Ли Иньшэну не потребовалось много времени, чтобы смириться с суровой реальностью.
Цепляясь за последнюю надежду, он уселся по-турецки на Белой Нефритовой Платформе и принялся медитировать, настраиваясь на очищение ци.
Писание Цинсюань развивалось шаг за шагом. Первый уровень укреплял лишь физическое тело и первородную энергию. Начиная со второго, закалка плоти шла рука об руку с взращиванием магической силы. Добравшись до четвёртого уровня, когда основа смертной оболочки становилась достаточно прочной, адепт переключался исключительно на очищение ци, навсегда забывая про изнурительные тренировки боевых искусств и стойки.
Медитируя и культивируя, он всё ещё тешил себя робкой надеждой: «А вдруг эта формулировка „пожалуйста, культивируйте самостоятельно“ — всего лишь пустая формальность?»
Юноша надеялся, что стоить ему лишь сесть за медитацию, как уровень культивации взлетит до небес сам собой, и он в мгновение ока получит те самые тридцать лет.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Ли Иньшэн разомкнул полные отчаяния глаза. Скорость культивации здесь ничем не отличалась от внешнего мира — полностью никакой разницы. И всё же это место нельзя было назвать бесполезным.
Ощутив лёгкий прирост культивации после стольких часов практики, а заодно бодрое и полное сил состояние духа, Ли Иньшэн кое-что понял.
Очищение ци требовало предельной собранности, спокойного разума, мысленного созерцания и циркуляции магической силы по меридианам тела. Во время этого процесса нельзя было терять концентрацию ни на секунду. Малейшая оплошность грозила обернуться потерей всех прежних трудов или, что еще хуже, одержимостью демонами.
Почти каждый год Ли Иньшэну доводилось слышать жуткие истории о каком-нибудь ученике из того или иного даосского храма, который слишком спешил преуспеть, совершал ошибку во время медитации и сходил с ума от искажения ци.
Судя по собственному опыту юноши, огромная нагрузка на сердце и разум во время культивации походила на урок математики в прошлой жизни, когда преподаватель говорил не умолкая, ничего не записывая на доске, да еще и тараторит со скоростью стендап-комика. Сидящие в аудитории студенты не только не смели витать в облаках, но и были обязаны на лету переваривать сложнейшую информацию, параллельно выполняя аэробику.
Самое главное заключалось в том, что весь этот процесс требовал абсолютной сосредоточенности. Нельзя было пропустить мимо ушей ни единого слова или сбиться с движения. Иначе за малую ошибку следовало телесное наказание, а за крупную — расстрел на месте.
При столь чудовищном истощении сердца и разума даже обладавшие корневым устройством, выдающимся талантом и незаурядным умом адепты даосских храмов могли сосредоточиться на культивации максимум по четыре часа в день. Многим же с трудом удавалось вытянуть и три.
Что же касается попыток заменить сон и отдых медитацией, то это была несбыточная мечта. Даже легендарные даосы, якобы сбросившие смертные оболочки и позабывшие о нуждах в пище и воде, вряд ли способны воспринимать культивацию как отдых.
Прожив две жизни и обладая железной дисциплиной зубрилы-отличника из прошлого, Ли Иньшэн был способен медитировать от силы пять-шесть часов в сутки. Причём этот промежуток приходилось разбивать на утренние и вечерние сеансы по два-три часа. В противном случае он рисковал потерять рассудок и пасть жертвой искажения ци.
Однако, по его подсчётам, он только что непрерывно культивировал добрых двадцать-тридцать часов, но при этом не чувствовал ни малейшей усталости в сердце и разуме. Он по-прежнему оставался свеж и предельно собран. В обычных условиях с его уровнем культивации не то что двадцать или тридцать часов беспрерывной практики — даже простое бодрствование в течение стольких часов вымотало бы его до крайности.
Точно так же, несмотря на пролетевшее время, он не ощущал ни капли голода или жажды.
«Похоже, главное достоинство этого места в том, что культивация не истощает сердце и разум. Здесь не нужны ни еда, ни сон, ни отдых. Я могу просто продолжать заниматься этим до бесконечности...»
У Ли Иньшэна задергался глаз — он никак не мог взять в толк, благо это или проклятие. Юноша озадаченно подумал: «Неужели мне действительно придется торчать здесь и беспрерывно культивировать, пока я не наберу тридцать лет культивации?»
Он поднялся на ноги и, привстав на цыпочки, огляделся по сторонам. Бескрайняя гладь озера окружала Белую Нефритовую Платформу под его ногами.
«И чем это отличается от одиночной камеры...» — невольно проворчал он.
Тусклые золотые иероглифы на Белой Нефритовой Платформе изменились.
[Хозяин Пещеры-Небес может покинуть её в любой момент. При выходе оставшаяся часть текущей награды аннулируется. Повторный вход будет запрещен до получения следующей награды.]
Ли Иньшэн умолк.
В глубине души он завопил: «Что за драконовские правила! Я так тяжело пахал, чтобы завершить... Моя младшая соученица так тяжело пахал... то есть пахала, чтобы выполнить задание, с какой стати вы даже не разрешаете мне забрать награду по частям!»
«На каком основании?!»
Успокоив бурю в груди, Ли Иньшэн скривсился в зубовном скрежете и снова опустился на колени, скрестив ноги.
Он утешал себя: «Сдаваться нельзя и думать. Культивация снаружи отнимает все силы сердца и разума да еще и крадет время на еду, питье и сон. А здесь мне чертовски нравится практиковаться».
Время в горах потеряло всякий смысл; годы пролетала незаметно.
Ли Иньшэн понятия не имел, сколько именно он уже культивирует. Сначала он еще пытался как-то оценивать время по смутным внутренним ощущениям, но по мере того, как тянулись дни, окончательно потерял счет.
Тем более что в этой Пещере-Небес отсутствовала смена дня и ночи. Луна вечно висела в небесном своде, а цветы лотоса на воде распускались, не зная увядания. У него не осталось ни единого ориентира, чтобы понять, сколько прошло времени.
Он знал лишь то, что по мере медитации на Белой Нефритовой Платформе его почти двадцатилетняя база культивации начала неуклонно расти. Сперва это были лишь жалкие крупицы, но вскоре они выросли до десяти-двадцати процентов от прежнего объема, затем до тридцати-сорока, перевалили за половину и в конце концов сравнялись с его собственными накоплениями.
Прирост культивации неизбежно подтолкнул Писание Цинсюань: с пятого уровня оно перешло на шестой, а оттуда — на седьмой...
За всё это время он бесчисленное количество раз подумывал всё бросить. В конце концов, даже если он не чувствовал сонливости, голода или физического дискомфорта, бесконечное одиночество, скука и порожденная ими тревога оставались чистейшей пыткой.
К тому же эта Пещера-Небес вовсе не позволяла расслабляться или отвлекаться надолго. Стоило ли ему засмотреться на пейзажи, захотелось ли сменить обстановку и попрактиковать заклинания или просто уставиться в пустоту — короче говоря, стоило прервать медитацию хотя бы на чуть более долгий срок, как Золотые Иероглифы на Белой Нефритовой Платформе тут же предупреждали, что он собирается «покинуть Пещеру-Небес». Ему не оставалось ничего иного, как немедленно сесть по-турецки и возобновлить занятия.
Бывали моменты, когда он даже жалел, что так быстро справился с заданием. Он думал: «Затяни я обучение младшей сестровки искусству культивации, награда уменьшилась бы до двадцати или даже десяти лет, и мне не пришлось бы терпеть столь мучительно долгий срок».
И хотя в любой момент можно было отказаться от оставшейся части награды, расстаться с ней он просто не мог. Оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть.
Если не случится непредвиденного, эта вылазка сюда явно станет не последней. Пусть в будущем награды окажутся не столь щедрыми, подобных случаев несомненно предвидится немало. Если он не смог вынести испытание в первый раз, как же он справится в дальнейшем?
Он размышлял про себя: «Этот потрепанный свиток не позволяет забирать награду по частям, неужели я действительно пущу всё на ветер?»
Единственное, за что Ли Иньшэн был благодарен судьбе, — так это за относительную просторность пространства для культивации, а не тесноту запечатанной пещеры или комнаты для медитаций. Иначе под сокрушительным весом дикой скуки вперемешку с клаустрофобией он бы точно не продержался так долго.
Возможно, он просто привык: чем дальше продвигался процесс, тем реже накатывали скука и беспокойство. Под конец его разум сделался тихим и неподвижным, как стоячая вода, полностью растворившись в созерцании и культивации.
Пока откуда-то извне до его слуха не донесся чистый, мелодичный звон колокольчика, вырвавший его из транса.
Ли Иньшэн резко открыл глаза. Перед ним больше не было Озера Лотоса Ясной Луны — лишь Му Сяоюй, всё еще застывшая в ударной стойке. Да и сам он сидел вовсе не в позе для медитации. Напротив, он стоял прямо рядом с Му Сяоюй — точно так же, как и прежде.
Ли Иньшэн инстинктивно пустил в ход циркуляцию магической силы. Его духовная энергия стала примерно в полтора раза мощнее прежней.
Раньше у него имелось двадцать лет культивации. Это означало, что пожалованные тридцать лет приравнивались к тридцати годам обычных тренировок, а не к тридцати календарным годам непрерывной двенадцатичасовой пахоты.
Судя по этим темпам, реального времени внутри Пещеры-Небес он провел едва ли больше десяти с небольшим лет.
Что же касается его нынешнего Писания Цинсюань... Пятый уровень он уже давно освоил в совершенстве, и теперь, подстегнутый тридцатью годами культивации, с размаху прорвался прямиком на восьмой уровень!
Магическая сила, прежде напоминавшая тонкий ручеек, для движения которого по меридианам требовались осознанные усилия, превратилась в бурный нескончаемый поток, мчащийся по воле собственной природы.
— Ладно. Судя по движениям, твое Писание Цинсюань уже достигло начального уровня. Отдохни, — бросил Ли Иньшэн в адрес Му Сяоюй.
Пожалуй, из-за того, что он слишком долго просидел в той Пещере-Небес, изредка бормоча что-то себе под нос в редкие перерывы, его голос звучал совершенно безжизненно. Казалось, будто у него выработался какой-то странный и тяжелый акцент.
Однако Му Сяоюй устала настолько, что не придала этому никакого значения. Едва услышав его слова, она рухнула назад, тяжело приземлившись на пятую точку, и шумно выдохнула: «У-ФФ...»
Помимо жгучего облегчения, ее лицо полностью онемело от предельного истощения.
Каждая косточка в теле ныла. Вернись она сейчас в тот момент, когда делала выбор, она бы непременно стиснула зубы и предпочла получить удары по ладоням. Да пусть даже не сорок раз — хоть сто или все четыреста, она всё равно выбрала бы линейку по рукам!
Она возмущенно подумала: «Соверши я ошибку, меня бы наказали по правилам и законам секты. Но зачем заставлять этого старшего брата гонять меня культивацией целых четыре часа подряд?!»
— Хнык...
Сидя на земле, Му Сяоюй чувствовала себя всё более обиженной по мере того, как размышляла об этом. В носу защипало, и к глазам подступили слезы.
Она решила, что обязательно расплачется прямо перед этим ужасным старшим братом! Будет реветь во весь голос! Да она станет рыдать даже под его дверью, пока тот спит! Проплачет всю ночь напролет! Замучает его до смерти!
— Ты отлично потрудилась сегодня, младшая сестрица. Наказание отменяется, — небрежно обронил Ли Иньшэн. — Пилюля Питания Энергии хоть и способна восполнить изначальную ци, но голод не утолит. Помнится, помимо оставшихся в столовой паровых булочек, там еще завалялись пакет засахаренных слив, банка дикого меда и баночка маринованных весенних побегов бамбука. Забери всё это, младшая сестрица. Считай это наградой за достижение начального уровня Писания Цинсюань всего за один день.
Му Сяоюй на мгновение замерла, шумно шмыгнула носом и с трудом сглотнула слюну, хлынувшую во рту полным потоком.
Ой-ой, сообразила она, плакать расхотелось.

Комментарии

Загрузка...