Писания Цинсюань начала течь и циркулировать сама по себе. К тому же, он испытал необъяснимое, освежающее чувство легкости, словно парил навстречу бессмертию.
Техника сама собой заструилась в его разуме строка за строкой, и Писание Цинсюань закружилось в безупречной гармонии с ней. Мгновение спустя все ощущения растаяли, а циркуляция техники прекратилась.
Ошеломленный Ли Иньшэн открыл глаза. Сначала он окинул взглядом свое тело, затем огляделся по сторонам, после чего закрыл глаза, успокоил разум и провел внутренний осмотр. Завершив его, он снова открыл глаза, ущипнул себя за щеку и помассировал конечности. Затем он встал, согнул колени и легко подпрыгнул. Не прикладывая никаких усилий и не разгоняя духовную силу, он почувствовал себя легким, как ласточка. Опираясь лишь на физическое тело мастера закалки, он взмыл на сто футов вверх с непринужденностью человека, прогуливающегося по парку. При спуске ни духовная сила, ни ци крови не задействовались. По одному лишь его мысленному приказу скорость падения резко замедлилась, и он мягко опустился на Белофруктовую Платформу.
Он снова поднял руку и щелкнул пальцем. Стофутовое лезвие света рассекло пространство на несколько сотен футов вперед, мгновенно проложив среди зарослей лотоса водный путь, достаточно широкий для крупного корабля. К тому же этот путь трижды плавно изогнулся, петляя без малейшей жесткости в траектории.
Немного подумав, он поднял обе руки. От легкого движения кончиков его пальцев лезвие света пробило правую ладонь, оставив колотую рану длиной в дюйм. Когда из пореза сочилась кристально чистая кровь, Ли Иньшэн силой воли направил туда духовную силу. Кровотечение тут же прекратилось, и спустя несколько дыханий рана полностью затянулась.
Разобравшись с ладонью, он применил навык Пылающего Ветра. Огромный шар огня беззвучно запылал перед ним. Ли Иньшэн сунул туда руку, все еще воздерживаясь от использования духовной силы или ци крови для защиты тела. Мгновение спустя он вытащил ладонь обратно. Кожа на ней оставалась такой же светлой и чистой, без намека на красноту; лишь слабые следы крови от недавней раны оказались выжжены начисто. Он снова опустился на землю, почесывая затылок.
— Разум невероятно ясен, глаза различают тончайшие оттенки цветов. Мои внутренние органы, меридианы и акупунктурные точки полностью обновились.
— Мне не требуется ни духовная сила, ни ци крови, чтобы стать легким, как ласточка или падающее перо.
— Мощь заклинаний возросла невероятно, но затраты энергии остались прежними. Управлять ими стало невероятно легко, что позволяет совершать тончайшие манипуляции, которые теоретически невозможны.
— Пока это подкреплено духовной силой или ци крови, способности моего тела к регенерации тоже многократно возросли...
— Я еще не проверял, утону ли в воде, но насчет несгораемости в огне... Ну, обычное пламя мне определенно не страшно.
Ошеломление Ли Иньшэна постепенно уступило место состоянию, в котором одновременно смешались понимание и глубокая растерянность.
— Если посмотреть на это так, я ведь уже прорвался и стал мастером Дао, верно?
— Но... Я ведь даже не начинал сам прорыв...

Комментарии

Загрузка...