Глава 5

Глава 5. Не смиренный и не высокомерный Чжан Лата *Примечание: Лата можно перевести как Неряха.Солнце село, уступив место бледной луне, что медленно всходила на востоке.На заднем дворе, у самой кромки озера, сидели две фигуры. Лунный свет дробился в ряби воды, создавая иллюзию движения в неподвижности.— Старина Чжан, — Ли Цзые смотрел на темную воду, не поворачивая головы. — Неужели даже у тебя нет способа?— Нет, — покачал головой Чжан Лата, его голос звучал хрипло и категорично. — Му Яо уже открыл вторую Божественную Сокровищницу. Ты же — пуст, как дырявое ведро. Разрыв слишком велик. Никакая техника не покроет эту пропасть за одну ночь.— У моей семьи есть деньги, — тихо, но весомо произнес Ли Цзые. — Сколько нужно — столько будет. Лучшее оружие, доспехи, артефакты — все, что пожелаешь.— Бесполезно. Разве что... — Чжан Лата уставился на свое отражение в озере и равнодушно добавил:— ...ты пошлешь кого-нибудь прирезать его сегодня ночью.— А это мысль, — Ли Цзые на мгновение задумался, а затем с пугающей серьезностью кивнул. — Старина Чжан, называй цену.— Ха! — усмехнулся старик. — Я тебе что, наемный убийца? У меня, знаешь ли, есть принципы. Я не опускаюсь до такого.— Сто кувшинов Вина «Пьяный Цветок», — начал торги Ли Цзые.— Это Принц Великой Шан, парень, — фыркнул Чжан Лата. — Ты меня за дурака держишь? Голова мне еще дорога.— Двести.— Исключено, — отрезал мечник.— Пятьсот, — ставки росли геометрически.— Я не люблю убивать людей, — голос Чжан Латы дрогнул, но он попытался сохранить лицо.— Тысяча кувшинов. И в придачу пятьсот кувшинов лучшего выдержанного вина «Нюйэрхун», — Ли Цзые выложил козыри на стол.— По рукам.Чжан Лата встал так резко, словно пружина распрямилась, и зашагал прочь. Принципы — это хорошо, но полторы тысячи кувшинов элитного вина — это святое.— Старина Чжан! — окликнул его Ли Цзые.Мечник остановился и обернулся через плечо:— Что, передумал? Жалко добра?— Вовсе нет, — Ли Цзые улыбнулся, и в лунном свете эта улыбка выглядела зловеще. — Просто... не убивай его насмерть. Время рвать отношения с императорским двором еще не пришло. Пусть полежит пару недель, подумает о вечном. Этого хватит.— Тьфу, слабак, — презрительно бросил Чжан Лата и растворился в ночи.---Глубокая ночь. Трактир «Юэлай».В одной из лучших гостевых комнат Му Яо сидел при свете свечи, задумчиво протирая свой меч мягкой тканью.Слуга, закончив взбивать перину, тихо произнес:— Ваше Высочество, пора отдыхать. Завтра важный день.— Мгм, — кивнул Му Яо. — Ты можешь идти.— Слушаюсь.Слуга направился к двери, но замер на пороге. Обернувшись, он с тревогой в голосе сказал:— Ваше Высочество, может, все-таки стоит известить губернатора Юйчжоу? У меня нехорошее предчувствие. Боюсь, семья Ли может замыслить недоброе.— Не бойся, — Му Яо снисходительно улыбнулся. — Они дельцы, а дельцы — люди умные. Семья Ли понимает правила игры. Если со мной что-то случится на их территории, им не отмыться. Они не рискнут.Успокоенный уверенностью хозяина, слуга поклонился и вышел.Му Яо вложил меч в ножны и потянулся, чтобы задуть свечу.Внезапно по комнате пронесся ледяной сквозняк. Пламя свечи заметалось в дикой пляске, отбрасывая на стены причудливые тени.Му Яо вздрогнул. Его инстинкты взвыли. Когда он поднял глаза, краска отхлынула от его лица.Дверь распахнулась не от руки, а от мощной волны невидимой силы. В проеме стояла фигура. Человек вошел в комнату неспешно, но за один вдох преодолел расстояние до центра помещения.— Кто здесь?! — выкрикнул Му Яо, хватаясь за меч.— Тот, кто пришел за твоим здоровьем.Лицо незнакомца скрывала маска. Его аура была полностью скрыта, словно он был обычным смертным, но давление, исходившее от него, заставляло воздух густеть, мешая дышать.— Фея, на помощь!!!Осознав чудовищную мощь незваного гостя, Му Яо отпрыгнул назад, сбивая стулья, и завопил во все горло. Цинь Эно тоже остановилась в этом трактире. Она — его единственный шанс на спасение.— Хех, зовешь Цинь Эно? — из-под маски донесся насмешливый голос Чжан Латы.Он скользнул вперед, словно призрак, и его пальцы стальными клещами сомкнулись на горле Принца.На третьем этаже, в своей комнате, Цинь Эно услышала крик. Ее глаза мгновенно сузились, превратившись в две ледяные щели.Миг — и она исчезла, растворившись в воздухе.На втором этаже Чжан Лата, держа Принца за горло, как нашкодившего котенка, начал медленно сжимать пальцы.— Я... Третий Принц... Великой Шан! — хрипел Му Яо, болтая ногами. — Убьешь меня... не жилец!— Бам!Чжан Лата не стал тратить время на разговоры. Его кулак безжалостно врезался в грудь Принца.— Пха!Удар был страшной силы. Внутренняя энергия ворвалась в тело Му Яо, круша защиту. Грудь вмялась, и Принц изверг фонтан крови, забрызгав дорогие ковры.— Вжик!В этот же момент воздух позади убийцы прорезал свист. Луч ослепительной энергии меча устремился в его спину.Чжан Лата, словно имея глаза на затылке, разжал пальцы, роняя обмякшее тело Принца, и неестественно извернулся, уходя с линии атаки.Му Яо мешком рухнул на пол. Смертоносная энергия пронеслась там, где мгновение назад была его голова, бесшумно срезав прядь волос.В комнате повисла тишина. Цинь Эно и Чжан Лата замерли друг напротив друга. Воздух между ними затрещал от напряжения, когда ауры двух великих мастеров столкнулись.— Владычица Меча Сливы... Слава бежит впереди тебя. До встречи!Чжан Лата бросил короткую фразу, оттолкнулся ногой и вылетел в окно, разбив ставни в щепки.Цинь Эно нахмурилась. Ее силуэт размылся, и она ринулась в погоню.Ночное небо над Юйчжоу стало ареной для битвы теней. Две фигуры неслись над городом с невероятной скоростью. Крыши домов мелькали под их ногами.Впереди Чжан Лата резко топнул по черепице, взмывая в воздух. Он сложил пальцы в жест меча, и сгусток энергии сорвался с кончиков его пальцев, устремляясь назад.Цинь Эно, не сбавляя темпа, изящно взмахнула рукой. Поток ее собственной Ци встретил атаку, и в ночи расцвел взрыв, похожий на фейерверк.— Одержимый Мечом! — выкрикнула она.С первого же обмена ударами она поняла, кто перед ней. В Юйчжоу только один человек обладал таким глубоким пониманием меча.— Ого, а глазки-то зоркие! — рассмеялся Чжан Лата, балансируя на коньке высокой крыши. — А я смотрю, великая Мечница подалась в телохранители к щенкам императорской семьи?— А я не ожидала, — парировала Цинь Эно, — что легендарный Одержимый Мечом опустится до роли наемного головореза. Кто твой хозяин? Ли Цзые?— Ха! — фыркнул старик. — Больно много чести этому сопляку. Я не продаюсь за золото. Поместье Ли богато, но мою свободу им не купить.— Не Ли? — Цинь Эно нахмурилась. Это было странно. Кто еще в этом городе мог желать зла Принцу и иметь средства нанять такого монстра?— Ну что, Цинь Эно, будем драться до рассвета? Если нет, то старик пошел спать!Чжан Лата расхохотался, его смех эхом прокатился по пустым улицам. Он снова оттолкнулся и исчез в темноте, словно его и не было.Цинь Эно осталась стоять на крыше, в ее глазах мерцали отблески луны. Она не стала преследовать.Их силы были примерно равны. Чтобы остановить его, пришлось бы биться насмерть, разнося полгорода.Но вопрос остался: кто смог приказать Одержимому Мечом?---Поместье Ли.На заднем дворе Ли Цзые все еще ждал, меряя шагами дорожку.Тень скользнула через стену, и перед ним возник Чжан Лата, срывая маску с лица.— Старина Чжан! — Ли Цзые бросился к нему. — Ну как? Получилось?— Обижаешь, парень. Когда я за что-то берусь, осечек не бывает, — ухмыльнулся старик. — Принц выплюнул немало крови. Дней десять, а то и больше, с кровати не встанет. Но ты, малец, с огнем играешь. Месть императорской семьи — не шутки.— Конечно, страшно, — улыбнулся Ли Цзые, но глаза его остались холодными. — Только вот двор и так давит на нас, прощупывает, душит. Открытый конфликт — лишь вопрос времени.— Хех, смелости тебе не занимать, раз решил бодаться с драконом. Видимо, я недооценил вашу семейку, — Чжан Лата прищурился. — Кстати, мне показалось, что сегодня Принца пытались бы убить и без моего участия. Слишком уж много теней вокруг.— Кто знает? — пожал плечами Ли Цзые с невинным видом. — Может, само Небо решило, что пора сбить спесь с императорской родни, и послало других героев?— Тысяча кувшинов «Пьяного Цветка» и пятьсот «Нюйэрхун». Ни капли меньше! — напомнил старик, возвращаясь к главному.— Не волнуйся. Захочешь выпить — только свистни, — заверил его юноша.— Бывай. Чем дольше я с тобой нахожусь, тем сильнее чувство, что меня вот-вот облапошат, — махнул рукой Чжан Лата и побрел к своему флигелю.Ли Цзые, проводив его взглядом, тоже не стал задерживаться и пошел к себе.Скрип.Он толкнул дверь своей комнаты и замер. Внутри, в мягком свете свечи, его ждала девушка.— Сестра Ювэй? Ты почему здесь?— Жду тебя, — Ли Ювэй повернулась. Ее красота в этом освещении была почти магической, способной лишить мужчину разума.— Меня? — Ли Цзые подошел ближе. — Случилось что-то?— Держи.Она подтолкнула к нему по столу длинный деревянный футляр. Внутри на бархате лежал меч, хищно поблескивая сталью.— Это?.. — удивился он.— Клинок, закаленный в яде, — голос сестры был спокойным, будто она обсуждала погоду. — Яд без цвета и запаха. Срабатывает при контакте с кровью. Он разрушает циркуляцию Ци и вызывает хаос в меридианах. Действует всего четверть часа, затем распадается без следа. Никто не найдет, никто не вылечит.— Ого! — глаза Ли Цзые расширились. — Откуда такая прелесть? Когда успели разработать?— Твой названый брат прислал сегодня днем, — пояснила Ли Ювэй.— Второй Брат? — уголок рта Ли Цзые нервно дернулся. — Я уж думал, он сгинул где-то, ни слуху ни духу.— Не болтай ерунды. Узнает — уши оборвет, — беззлобно упрекнула она. — Ты же знаешь, он с тобой церемониться не станет. Лучше не зли его, целее будешь.— Да я же так, любя. Раз его нет рядом, можно и поворчать, — усмехнулся Ли Цзые, но с опаской покосился на тени в углах. — Сестра, спасибо. И передай спасибо Второму Брату. Он меня недолюбливает, так что лично я благодарить не полезу.— Хорошо. Ложись спать, — она мягко кивнула и выскользнула из комнаты, оставив после себя лишь легкий аромат духов.Ли Цзые остался один. Он смотрел на отравленный клинок, и в его глазах плясали опасные огоньки. Семья подготовилась ко всем вариантам.---Ночь прошла без происшествий.Наступил следующий день. Поместье Ли гудело, как растревоженный улей. Семья пригласила весь цвет Юйчжоу — чиновников, богачей, мастеров боевых искусств — стать свидетелями финала.В переднем дворе собрались все главные фигуры клана: Ли Цзые, Ли Байвань, Ли Ювэй.От рассвета до полудня, от зенита до заката толпа ждала. Событие, которое должно было потрясти всю Великую Шан, приближалось к развязке.Под всеобщим вниманием явилась Цинь Эно. Она снова прибыла на мече, ослепительная и недосягаемая. Если говорить о красоте и стати, равных Владычице Меча Сливы в этом мире не было.Все были в сборе. Кроме одного. Третьего Принца.Время шло. Важные гости начинали ерзать на стульях и перешептываться.— У этого Принца совести нет! Сама Фея Меча ждет, а его все нет!— Подумаешь, Принц. Корона, видать, на уши давит.— Да уж, уважения ни на грош. Он еще не Император, а ведет себя так нагло.Ропот недовольства нарастал.Но вот солнце коснулось горизонта, окрасив небо в кровавый цвет, а Му Яо так и не появился.Троица из семьи Ли хранила невозмутимое спокойствие. Они знали причину.— Закат... Принца нет.— Испугался?— Сбежал?— Невероятно! Третий Принц струсил и не явился на бой!Шепотки переросли в гул изумления. Никто не ожидал такого поворота.— Фея, — Ли Байвань расплылся в самой сладкой улыбке, на которую был способен. — Его Высочество не почтил нас присутствием. Как нам быть?— Время вышло. Ли Цзые победил и прошел испытание.Цинь Эно не стала тянуть. Исход был очевиден. Она бросила глубокий взгляд на Ли Цзые и объявила результат громко и четко, чтобы слышал каждый.Услышав вердикт, Ли Цзые едва сдержал победный клич. Он сжал кулак так, что побелели костяшки. Свершилось!В полной тишине Цинь Эно посмотрела ему в глаза и спросила:— Желаешь ли ты стать моим учеником?— Желаю! — Ли Цзые расцвел в улыбке, столь яркой, что стало больно глазам. — Отныне и впредь! В радости и в горе! В богатстве и в бедности! Или по любой другой причине! Я клянусь быть с Феей Цинь как верный ученик, хранить верность, не предавать и не покидать, пока смерть не разлучит нас! Фея, ты согласна?Услышав эту странную, подозрительно знакомую формулировку, Цинь Эно слегка нахмурилась. Что-то в этих словах царапнуло слух, но она не была искушена в мирских свадебных клятвах и не нашла подвоха.Перед лицом всей знати города она кивнула:— Мгм, согласна.В стороне Ли Ювэй прикрыла рот рукавом, и ее плечи затряслись от беззвучного смеха. Ее улыбка была прекрасна, как распускающийся бутон.«Попалась. Теперь этой Цинь Эно никуда не деться из цепких лап моего братишки. Что ж, заполучить в невестки Мастера Меча — неплохой вариант. Наш мальчик не прогадал».

Глава 5. Не смиренный и не высокомерный Чжан Лата

*Примечание: Лата можно перевести как Неряха.

Солнце село, уступив место бледной луне, что медленно всходила на востоке.

На заднем дворе, у самой кромки озера, сидели две фигуры. Лунный свет дробился в ряби воды, создавая иллюзию движения в неподвижности.

— Старина Чжан, — Ли Цзые смотрел на темную воду, не поворачивая головы. — Неужели даже у тебя нет способа?

— Нет, — покачал головой Чжан Лата, его голос звучал хрипло и категорично. — Му Яо уже открыл вторую Божественную Сокровищницу. Ты же — пуст, как дырявое ведро. Разрыв слишком велик. Никакая техника не покроет эту пропасть за одну ночь.

— У моей семьи есть деньги, — тихо, но весомо произнес Ли Цзые. — Сколько нужно — столько будет. Лучшее оружие, доспехи, артефакты — все, что пожелаешь.

— Бесполезно. Разве что... — Чжан Лата уставился на свое отражение в озере и равнодушно добавил:

— ...ты пошлешь кого-нибудь прирезать его сегодня ночью.

— А это мысль, — Ли Цзые на мгновение задумался, а затем с пугающей серьезностью кивнул. — Старина Чжан, называй цену.

— Ха! — усмехнулся старик. — Я тебе что, наемный убийца? У меня, знаешь ли, есть принципы. Я не опускаюсь до такого.

— Сто кувшинов Вина «Пьяный Цветок», — начал торги Ли Цзые.

— Это Принц Великой Шан, парень, — фыркнул Чжан Лата. — Ты меня за дурака держишь? Голова мне еще дорога.

— Двести.

— Исключено, — отрезал мечник.

— Пятьсот, — ставки росли геометрически.

— Я не люблю убивать людей, — голос Чжан Латы дрогнул, но он попытался сохранить лицо.

— Тысяча кувшинов. И в придачу пятьсот кувшинов лучшего выдержанного вина «Нюйэрхун», — Ли Цзые выложил козыри на стол.

— По рукам.

Чжан Лата встал так резко, словно пружина распрямилась, и зашагал прочь. Принципы — это хорошо, но полторы тысячи кувшинов элитного вина — это святое.

— Старина Чжан! — окликнул его Ли Цзые.

Мечник остановился и обернулся через плечо:

— Что, передумал? Жалко добра?

— Вовсе нет, — Ли Цзые улыбнулся, и в лунном свете эта улыбка выглядела зловеще. — Просто... не убивай его насмерть. Время рвать отношения с императорским двором еще не пришло. Пусть полежит пару недель, подумает о вечном. Этого хватит.

— Тьфу, слабак, — презрительно бросил Чжан Лата и растворился в ночи.

---

Глубокая ночь. Трактир «Юэлай».

В одной из лучших гостевых комнат Му Яо сидел при свете свечи, задумчиво протирая свой меч мягкой тканью.

Слуга, закончив взбивать перину, тихо произнес:

— Ваше Высочество, пора отдыхать. Завтра важный день.

— Мгм, — кивнул Му Яо. — Ты можешь идти.

— Слушаюсь.

Слуга направился к двери, но замер на пороге. Обернувшись, он с тревогой в голосе сказал:

— Ваше Высочество, может, все-таки стоит известить губернатора Юйчжоу? У меня нехорошее предчувствие. Боюсь, семья Ли может замыслить недоброе.

— Не бойся, — Му Яо снисходительно улыбнулся. — Они дельцы, а дельцы — люди умные. Семья Ли понимает правила игры. Если со мной что-то случится на их территории, им не отмыться. Они не рискнут.

Успокоенный уверенностью хозяина, слуга поклонился и вышел.

Му Яо вложил меч в ножны и потянулся, чтобы задуть свечу.

Внезапно по комнате пронесся ледяной сквозняк. Пламя свечи заметалось в дикой пляске, отбрасывая на стены причудливые тени.

Му Яо вздрогнул. Его инстинкты взвыли. Когда он поднял глаза, краска отхлынула от его лица.

Дверь распахнулась не от руки, а от мощной волны невидимой силы. В проеме стояла фигура. Человек вошел в комнату неспешно, но за один вдох преодолел расстояние до центра помещения.

— Кто здесь?! — выкрикнул Му Яо, хватаясь за меч.

— Тот, кто пришел за твоим здоровьем.

Лицо незнакомца скрывала маска. Его аура была полностью скрыта, словно он был обычным смертным, но давление, исходившее от него, заставляло воздух густеть, мешая дышать.

— Фея, на помощь!!!

Осознав чудовищную мощь незваного гостя, Му Яо отпрыгнул назад, сбивая стулья, и завопил во все горло. Цинь Эно тоже остановилась в этом трактире. Она — его единственный шанс на спасение.

— Хех, зовешь Цинь Эно? — из-под маски донесся насмешливый голос Чжан Латы.

Он скользнул вперед, словно призрак, и его пальцы стальными клещами сомкнулись на горле Принца.

На третьем этаже, в своей комнате, Цинь Эно услышала крик. Ее глаза мгновенно сузились, превратившись в две ледяные щели.

Миг — и она исчезла, растворившись в воздухе.

На втором этаже Чжан Лата, держа Принца за горло, как нашкодившего котенка, начал медленно сжимать пальцы.

— Я... Третий Принц... Великой Шан! — хрипел Му Яо, болтая ногами. — Убьешь меня... не жилец!

— Бам!

Чжан Лата не стал тратить время на разговоры. Его кулак безжалостно врезался в грудь Принца.

— Пха!

Удар был страшной силы. Внутренняя энергия ворвалась в тело Му Яо, круша защиту. Грудь вмялась, и Принц изверг фонтан крови, забрызгав дорогие ковры.

— Вжик!

В этот же момент воздух позади убийцы прорезал свист. Луч ослепительной энергии меча устремился в его спину.

Чжан Лата, словно имея глаза на затылке, разжал пальцы, роняя обмякшее тело Принца, и неестественно извернулся, уходя с линии атаки.

Му Яо мешком рухнул на пол. Смертоносная энергия пронеслась там, где мгновение назад была его голова, бесшумно срезав прядь волос.

В комнате повисла тишина. Цинь Эно и Чжан Лата замерли друг напротив друга. Воздух между ними затрещал от напряжения, когда ауры двух великих мастеров столкнулись.

— Владычица Меча Сливы... Слава бежит впереди тебя. До встречи!

Чжан Лата бросил короткую фразу, оттолкнулся ногой и вылетел в окно, разбив ставни в щепки.

Цинь Эно нахмурилась. Ее силуэт размылся, и она ринулась в погоню.

Ночное небо над Юйчжоу стало ареной для битвы теней. Две фигуры неслись над городом с невероятной скоростью. Крыши домов мелькали под их ногами.

Впереди Чжан Лата резко топнул по черепице, взмывая в воздух. Он сложил пальцы в жест меча, и сгусток энергии сорвался с кончиков его пальцев, устремляясь назад.

Цинь Эно, не сбавляя темпа, изящно взмахнула рукой. Поток ее собственной Ци встретил атаку, и в ночи расцвел взрыв, похожий на фейерверк.

— Одержимый Мечом! — выкрикнула она.

С первого же обмена ударами она поняла, кто перед ней. В Юйчжоу только один человек обладал таким глубоким пониманием меча.

— Ого, а глазки-то зоркие! — рассмеялся Чжан Лата, балансируя на коньке высокой крыши. — А я смотрю, великая Мечница подалась в телохранители к щенкам императорской семьи?

— А я не ожидала, — парировала Цинь Эно, — что легендарный Одержимый Мечом опустится до роли наемного головореза. Кто твой хозяин? Ли Цзые?

— Ха! — фыркнул старик. — Больно много чести этому сопляку. Я не продаюсь за золото. Поместье Ли богато, но мою свободу им не купить.

— Не Ли? — Цинь Эно нахмурилась. Это было странно. Кто еще в этом городе мог желать зла Принцу и иметь средства нанять такого монстра?

— Ну что, Цинь Эно, будем драться до рассвета? Если нет, то старик пошел спать!

Чжан Лата расхохотался, его смех эхом прокатился по пустым улицам. Он снова оттолкнулся и исчез в темноте, словно его и не было.

Цинь Эно осталась стоять на крыше, в ее глазах мерцали отблески луны. Она не стала преследовать.

Их силы были примерно равны. Чтобы остановить его, пришлось бы биться насмерть, разнося полгорода.

Но вопрос остался: кто смог приказать Одержимому Мечом?

---

Поместье Ли.

На заднем дворе Ли Цзые все еще ждал, меряя шагами дорожку.

Тень скользнула через стену, и перед ним возник Чжан Лата, срывая маску с лица.

— Старина Чжан! — Ли Цзые бросился к нему. — Ну как? Получилось?

— Обижаешь, парень. Когда я за что-то берусь, осечек не бывает, — ухмыльнулся старик. — Принц выплюнул немало крови. Дней десять, а то и больше, с кровати не встанет. Но ты, малец, с огнем играешь. Месть императорской семьи — не шутки.

— Конечно, страшно, — улыбнулся Ли Цзые, но глаза его остались холодными. — Только вот двор и так давит на нас, прощупывает, душит. Открытый конфликт — лишь вопрос времени.

— Хех, смелости тебе не занимать, раз решил бодаться с драконом. Видимо, я недооценил вашу семейку, — Чжан Лата прищурился. — Кстати, мне показалось, что сегодня Принца пытались бы убить и без моего участия. Слишком уж много теней вокруг.

— Кто знает? — пожал плечами Ли Цзые с невинным видом. — Может, само Небо решило, что пора сбить спесь с императорской родни, и послало других героев?

— Тысяча кувшинов «Пьяного Цветка» и пятьсот «Нюйэрхун». Ни капли меньше! — напомнил старик, возвращаясь к главному.

— Не волнуйся. Захочешь выпить — только свистни, — заверил его юноша.

— Бывай. Чем дольше я с тобой нахожусь, тем сильнее чувство, что меня вот-вот облапошат, — махнул рукой Чжан Лата и побрел к своему флигелю.

Ли Цзые, проводив его взглядом, тоже не стал задерживаться и пошел к себе.

Скрип.

Он толкнул дверь своей комнаты и замер. Внутри, в мягком свете свечи, его ждала девушка.

— Сестра Ювэй? Ты почему здесь?

— Жду тебя, — Ли Ювэй повернулась. Ее красота в этом освещении была почти магической, способной лишить мужчину разума.

— Меня? — Ли Цзые подошел ближе. — Случилось что-то?

— Держи.

Она подтолкнула к нему по столу длинный деревянный футляр. Внутри на бархате лежал меч, хищно поблескивая сталью.

— Это?.. — удивился он.

— Клинок, закаленный в яде, — голос сестры был спокойным, будто она обсуждала погоду. — Яд без цвета и запаха. Срабатывает при контакте с кровью. Он разрушает циркуляцию Ци и вызывает хаос в меридианах. Действует всего четверть часа, затем распадается без следа. Никто не найдет, никто не вылечит.

— Ого! — глаза Ли Цзые расширились. — Откуда такая прелесть? Когда успели разработать?

— Твой названый брат прислал сегодня днем, — пояснила Ли Ювэй.

— Второй Брат? — уголок рта Ли Цзые нервно дернулся. — Я уж думал, он сгинул где-то, ни слуху ни духу.

— Не болтай ерунды. Узнает — уши оборвет, — беззлобно упрекнула она. — Ты же знаешь, он с тобой церемониться не станет. Лучше не зли его, целее будешь.

— Да я же так, любя. Раз его нет рядом, можно и поворчать, — усмехнулся Ли Цзые, но с опаской покосился на тени в углах. — Сестра, спасибо. И передай спасибо Второму Брату. Он меня недолюбливает, так что лично я благодарить не полезу.

— Хорошо. Ложись спать, — она мягко кивнула и выскользнула из комнаты, оставив после себя лишь легкий аромат духов.

Ли Цзые остался один. Он смотрел на отравленный клинок, и в его глазах плясали опасные огоньки. Семья подготовилась ко всем вариантам.

---

Ночь прошла без происшествий.

Наступил следующий день. Поместье Ли гудело, как растревоженный улей. Семья пригласила весь цвет Юйчжоу — чиновников, богачей, мастеров боевых искусств — стать свидетелями финала.

В переднем дворе собрались все главные фигуры клана: Ли Цзые, Ли Байвань, Ли Ювэй.

От рассвета до полудня, от зенита до заката толпа ждала. Событие, которое должно было потрясти всю Великую Шан, приближалось к развязке.

Под всеобщим вниманием явилась Цинь Эно. Она снова прибыла на мече, ослепительная и недосягаемая. Если говорить о красоте и стати, равных Владычице Меча Сливы в этом мире не было.

Все были в сборе. Кроме одного. Третьего Принца.

Время шло. Важные гости начинали ерзать на стульях и перешептываться.

— У этого Принца совести нет! Сама Фея Меча ждет, а его все нет!

— Подумаешь, Принц. Корона, видать, на уши давит.

— Да уж, уважения ни на грош. Он еще не Император, а ведет себя так нагло.

Ропот недовольства нарастал.

Но вот солнце коснулось горизонта, окрасив небо в кровавый цвет, а Му Яо так и не появился.

Троица из семьи Ли хранила невозмутимое спокойствие. Они знали причину.

— Закат... Принца нет.

— Испугался?

— Сбежал?

— Невероятно! Третий Принц струсил и не явился на бой!

Шепотки переросли в гул изумления. Никто не ожидал такого поворота.

— Фея, — Ли Байвань расплылся в самой сладкой улыбке, на которую был способен. — Его Высочество не почтил нас присутствием. Как нам быть?

— Время вышло. Ли Цзые победил и прошел испытание.

Цинь Эно не стала тянуть. Исход был очевиден. Она бросила глубокий взгляд на Ли Цзые и объявила результат громко и четко, чтобы слышал каждый.

Услышав вердикт, Ли Цзые едва сдержал победный клич. Он сжал кулак так, что побелели костяшки. Свершилось!

В полной тишине Цинь Эно посмотрела ему в глаза и спросила:

— Желаешь ли ты стать моим учеником?

— Желаю! — Ли Цзые расцвел в улыбке, столь яркой, что стало больно глазам. — Отныне и впредь! В радости и в горе! В богатстве и в бедности! Или по любой другой причине! Я клянусь быть с Феей Цинь как верный ученик, хранить верность, не предавать и не покидать, пока смерть не разлучит нас! Фея, ты согласна?

Услышав эту странную, подозрительно знакомую формулировку, Цинь Эно слегка нахмурилась. Что-то в этих словах царапнуло слух, но она не была искушена в мирских свадебных клятвах и не нашла подвоха.

Перед лицом всей знати города она кивнула:

— Мгм, согласна.

В стороне Ли Ювэй прикрыла рот рукавом, и ее плечи затряслись от беззвучного смеха. Ее улыбка была прекрасна, как распускающийся бутон.

«Попалась. Теперь этой Цинь Эно никуда не деться из цепких лап моего братишки. Что ж, заполучить в невестки Мастера Меча — неплохой вариант. Наш мальчик не прогадал».