На рынке храма Баогуан.
Му Сяоюй неотступно следовала за Ли Иньшэном, с любопытством озираясь по сторонам.
На первый взгляд окружающие лавки и торговые ряды напоминали обычный мирской базар. Му Сяоюй казалось, будто она попала на ярмарку при храме, только куда более оживленную. Хотя пустовало это место едва ли, гуляющих толп тоже не наблюдалось — девять из десяти прохожих облачились в даосские робы, пусть их расцветки и фасоны разительно отличались.
— Даосские храмы под эгидой дхарма-венца Чжэньян обладают огромной независимостью. Любой из них вполне мог бы заявить о себе как о небольшой секте в мире бессмертных, — пояснил Ли Иньшэн, словно почувствовав ее замешательство. — Именно поэтому у каждой обители свои ритуалы, уставы и преемственность, что, разумеется, отражается и на одеждах.
Му Сяоюй опустила взгляд на свое простое серовато-белое даосское платьице и понимающе кивнула: — Выходит, стиль храма Сюаньчжэнь — это просто стремление не привлекать к себе внимания?
Ли Иньшэн на мгновение умолк, а затем кивнул: — Верно.
Вскоре Ли Иньшэн остановился перед лавкой с черной вывеской, украшенной узором из пылающих облаков.
На доске значилось: «Храм Цзулу». Сама вывеска была черна как уголь, но по краям среди огненных облаков мерцал слабый, струящийся свет.
— Достойны своей славы мастеров артефактостроения: даже вывеска — и та магический артефакт. — Ли Иньшэн хлопнул по мешочку для хранения на поясе. Его меч Холодных Листьев вряд ли мог тягаться с этой табличкой.
Навстречу им вышла женщина-культиватор в даосской робе точно такой же расцветки. Сложив руки перед грудью, она прохладно поприветствовала Ли Иньшэна: — Гость изволит интересоваться магическими артефактами храма Цзулу? Прошу внутрь, выпейте чаю, а мы обсудим все подробности.
Её отношение нельзя было назвать грубым, но и капли энтузиазма в нем не наблюдалось. Ли Иньшэн ничуть не удивился.
Что касалось создания артефактов, храм Цзулу неизменно занимал первое место среди всех обителей. Цены у них всегда были честными, а от покупателей отбоя не было, так что перед клиентами они распинаться не нуждались. Точь-в-точь как в его прошлой жизни: если бы в компьютерном магазине продавали новенькие фирменные видеокарты за шестьдесят-семьдесят процентов от розницы, хозяин мог бы хоть целыми днями материть покупателей, а бизнес всё равно процветал бы.
Следуя за женщиной-культиватором, Ли Иньшэн провел младшую сестру в глубину лавки и усадил за столик.
Помещение оказалось весьма просторным, а полки ломились от ослепительного сияния артефактов. Впрочем, беглого взгляда хватило, чтобы понять: подавляющее большинство не имело ранга. Лишь двадцать-тридцать процентов относились к низшей ступени, и даже среди них многие уступали мечу Холодных Листьев.
Хотя «магический артефакт низшей ступени» звучало не слишком впечатляюще, само наличие ранга уже было большой редкостью. Насколько знал Ли Иньшэн, позволить себе артефакты высшей ступени могли лишь такие фигуры, как настоятели, вице-настоятели или распорядители храмов. К тому же подобные вещи не выставляли на витрину в лавке — за ними приходилось обращаться напрямую в храм Цзулу и заказывать мастеру-артефактофикатору индивидуально.
Магические артефакты средней ступени обычно носили старшие ученики даосских храмов или распорядители, не предъявлявшие заоблачных требований к снаряжению. Например, культиватор Чжан, пытавшийся зазвать его на рискованное дело пару дней назад, мог позволить себе талисман Фуяо и, скорее всего, владел артефактом средней ступени.
Ли Иньшэн предполагал, что в этой лавке найдутся и артефакты средней ступени, но их не станут предлагать первому встречному, пока тот не докажет серьезность своих намерений. Даже если покупатель прямо спросит о них, сначала ему придется подтвердить свое богатство или силу.
Что же до его собственного меча низшей ступени, то пусть это и не предел мечтаний, среди сверстников он считался превосходным оружием. Многие бродячие культиваторы проводили всю жизнь с безранговыми артефактами, почитая даже захудалую вещицу низшей ступени за недостижимую роскошь.
Женщина-культиватор взмахнула рукой. К ним подошла служанка — ровесница младшей сестры Му, — неся деревянный поднос с чайником, чашками и тарелкой бобовых пирожных. Она расставила угощения на столе и почтительно замерла в стороне.
— Моя фамилия Ци, я здесь управляющая, — коротко представилась женщина-культиватор, пододвигая чашку гостю. — Скажите, даос, какой именно артефакт вы ищете? Для нападения или защиты? Какая ступень вам требуется?
Она держалась вежливо, но прохладно, полностью игнорируя странность: Ли Иньшэн не снимал коническую шляпу даже в помещении.
— Ни то ни другое. — Ли Иньшэн покачал головой и указал на Му Сяоюй. — Я пришел купить вспомогательный артефакт для этой младшей сестры, которая только встала на путь культивации.
Му Сяоюй держала чашку обеими руками, ее щеки забавно раздувались, пока она усердно жевала большой кусок бобового пирожного.
— Вспомогательный артефакт для новичка? — равнодушное лицо управляющей Ци наконец изменилось. — Вы хотите приобрести Замок Очищения Сущности?
— Именно так, — кивнул Ли Иньшэн.
Невозмутимый взгляд управляющей внезапно вспыхнул. Она посмотрела на стоявшую рядом служанку и укорила ее: — Мэй! Как ты посмела подать нашим уважаемым гостям столь ординарный чай? Живо принеси свежесобранный чай Байхао этого года! И закуски замени. Куда ты подевала пирожные Цзяоли, которые я велела купить в прошлый раз?
Служанка на мгновение замерла, затем присела в поспешном реверансе и бросилась менять чай.
Ли Иньшэн изумленно приподнял бровь, не понимая, отчего ее манера общения так резко переменилась. Но тут же сообразил в чем дело. Хотя Замок Очищения Сущности казался ему недорогим, его единственное назначение заключалось в закалке тела новых учеников.
Во-первых, далеко не все техники культивации требовали предварительной закалки тела и очищения изначальной энергии. Лишь высочайшие учения вроде Писания Цинсюань придавали столь огромное значение фундаменту; обычные же техники обычно сразу переходили к конденсации магической силы.
Во-вторых, этап закалки тела и очищения энергии в среднем занимал года четыре, максимум пять. Выбрасывать тысячу монет талисманов ради того, чтобы сократить этот короткий срок на самую малость, большинство считало безумием.
На эти деньги можно было купить мешок Цянькунь, который прослужил бы не один десяток лет. Или приобрести безранговый артефакт, способный при должном уходе верой и правдой прослужить всю жизнь и даже достаться по наследству потомкам.
Тратить их на Замок Очищения Сущности было очень невыгодно при любых подсчетах. Это всё равно что выложить несколько тысяч долларов за классический костюм на вырост для ребенка, который перерастет его уже к следующему году. Совершенно разные весовые категории.
Если только покупатель не считал тысячу монет талисманов сущим пустяком.
«Значит... она решила, что я могу стать ее крупным клиентом?» — сообразил Ли Иньшэн.
Он не стал ее поправлять и, подыгрывая рассыпавшейся в любезностях владелице, еще немного поболтал с ней.
— Хотя Замок Очищения Сущности и считается выгодной покупкой, в конечном счете он пригодится лишь новичкам, только-только приступившим к закалке тела, — пояснила лавочница Ци. — Куда важнее то, что земную Ци невозможно по-настоящему очистить. Ее удается лишь удерживать с помощью ограничений, и со временем она неизбежно рассеется между небом и землей. Пользуешься ты им или нет, часто или редко — сокровища всё равно постепенно увядают. Именно поэтому многие считают, что оно того не стоит.
— Лишь новички, о которых горячо заботятся их старшие наставники, получают Замок Очищения Сущности изначально своего пути. Увы, столь счастливая судьба выпадает немногим.
С этими словами она улыбнулась Му Сяоюй: — Эту младшую сестру можно только поздравить: у нее такой заботливый старший брат.
Му Сяоюй, всё еще сжимавшая в руке чашку чая, с парой болюдо в другой руке и набитым до отказа ртом, согласно закивала. Ее старший брат бывал суров, но человеком он и впрямь оказался замечательным!
Когда служанка по имени Мэй вернулась со свежим чаем и закусками, Ли Иньшэн перекинулся с лавочницей еще несколькими фразами. Изначально он собирался сразу перейти к делу, но Му Сяоюй проявила жгучий интерес к чаю и сладостям. Она уплетала их за обе щеки, раздув их, как хомяк, так что ему пришлось немного подождать.
Лавочница даже велела Мэй завернуть с собой два свертка с выпечкой и небольшую жестяную баночку чайных листьев, заставив Му Сяоюй наперебой рассыпаться в похвалах: «Какая же вы красивая и добрая хозяйка!»
Угомонив маленькую обжору, Ли Иньшэн и Му Сяоюй вслед за лавочницей прошли в комнату, где хранились нематериальные магические артефакты.
В отличие от внешнего зала, где артефакты красовались на полках, здесь стояло с добрый десяток аккуратно расставленных каменных постаментов. Каждый размером примерно в десять квадратных поприщ, они были покрыты сложнейшими узорами массивов. Сила этих массивов удерживала разноцветные бесформенные облака света, парящие над камнем.
— Всё это — нематериальные магические артефакты. Их удается сохранить лишь благодаря массивам, иначе они бы сами по себе рассеялись в мгновение ока, — пояснила лавочница, указывая на постамент перед ними. — То, что вы видите здесь, и есть Замок Очищения Сущности.
Прямо над постаментом парило с десяток сгустков мутно-желтоватого газа размером с кулак. Они не испускали никакого духовного света и почти не меняли форму.
Ли Иньшэн прищурился и выпустил божественное чувство. И впрямь земная Ци. Пусть и немного, зато на редкость чистая.
— Хозяйка, позволите мне взять один из них на осмотр? — осведомился Ли Иньшэн.
— Разумеется. Прошу вас, дорогой гость, подождите мгновение, пока я извлеку его с помощью талисмана захвата Ци, — отозвалась она, потянувшись к мешку Цянькунь.
— В этом нет нужды. Нематериальные вещи можно запросто обуздать силой магии.
Ли Иньшэн взмахнул рукой. Из его ладони вылетел изумрудный луч и молниеносно зацепил сгусток желтовато-бурого газа. Он тут же прощупал его божественным чувством, вглядываясь в мельчайшие детали.
Стоявшая рядом Му Сяоюй тоже наклонилась, пытаясь рассмотреть диковинку поближе — пусть она ровным счетом ничего не понимала, ей просто безумно нравилось участвовать во всем подряд.
Зрачки лавочницы сузились до точек, хотя с ее губ не сорвалось ни звука.
Окутывать нематериальный магический артефакт магической энергией, чтобы временно усмирить его — азы заклинательского ремесла, не требующие особой мудрости. Загвоздка крылась лишь в одном: для этого требовался невероятно мощный фундамент магической силы.
Насколько ей было известно, на подобный фокус требовалось не менее полувека культивации. Этот же юноша проделал всё играючи и без малейших усилий, а значит, его истинный уровень наверняка был еще выше... Далеко не каждый управитель даосского храма мог похвастаться таким мастерством.
Но беда заключалась в том, что, хотя лицо этого человека скрывалось, голос звучал до обидного молодо!
Лавочница предположила, что если он не практикует какие-то омолаживающие техники или секретные искусства, то, судя по звонкому голосу, ему едва ли перевалило за тридцать — пожалуй, даже не стукнуло тридцати. Возможно, он даже... моложе ее самой!
Обладать столь глубокой культивацией в столь юные годы... неужели он — будущая опора великого даосского храма или молодой адепт могущественной ветви Дхармы?!
Конечно, он из даосского храма; ученикам ветвей Дхармы просто незачем заглядывать в подобные лавки.
Сначала она приняла его за заурядного богатенького буратину, но к ее величайшему изумлению, его культивация оказалась куда внушительнее!
При этой мысли показное радушие в ее глазах мгновенно сменилось жгучим трепетом, смешанным с глубоким благоговением. Перед богачами положено держаться вежливо, но перед обладателями истинной мощи — предельно осторожно и почтительно.
Заметив перемену во взгляде лавочницы, Ли Иньшэн остался доволен и небрежным движением вернул сгусток газа обратно в массив.
Он намеренно продемонстрировал мастерство, чтобы избавиться от лишних хлопот.
Как говорится, «любой торговец хитер». Хотя лавки храма Цзулу издавна славились безупречной репутацией, слухи о том, как они обдирают клиентов, все же ходили — просто здешние торговцы вели дела чуть честнее остальных.
Раз уж она по ошибке приняла его за простого денежного мешка, демонстрация доли своего могущества оказалась лучшим способом избежать участи тучной овцы, готовой к закланию.
Прикидываться слабым ради того, чтобы застать неприятеля врасплох, звучит заманчиво лишь в теории, но упреждать возможные конфликты на корню всегда намного удобнее.

Комментарии

Загрузка...