Глава 19

Глава 19. Ну как, хорошо тебе?— Дай-ка сестрица проверит, правда ли ты повзрослел.В полумраке комнаты Хон Чжу, заметив, как смутился юный господин, ощутила прилив озорной смелости. Она шагнула вперёд, и её тонкие пальцы потянулись к завязкам его одежды, намереваясь распахнуть халат.— Э-это... как-то неправильно, — Ли Цзые, заикаясь, отступил на два шага. На его лице читалась искренняя неловкость, смешанная с паникой.— Да брось, что тут такого? Можно подумать, я тебя в детстве голышом не видела, — улыбка Красной Свечи стала ещё ярче и провокационнее, в глазах плясали бесята.— Тогда я был маленьким и ничего не понимал! — выпалил Ли Цзые, чувствуя, как щеки заливает горячий румянец. Стыдливость его была неподдельной.— А теперь, значит, вырос? Стал большим мужчиной?Хон Чжу не отступала. Её ладонь легла на его грудь, ощущая биение сердца, и медленно, дразняще скользнула вниз, к животу.— С-сейчас?.. — Ли Цзые вздрогнул, словно от удара током, и снова попятился.Но отступать было некуда. Позади него предательски уперлась в ноги кровать.— Ой!Ли Цзые потерял равновесие. Мир качнулся, и он рухнул навзничь. Падая, он инстинктивно, в попытке удержаться, выбросил руки вперёд и схватил стоящую перед ним девушку.— Ах!Испуганный вскрик Красной Свечи слился с глухим ударом тел о мягкую перину. Она упала прямо на него.В одно мгновение их тела переплелись. Она оказалась пугающе близко — так, что он чувствовал её дыхание на своей шее. Мягкая, тёплая, пахнущая какими-то цветочными благовониями... Уголки губ Ли Цзые дрогнули, складываясь в торжествующую, хоть и невольную, ухмылку.— Ну как, хорошо тебе? — прошептала Хон Чжу, глядя ему прямо в глаза. Голос её был тихим, вкрадчивым.— Хорошо, — честно выдохнул Ли Цзые.И тут до него дошло. Его ладони, судорожно сжавшиеся при падении, всё ещё держали то, за что ухватились. Он машинально сжал пальцы чуть сильнее, и мозг пронзило осознание: в руках была невероятная, упругая мягкость.«Твою ж мать!» — пронеслось в голове.Удовольствие сменилось ледяным ужасом. Холодный пот мгновенно выступил на лбу, смывая всякую краску с лица.— А-а-а-а!В следующее мгновение стены комнаты сотряс вопль, полный нечеловеческой боли и отчаяния. Крик был настолько пронзительным, что слуги поместья Ли, суетившиеся во дворе, замерли, боясь даже дышать.«Что опять стряслось с молодым господином?» — читалось в их испуганных взглядах. — «Там же Фея Цинь, она ведь должна его защищать!»А у озера, наслаждаясь прохладой, сидели Цинь Эно и Чжан Лата. Услышав вопль, они переглянулись, и на их губах одновременно расцвели злорадные ухмылки. Очевидно, оба посчитали, что парень получил по заслугам.Так ему и надо!— Сестрица... Свеча... Я не нарочно... — простонал Ли Цзые.Он свернулся калачиком на полу, баюкая ушибленное место. Боль в пояснице была такой, что он не мог разогнуться, слова вылетали из него с шипением, вперемешку со стонами.— А вот я — нарочно.Хон Чжу медленно сжала изящную правую руку в кулак, и костяшки пальцев угрожающе хрустнули. В её глазах сверкнул опасный огонёк.— Малыш Цзые, ты и вправду вырос. Слишком вырос.Услышав этот жуткий хруст, Ли Цзые почувствовал, как его нижняя половина тела снова содрогнулась от фантомной боли. Он выдавил из себя заискивающую улыбку:— Сестрица Свеча, давай... давай поговорим о деле.— О, теперь ты вспомнил о делах? — Хон Чжу фыркнула, поправила одежду и грациозно опустилась на стул у стола. — Ну говори, зачем звал? Чтобы не задерживать твои планы, я гнала лошадей три дня и три ночи без отдыха. Несколько скакунов загнала насмерть, между прочим.— Сестрица Свеча, ты так усердно трудилась ради меня!Ли Цзые, превозмогая боль, подтащил табурет и сел напротив. Словно верный слуга, он поспешно налил чаю и подобострастно протянул чашку девушке.Хон Чжу приняла подношение, сделала глоток, и гнев в её сердце немного улегся.Могла ли она его убить? Конечно, нет. Кто виноват, что он — молодой господин, единственный наследник, надежда семьи? Судьба несправедлива: одни рождаются, чтобы повелевать, другие — чтобы служить.— Сестрица, у меня тут есть один человек... — начал Ли Цзые, понизив голос. — Внебрачный сын семьи Инь из столицы. Его преследовала главная жена главы клана, так что ему пришлось бежать и стать разбойником в горах Цилянь, недалеко от Юйчжоу. Недавно я... скажем так, убедил его работать на меня.— Бастард семьи Инь? — брови Красной Свечи удивленно поползли вверх. — И зачем он тебе? Какая от него польза?— Есть одна идея, — кивнул Ли Цзые. — Ты ведь мастерски владеешь искусством маскировки. Можешь изменить его лицо до неузнаваемости, а затем отправить в столицу Великой Шан?— Ему можно доверять? — тут же спросила она, нахмурившись.— Сестрица Свеча, раньше ты никогда не задавала таких вопросов, — заметил Ли Цзые.— Раньше ты был просто мальчишкой, а теперь твой статус слишком важен. Я обязана быть осторожной во всем, что касается тебя, — буркнула она, но в голосе слышалась забота. — Ладно, поняла. Когда буду менять ему лицо, добавлю в процесс кое-какой "сюрприз". Противоядие подготовлю и передам тебе как можно скорее.— Я знал, что ты у меня самая лучшая! Дай обниму!Ли Цзые просиял и, раскинув руки, подался вперед, намереваясь заключить девушку в объятия.— А ну стоять!Хон Чжу выставила вперед один палец, упершись им в лоб наглеца, останавливая порыв маленького негодяя, решившего снова воспользоваться ситуацией.Действительно вырос. Появились не только грязные мыслишки, но и смелость их воплощать. Впредь нужно держать ухо востро!— Иди, зови своего человека, — скомандовала она.— Слушаюсь!Ли Цзые вскочил и поспешил к выходу.Во дворе, у озера, Цинь Эно и Чжан Лата проводили вышедшего Ли Цзые странными взглядами. Выражение их лиц было красноречивее любых слов.— Я... ненадолго, — криво усмехнулся Ли Цзые и ускорил шаг, стараясь быстрее скрыться с их глаз.Тот крик был слишком двусмысленным. Объяснять что-либо было бесполезно — только хуже сделаешь.— Вечно он что-то темнит. Что этот пацан задумал на этот раз? — с любопытством спросил Чжан Лата, глядя в спину убегающему юноше.— Не знаю, — покачала головой Цинь Эно, её голос был ровным и бесстрастным. — Но, кажется, это связано с тем главарём бандитов.И действительно, на закате Ли Цзые тайком, стараясь не привлекать внимания, провел в поместье мужчину, чьё лицо было скрыто глубокой бамбуковой шляпой.Цинь Эно лишь мельком взглянула на фигуру гостя и сразу поняла, кто это. Тот самый разбойник.В комнате Хон Чжу уже разложила на туалетном столике свой арсенал: множество баночек, склянок и коробочек с разноцветными порошками и мазями. Зрелище было пёстрым и интригующим.— Сестрица Свеча, передаю его в твои руки, — объявил Ли Цзые, вводя Инь Куана.— Угу, — кивнула она, не оборачиваясь. — Можешь идти, занимайся своими делами.Ли Цзые бросил на бандита взгляд, в котором читалось: «Молись, брат, просто молись», и поспешно ретировался.Инь Куан, перехватив этот взгляд полный скрытого злорадства, почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.Выйдя из комнаты, Ли Цзые направился к озеру.— Неплохо, парень. Даже главаря бандитов под себя подмял, — хмыкнул Чжан Лата, едва юноша приблизился.— Пустяки, — широко ухмыльнулся Ли Цзые.— Удалось что-то выяснить? — вмешалась Цинь Эно.— Его зовут Инь Куан, он из Банка клана Инь в столице. Пылающая Железная Эссенция была украдена им из сокровищницы семьи Инь, — честно выложил Ли Цзые. — Но, к сожалению, он понятия не имеет, где искать другие предметы Инь-свойства того же уровня. Зато он рассказал кое-что интересное: в семье Инь хранится некая книга, «Трактат Небесных Ремёсел». В ней описано множество редких сокровищ. Возможно, там найдутся подсказки.— Трактат Небесных Ремёсел? — Чжан Лата вскинул брови, явно удивленный. — Надо же, этот обрывок древности оказался у семьи Инь.— Вы знаете об этой книге?Теперь настала очередь Ли Цзые удивляться. Этот старый пьяница, казалось, знал всё на свете.— Слышал, — кивнул Чжан Лата, его взгляд стал задумчивым. — Говорят, автор этой книги жил в ту же эпоху, что и основатель Великой Шан. Он странствовал по Девяти Областям, записывая всё, что видел и слышал. Там собраны сведения о таких диковинах и чудесах, о которых большинство людей даже не подозревает.— Значит, мы обязаны достать эту книгу, — в глазах Ли Цзые вспыхнул фанатичный огонь. Если он найдет материал, равный Пылающей Железной Эссенции, то сможет выковать меч, идеально подходящий именно ему.— Семья Инь в столице — это не простые торговцы. Пробраться к ним и что-то украсть будет не легче, чем проникнуть в Академию Тай сюэ, — предупредил Чжан Лата, остужая пыл юноши.— Я знаю, — Ли Цзые вернулся к реальности и хитро улыбнулся. — Именно поэтому я беру Инь Куана в оборот. Он всё-таки из семьи Инь, знает их порядки и ходы как свои пять пальцев.— Та женщина... она владеет искусством смены лиц? — вдруг спросила Цинь Эно, словно пазл сложился у неё в голове.Ли Цзые удивленно посмотрел на наставницу, а затем кивнул:— Фея-наставница, как всегда, самая проницательная. Сестрица Свеча действительно мастер маскировки. Я планирую дать Инь Куану новое лицо и личность, отправить его в столицу Великой Шан, чтобы он нашел способ вернуться в семью Инь.— Восхищаюсь! — Чжан Лата поднял большой палец вверх. — Ну ты и жук, парень. У тебя внутри чернил больше, чем у каракатицы.— Приму за комплимент, — рассмеялся Ли Цзые.— А-А-А-А!!!В этот момент из комнаты позади них раздался душераздирающий вопль. В тишине ночи он прозвучал так жутко, что даже птицы на деревьях, наверное, попадали замертво.Чжан Лата вздрогнул.— Это же просто смена внешности, чего он так орет? Будто его живьем режут.Ли Цзые потер нос, пряча виноватую улыбку:— Ну... я беспокоился, что его могут узнать. Поэтому попросил использовать немного более... радикальные методы. Чтобы изменения были, так сказать, фундаментальными.Чжан Лата посмотрел на него со странным выражением лица:— А обратно вернуть можно будет?— Это... как повезет, — неловко хихикнул Ли Цзые.Чжан Лата злорадно ухмыльнулся. Значит, не вернуть.Действительно, сотрудничать с этим парнем — всё равно что ходить по лезвию ножа. В любой момент он может продать тебя и даже не поморщиться. Надо быть с ним поосторожнее.Примерно через час дверь отворилась. На пороге появилась Хон Чжу, как всегда безупречная в своем алом одеянии.— Сестрица Свеча, получилось? — взволнованно спросил подбежавший Ли Цзые.— К счастью, миссия выполнена, — ответила она. Заметив незнакомцев, она тут же сменила тон на официально-почтительный и слегка поклонилась.— Сестрица, брось эти церемонии. Фея-наставница и старейшина Одержимый Мечом — люди, которым можно доверять, — махнул рукой Ли Цзые.Хон Чжу закатила глаза:— Мог бы и раньше сказать. Тот парень от боли в обморок упал. Очнется часа через три-четыре, не раньше.— Девочка, кто твой учитель? — внезапно спросил Чжан Лата, сверля её взглядом.Глаза Красной Свечи сузились в лукавые полумесяцы, на лице расцвела ослепительная улыбка:— Самоучка.— Хех, — Чжан Лата усмехнулся, но расспрашивать дальше не стал.Самоучка? Рассказывай сказки кому другому. В этом мире мастеров ядов и маскировки по пальцам пересчитать, и большинство из них обитают в Мяоцзяне. Но эта девчонка ни повадками, ни одеждой на жительницу тех мест не похожа. Странно всё это.— Старина Чжан, не пытайся. Даже я не смог из неё это вытянуть, куда уж тебе, — заметил Ли Цзые.— Ладно, не буду. Общайтесь, а я, старик, пойду спать.Чжан Лата небрежно махнул рукой, поднялся, отряхнул пыль с лохмотьев и, покачиваясь, побрел к своей комнате.— Будь сдержаннее. Трать энергию на тренировки с мечом, а не на глупости, — бросила напоследок Цинь Эно и, развернувшись, тоже ушла.Ли Цзые остолбенел. Смысл её слов дошел до него не сразу, а когда дошел, он обиженно закричал вслед:— Фея-наставница, вы всё не так поняли! Я же!..— Что ты там "я же"? — перебила его Хон Чжу. — Что, моя персона тебя не устраивает? Или я недостаточно хороша для тебя, что ты так спешишь оправдаться?— Н-нет, что ты! — Ли Цзые замотал головой так, что чуть шею не свернул.Это был вопрос с подвохом, настоящий смертельный номер. А ведь он и правда ничего такого не делал!— Малыш Цзые, ты собираешься в столицу? — Хон Чжу, перестав дразнить парня, сменила тему на серьезную.Все эти годы она моталась по поручениям, выполняя задания хозяина, и кое-что понимала в планах семьи Ли. Хоть они и не хотели глубоко ввязываться в столичные интриги, сеть осведомителей уже начала раскидываться по главному городу Империи.— Не хочу, — тихо вздохнул Ли Цзые, глядя на темную гладь озера. — Но, боюсь, придется.

Глава 19. Ну как, хорошо тебе?

— Дай-ка сестрица проверит, правда ли ты повзрослел.

В полумраке комнаты Хон Чжу, заметив, как смутился юный господин, ощутила прилив озорной смелости. Она шагнула вперёд, и её тонкие пальцы потянулись к завязкам его одежды, намереваясь распахнуть халат.

— Э-это... как-то неправильно, — Ли Цзые, заикаясь, отступил на два шага. На его лице читалась искренняя неловкость, смешанная с паникой.

— Да брось, что тут такого? Можно подумать, я тебя в детстве голышом не видела, — улыбка Красной Свечи стала ещё ярче и провокационнее, в глазах плясали бесята.

— Тогда я был маленьким и ничего не понимал! — выпалил Ли Цзые, чувствуя, как щеки заливает горячий румянец. Стыдливость его была неподдельной.

— А теперь, значит, вырос? Стал большим мужчиной?

Хон Чжу не отступала. Её ладонь легла на его грудь, ощущая биение сердца, и медленно, дразняще скользнула вниз, к животу.

— С-сейчас?.. — Ли Цзые вздрогнул, словно от удара током, и снова попятился.

Но отступать было некуда. Позади него предательски уперлась в ноги кровать.

— Ой!

Ли Цзые потерял равновесие. Мир качнулся, и он рухнул навзничь. Падая, он инстинктивно, в попытке удержаться, выбросил руки вперёд и схватил стоящую перед ним девушку.

— Ах!

Испуганный вскрик Красной Свечи слился с глухим ударом тел о мягкую перину. Она упала прямо на него.

В одно мгновение их тела переплелись. Она оказалась пугающе близко — так, что он чувствовал её дыхание на своей шее. Мягкая, тёплая, пахнущая какими-то цветочными благовониями... Уголки губ Ли Цзые дрогнули, складываясь в торжествующую, хоть и невольную, ухмылку.

— Ну как, хорошо тебе? — прошептала Хон Чжу, глядя ему прямо в глаза. Голос её был тихим, вкрадчивым.

— Хорошо, — честно выдохнул Ли Цзые.

И тут до него дошло. Его ладони, судорожно сжавшиеся при падении, всё ещё держали то, за что ухватились. Он машинально сжал пальцы чуть сильнее, и мозг пронзило осознание: в руках была невероятная, упругая мягкость.

«Твою ж мать!» — пронеслось в голове.

Удовольствие сменилось ледяным ужасом. Холодный пот мгновенно выступил на лбу, смывая всякую краску с лица.

— А-а-а-а!

В следующее мгновение стены комнаты сотряс вопль, полный нечеловеческой боли и отчаяния. Крик был настолько пронзительным, что слуги поместья Ли, суетившиеся во дворе, замерли, боясь даже дышать.

«Что опять стряслось с молодым господином?» — читалось в их испуганных взглядах. — «Там же Фея Цинь, она ведь должна его защищать!»

А у озера, наслаждаясь прохладой, сидели Цинь Эно и Чжан Лата. Услышав вопль, они переглянулись, и на их губах одновременно расцвели злорадные ухмылки. Очевидно, оба посчитали, что парень получил по заслугам.

Так ему и надо!

— Сестрица... Свеча... Я не нарочно... — простонал Ли Цзые.

Он свернулся калачиком на полу, баюкая ушибленное место. Боль в пояснице была такой, что он не мог разогнуться, слова вылетали из него с шипением, вперемешку со стонами.

— А вот я — нарочно.

Хон Чжу медленно сжала изящную правую руку в кулак, и костяшки пальцев угрожающе хрустнули. В её глазах сверкнул опасный огонёк.

— Малыш Цзые, ты и вправду вырос. Слишком вырос.

Услышав этот жуткий хруст, Ли Цзые почувствовал, как его нижняя половина тела снова содрогнулась от фантомной боли. Он выдавил из себя заискивающую улыбку:

— Сестрица Свеча, давай... давай поговорим о деле.

— О, теперь ты вспомнил о делах? — Хон Чжу фыркнула, поправила одежду и грациозно опустилась на стул у стола. — Ну говори, зачем звал? Чтобы не задерживать твои планы, я гнала лошадей три дня и три ночи без отдыха. Несколько скакунов загнала насмерть, между прочим.

— Сестрица Свеча, ты так усердно трудилась ради меня!

Ли Цзые, превозмогая боль, подтащил табурет и сел напротив. Словно верный слуга, он поспешно налил чаю и подобострастно протянул чашку девушке.

Хон Чжу приняла подношение, сделала глоток, и гнев в её сердце немного улегся.

Могла ли она его убить? Конечно, нет. Кто виноват, что он — молодой господин, единственный наследник, надежда семьи? Судьба несправедлива: одни рождаются, чтобы повелевать, другие — чтобы служить.

— Сестрица, у меня тут есть один человек... — начал Ли Цзые, понизив голос. — Внебрачный сын семьи Инь из столицы. Его преследовала главная жена главы клана, так что ему пришлось бежать и стать разбойником в горах Цилянь, недалеко от Юйчжоу. Недавно я... скажем так, убедил его работать на меня.

— Бастард семьи Инь? — брови Красной Свечи удивленно поползли вверх. — И зачем он тебе? Какая от него польза?

— Есть одна идея, — кивнул Ли Цзые. — Ты ведь мастерски владеешь искусством маскировки. Можешь изменить его лицо до неузнаваемости, а затем отправить в столицу Великой Шан?

— Ему можно доверять? — тут же спросила она, нахмурившись.

— Сестрица Свеча, раньше ты никогда не задавала таких вопросов, — заметил Ли Цзые.

— Раньше ты был просто мальчишкой, а теперь твой статус слишком важен. Я обязана быть осторожной во всем, что касается тебя, — буркнула она, но в голосе слышалась забота. — Ладно, поняла. Когда буду менять ему лицо, добавлю в процесс кое-какой "сюрприз". Противоядие подготовлю и передам тебе как можно скорее.

— Я знал, что ты у меня самая лучшая! Дай обниму!

Ли Цзые просиял и, раскинув руки, подался вперед, намереваясь заключить девушку в объятия.

— А ну стоять!

Хон Чжу выставила вперед один палец, упершись им в лоб наглеца, останавливая порыв маленького негодяя, решившего снова воспользоваться ситуацией.

Действительно вырос. Появились не только грязные мыслишки, но и смелость их воплощать. Впредь нужно держать ухо востро!

— Иди, зови своего человека, — скомандовала она.

— Слушаюсь!

Ли Цзые вскочил и поспешил к выходу.

Во дворе, у озера, Цинь Эно и Чжан Лата проводили вышедшего Ли Цзые странными взглядами. Выражение их лиц было красноречивее любых слов.

— Я... ненадолго, — криво усмехнулся Ли Цзые и ускорил шаг, стараясь быстрее скрыться с их глаз.

Тот крик был слишком двусмысленным. Объяснять что-либо было бесполезно — только хуже сделаешь.

— Вечно он что-то темнит. Что этот пацан задумал на этот раз? — с любопытством спросил Чжан Лата, глядя в спину убегающему юноше.

— Не знаю, — покачала головой Цинь Эно, её голос был ровным и бесстрастным. — Но, кажется, это связано с тем главарём бандитов.

И действительно, на закате Ли Цзые тайком, стараясь не привлекать внимания, провел в поместье мужчину, чьё лицо было скрыто глубокой бамбуковой шляпой.

Цинь Эно лишь мельком взглянула на фигуру гостя и сразу поняла, кто это. Тот самый разбойник.

В комнате Хон Чжу уже разложила на туалетном столике свой арсенал: множество баночек, склянок и коробочек с разноцветными порошками и мазями. Зрелище было пёстрым и интригующим.

— Сестрица Свеча, передаю его в твои руки, — объявил Ли Цзые, вводя Инь Куана.

— Угу, — кивнула она, не оборачиваясь. — Можешь идти, занимайся своими делами.

Ли Цзые бросил на бандита взгляд, в котором читалось: «Молись, брат, просто молись», и поспешно ретировался.

Инь Куан, перехватив этот взгляд полный скрытого злорадства, почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Выйдя из комнаты, Ли Цзые направился к озеру.

— Неплохо, парень. Даже главаря бандитов под себя подмял, — хмыкнул Чжан Лата, едва юноша приблизился.

— Пустяки, — широко ухмыльнулся Ли Цзые.

— Удалось что-то выяснить? — вмешалась Цинь Эно.

— Его зовут Инь Куан, он из Банка клана Инь в столице. Пылающая Железная Эссенция была украдена им из сокровищницы семьи Инь, — честно выложил Ли Цзые. — Но, к сожалению, он понятия не имеет, где искать другие предметы Инь-свойства того же уровня. Зато он рассказал кое-что интересное: в семье Инь хранится некая книга, «Трактат Небесных Ремёсел». В ней описано множество редких сокровищ. Возможно, там найдутся подсказки.

— Трактат Небесных Ремёсел? — Чжан Лата вскинул брови, явно удивленный. — Надо же, этот обрывок древности оказался у семьи Инь.

— Вы знаете об этой книге?

Теперь настала очередь Ли Цзые удивляться. Этот старый пьяница, казалось, знал всё на свете.

— Слышал, — кивнул Чжан Лата, его взгляд стал задумчивым. — Говорят, автор этой книги жил в ту же эпоху, что и основатель Великой Шан. Он странствовал по Девяти Областям, записывая всё, что видел и слышал. Там собраны сведения о таких диковинах и чудесах, о которых большинство людей даже не подозревает.

— Значит, мы обязаны достать эту книгу, — в глазах Ли Цзые вспыхнул фанатичный огонь. Если он найдет материал, равный Пылающей Железной Эссенции, то сможет выковать меч, идеально подходящий именно ему.

— Семья Инь в столице — это не простые торговцы. Пробраться к ним и что-то украсть будет не легче, чем проникнуть в Академию Тай сюэ, — предупредил Чжан Лата, остужая пыл юноши.

— Я знаю, — Ли Цзые вернулся к реальности и хитро улыбнулся. — Именно поэтому я беру Инь Куана в оборот. Он всё-таки из семьи Инь, знает их порядки и ходы как свои пять пальцев.

— Та женщина... она владеет искусством смены лиц? — вдруг спросила Цинь Эно, словно пазл сложился у неё в голове.

Ли Цзые удивленно посмотрел на наставницу, а затем кивнул:

— Фея-наставница, как всегда, самая проницательная. Сестрица Свеча действительно мастер маскировки. Я планирую дать Инь Куану новое лицо и личность, отправить его в столицу Великой Шан, чтобы он нашел способ вернуться в семью Инь.

— Восхищаюсь! — Чжан Лата поднял большой палец вверх. — Ну ты и жук, парень. У тебя внутри чернил больше, чем у каракатицы.

— Приму за комплимент, — рассмеялся Ли Цзые.

— А-А-А-А — именно так.

В этот момент из комнаты позади них раздался душераздирающий вопль. В тишине ночи он прозвучал так жутко, что даже птицы на деревьях, наверное, попадали замертво.

Чжан Лата вздрогнул.

— Это же просто смена внешности, чего он так орет? Будто его живьем режут.

Ли Цзые потер нос, пряча виноватую улыбку:

— Ну... я беспокоился, что его могут узнать. Поэтому попросил использовать немного более... радикальные методы. Чтобы изменения были, так сказать, фундаментальными.

Чжан Лата посмотрел на него со странным выражением лица:

— А обратно вернуть можно будет?

— Это... как повезет, — неловко хихикнул Ли Цзые.

Чжан Лата злорадно ухмыльнулся. Значит, не вернуть.

Действительно, сотрудничать с этим парнем — всё равно что ходить по лезвию ножа. В любой момент он может продать тебя и даже не поморщиться. Надо быть с ним поосторожнее.

Примерно через час дверь отворилась. На пороге появилась Хон Чжу, как всегда безупречная в своем алом одеянии.

— Сестрица Свеча, получилось? — взволнованно спросил подбежавший Ли Цзые.

— К счастью, миссия выполнена, — ответила она. Заметив незнакомцев, она тут же сменила тон на официально-почтительный и слегка поклонилась.

— Сестрица, брось эти церемонии. Фея-наставница и старейшина Одержимый Мечом — люди, которым можно доверять, — махнул рукой Ли Цзые.

Хон Чжу закатила глаза:

— Мог бы и раньше сказать. Тот парень от боли в обморок упал. Очнется часа через три-четыре, не раньше.

— Девочка, кто твой учитель? — внезапно спросил Чжан Лата, сверля её взглядом.

Глаза Красной Свечи сузились в лукавые полумесяцы, на лице расцвела ослепительная улыбка:

— Самоучка.

— Хех, — Чжан Лата усмехнулся, но расспрашивать дальше не стал.

Самоучка? Рассказывай сказки кому другому. В этом мире мастеров ядов и маскировки по пальцам пересчитать, и большинство из них обитают в Мяоцзяне. Но эта девчонка ни повадками, ни одеждой на жительницу тех мест не похожа. Странно всё это.

— Старина Чжан, не пытайся. Даже я не смог из неё это вытянуть, куда уж тебе, — заметил Ли Цзые.

— Ладно, не буду. Общайтесь, а я, старик, пойду спать.

Чжан Лата небрежно махнул рукой, поднялся, отряхнул пыль с лохмотьев и, покачиваясь, побрел к своей комнате.

— Будь сдержаннее. Трать энергию на тренировки с мечом, а не на глупости, — бросила напоследок Цинь Эно и, развернувшись, тоже ушла.

Ли Цзые остолбенел. Смысл её слов дошел до него не сразу, а когда дошел, он обиженно закричал вслед:

— Фея-наставница, вы всё не так поняли! Я же!..

— Что ты там "я же"? — перебила его Хон Чжу. — Что, моя персона тебя не устраивает? Или я недостаточно хороша для тебя, что ты так спешишь оправдаться?

— Н-нет, что ты! — Ли Цзые замотал головой так, что чуть шею не свернул.

Это был вопрос с подвохом, настоящий смертельный номер. А ведь он и правда ничего такого не делал!

— Малыш Цзые, ты собираешься в столицу? — Хон Чжу, перестав дразнить парня, сменила тему на серьезную.

Все эти годы она моталась по поручениям, выполняя задания хозяина, и кое-что понимала в планах семьи Ли. Хоть они и не хотели глубоко ввязываться в столичные интриги, сеть осведомителей уже начала раскидываться по главному городу Империи.

— Не хочу, — тихо вздохнул Ли Цзые, глядя на темную гладь озера. — Но, боюсь, придется.