В полдень на открытой площадке перед главным залом обители Сюаньчжэнь Му Сяоюй обливалась потом.
Грубые даосские одежды насквозь пропитались влагой и облепили дрожащее тело. Пряди растрёпанных волос прилипнули к лицу, а тяжёлые капли падали на сухую пыль, оставляя тёмные пятна.
Ли Иньшэн стоял неподалёку, острием к земле удерживая тонкий бамбуковый прут. Стоило девочке чуть сбиться с ритма или нарушить технику дыхания, как он тут же легко касался бамбуком точек акупунктуры или суставов, молча поправляя позу.
Следующий Экзамен Младшего Ян должен был состояться лишь в конце грядущего года, и юноша вовсе не тешил себя иллюзиями насчет успехов Сяоюй. В этом состязании сходились молодые дарования храма и адепты высших ветвей Дхармы. Когда сам он обладал двадцатилетним опытом Культивации, то с трудом дотягивал лишь до уровня С — что уж говорить о младшей сестре, ступившей на этот путь только вчера! Но теперь всё обстояло иначе.
Хотя пятьдесят лет Культивации и восьмая ступень «Канона Цинсюань» казались среди бесчисленных обителей лишь каплей в море, прежде он получал награду всего единожды. Если удастся заработать ещё несколько наград и продвинуться дальше — а может, даже достичь Даосского Царства, насчитывающего столетие Культивации, — он сумеет куда быстрее вести сестру по этому тернистому пути. Пусть до ближайшего испытания оставалось слишком мало времени, с её возрастом она как раз успевала к следующему туру, который пройдёт четырьмя годами позже, прямо перед предельным возрастным порогом.
Оценка класса С принесла бы тридцать лет Культивации, класс В — целых восемьдесят, а за класс А... Ли Иньшэн едва заметно покачал головой, отгоняя эту несбыточную мысль. Как бы далеко ни зашло её обучение в будущем, трудиться в поте лица нужно было прямо сейчас! К тому же Экзамен Младшего Ян был открыт лишь для юнцов младше двадцати лет. В этом году Сяоюй исполнилось пятнадцать — на счету была каждая драгоценная секунда!
Сама она, сосредоточенная на ударах и сбивчивом дыхании, ни о чём подобном даже не догадывалась. Девочке казалось, что от жгучей усталости ломит каждый мускул. Во время тренировок по жилам то и дело прокатывался крошечный согревающий поток толщиной с палочку для еды, слегка утишая боль, но это была лишь капля в океане. Тело продолжало ныть с новой, невыносимой силой.
Однако сдаваться она не смела. Этот красивый старший брат внешне не выказывал ни гнева, ни угрозы, но слова его звучали поистине жутко. Отхлестать по рукам ротанговой палкой! Целых пятьдесят раз! А сейчас в его руке красовался тонкий бамбуковый прут. Удар такой лозой наверняка обожжёт кожу ничуть не хуже розги!
Чем дольше Сяоюй размышляла об этом, тем сильнее её захлёстывала горькая обида. Она вообще никогда не рвалась в адепты! Во всём виноваты родители, которые твердили заученные фразы: «Лишь поднявшись в горы, мы сумеем вздохнуть спокойно и бросить все силы на дело». Они просто заманили её сюда обманом. Уходя из дома, взрослые уверяли, будто в обители полно всякой всячины — от нежных побегов бамбука и лесных грибов до дичи, а зерна, что вкушают бессмертные, несравнимы ни с какими яствами княжеского дворца. Только тогда она скрепя сердце согласилась.
Хотя, справедливости ради, вчерашних маринованные побеги бамбука и впрямь оказались превосходны. Свежие, хрустящие, нежные и невероятно ароматные, с едва уловимым сладковатым послевкусием. Стоило пару раз прожевать, как волоконца словно таяли на языке... А тот дикий мёд? Чище и прозрачней самого лучшего масла! Стоило откупорить глиняный кувшин, как в нос ударил целый хор цветочных ароматов — ярких, праздничных, пахнувших куда сильнее, чем весенний Сад Сотни Цветов в родовом поместье. Съев всего ложечку вчерашним вечером, она до самого утра ощущала во рту чистую родниковую свежесть. Тонкий шлейф аромата, казалось, так и держался на кончике носа до самого рассвета...
И всё равно игра не стоила свеч! Какими бы изысканными ни были те угощения, в меню значились лишь побеги да мёд! Дома её ждали любые деликатесы, какие душе угодно! Мысленно девочка взвыла: «А-а-ай! Мама, папа, где вы? Я хочу домой! Я так хочу домой!»
Стоило подумать о доме, как слёзы подступили к горлу. Собравшись с духом, она прервала удары и дыхание, резко развернулась к старшему брату и замерла. Будь что будет! Накажет — так накажет! Бить больно, но тренироваться не легче! А вдруг после порки её вообще выгонят из храма? Разве не откроется тогда путь к долгожданному возвращению?
В раннем детстве домашняя учительница точь-в-точь так же доводила её до белого каления. Стоило завалить заучивание текста, как следовал звонкий удар по ладони. Но даже под угрозой наказания девочка упрямо отказывалась зубрить ненужное. В конце концов взбешённая наставница хлопнула дверью и ушла к родителям подавать в отставку. Лишь тогда Сяоюй поняла, что учительница жалела её руки — отцовские шлепки разили куда больнее любых уговоров!
— М? Что такое, младшая сестра, почему ты остановилась? — озадаченно спросил Ли Иньшэн, взглянув на неё.
Сяоюй глубоко вздохнула два раза, уперла руки в боки и притворилась мученицей, идущей на плаху без малейшего страха. — Старший брат! Я больше не могу заниматься! Лучше побей меня!
С этими словами она вытянула вперед левую руку и повернула ладонью вверх. Кожа натянулась в томительном ожидании удара, а сердце отчаянно колотилось от страха. Наставницы в детстве были женщинами мягкими и били вполсилы, так что прежние шлепки казались сущим пустяком. У отца сила удара была что надо, но стоило ей пустить слезу, как рука его неизменно тяжелела меньше.
Но этот старший брат — настоящий адепт! Разве его удары сравнятся с отцовскими? Сяоюй затаила дыхание, крепко зажмурила глаза и отвернула голову.
Лёгкий стук раздался над самой ладонью — бамбуковый прут лишь едва коснулся кожи.
Девочка на миг остолбенела. Длинные ресницы дрогнули, она распахнула глаза и уставилась на юношу.
Тот тепло улыбнулся ей. — О чём ты говоришь, младшая сестра? Заповедей обители ты не нарушала, с какой стати мне тебя наказывать?
— Вымоталась на тренировке? Так и сказала бы прямо, к чему себя изводить. Путь Культивации требует тонкого баланса — устала, так сделай паузу.

Комментарии

Загрузка...