Глава 3

Глава 3. Добрая от природы Ли ЮвэйПервый рубеж пройден — так легко, так небрежно, что это даже пугало своей двусмысленностью.Ли Цзые, разумеется, ни за что бы не признался, что дело было в подарках.Цинь Эно, разумеется, тоже ни за что бы не призналась, что «поблажка» случилась не сама по себе.К закату она ушла, оставив второе испытание — короткое, как удар по столу:за один день создать собственный стиль меча.— Задачка на халявные баллы, — лишь буркнул Ли Цзые, услышав условие.Даже жители Юйчжоу болтали на рынках: мол, он в десять лет уже сочинил собственную технику — Тайцзи. Вторая проверка выглядела подарком, и Ли Цзые почти слышал, как старая Цинь старается «помочь», не запачкав репутацию.— Сынок, уверен? — Ли Байвань загорелся. В глазах у него уже плясали салюты победы.— Девять из десяти, — отмахнулся Ли Цзые, будто речь шла о том, поймает ли он карася.И пошёл в задний двор — готовиться... то есть, как обычно, рыбачить.У озера Чжан Лата сидел всё там же — с закрытыми глазами, в позе человека, который давно договорился с миром: он его не трогает, а мир не лезет к нему без причины.— Прошёл? — спросил старик, даже не меняя дыхания.— Прошёл, — кивнул Ли Цзые.— С твоим-то «мечом» из золота? — Чжан Лата впервые за долгое время открыл глаза и посмотрел на него по-настоящему.— Конечно нет, — Ли Цзые улыбнулся одной щекой. — Вчера сестра Ювэй отнесла старой Цинь Ночную жемчужину Восточного моря, Небесношёлковую кольчугу... и меч Юйчан. Мой старик Ли в этот раз реально пустил кровь.— Меч Юйчан?! — Чжан Лата резко сел, словно ему в позвоночник воткнули иглу. — Так меч Юйчан был в поместье Ли?— А где ж ему быть, — Ли Цзые поднял камешек и щёлкнул им в воду. Круги побежали по озеру, блестя на солнце. — Если не достать фамильные сокровища, как бы старая Цинь «смягчилась»?— Впечатлён, — хрипло выдохнул старик. — По-настоящему впечатлён. Вот оно как... Даже Цинь Эно, такая неземная, тоже человек.— А кто не человек? — Ли Цзые пожал плечами. — Она необычная, да. Потому и цена необычная.— Так что за второе испытание? — с любопытством спросил Чжан Лата, уже оправившись от потрясения.— За день придумать стиль меча.— ...Чжан Лата смотрел на воду так, будто пытался вычитать ответ на её поверхности.— Не понимаю, — наконец выдавил он. — Цинь Эно же дорожит именем. Не боится взять в ученики избалованного щенка и похоронить свою славу?— Боится, конечно, — тихо усмехнулся Ли Цзые. — Потому и бродит по половине Великой Династии Шан, никак не решаясь.Он снова бросил камешек в озеро.— Я же не просто так заставил людей болтать на улицах. Это не от скуки и не потому, что деньги жгут карман.— И что? — нахмурился Чжан Лата. — Она не станет верить одним слухам.— Она пришла — значит, поверила. Хоть немного, — в уголках губ Ли Цзые мелькнула странная, тонкая улыбка. — Ты не понимаешь, Старина Чжан. Это называется... внушение. Почему у династий столько глупых правителей? Не потому, что они не отличают правду от лжи. Просто рядом всегда найдётся кто-то, кто шепчет нужные слова — советник, любимая наложница, «доброжелатель». И со временем то, во что не верил, вдруг начинает казаться возможным.Он поднял ещё один камень, повертел в пальцах.— Эта проверка уже выдает её сомнение. За день придумать стиль меча — даже мастеру меча трудно. Значит, она хочет убедиться. Если я и правда «тот самый гений»... да ещё и веду себя так послушно... какой наставник откажется?Чжан Лата слушал молча. Потом, не сразу, сказал:— Мальчишка... Похоже, я и правда тебя недооценил. Твоё преимущество — не только лицо и деньги.И это было правдой. Ли Цзые читал людей так, как другие читают вывески.— Да я и не спорю, — Ли Цзые улыбнулся. — Большинство вещей в мире решаются серебром. Если вдруг не решаются — у меня остаётся лицо.Он выпрямился у озера, поднял подбородок. Ветер взлохматил чёрные волосы, брови были остры, как лезвия, глаза — ясны, как звёзды. Стоял он так, что любой прохожий подумал бы: «Вот идёт благородный молодой господин, рожденный для великих дел».— Скажи честно, Старина Чжан, — продолжил он, — если я выйду на улицу и заявлю, что я бездарь без капли таланта... кто поверит?Чжан Лата промолчал. По виду Ли Цзые и впрямь трудно было представить «бездаря». Люди пути — кроме разве что грубых силачей, качающих тело, — обычно держат в себе особую стать. А у тех, кто из великих родов и школ, даже неидеальная внешность со временем «подтягивается» аурой привычки командовать.Старик сделал глоток вина и вдруг почувствовал почти детское злорадство.Цинь Эно ещё споткнётся.И это было приятно. Кто откажется увидеть, как фея теряет самообладание, а «император» получает по носу?Он не мог даже представить, каким станет лицо Цинь Эно, когда она поймёт: этот мальчишка вообще не способен идти по боевому пути.— Кстати, Старина Чжан, — Ли Цзые сменил тему так легко, будто перекинулся на другую тропинку, — ты подумал над тем, о чём я говорил раньше?— Войти в поместье Ли и стать вашим почётным советником? — Чжан Лата усмехнулся. — У вас, не спорю, полно денег. И вина хватает. Но я привык к свободе. Да и что мне у вас делать? Вы торговцы. Наёмных кулаков у вас и так достаточно для обычных неприятностей. Зачем платить старому хрычу вроде меня?— Раньше — да, — в глазах Ли Цзые на мгновение мелькнул холодок. — Но дерево, что выше леса, первым ловит бурю. Десять лет назад семья Ли была просто богатой купеческой лавкой — никому не интересной. А теперь... теперь наши богатства многим режут глаз. Даже тому, кто сидит в столице, в Зале Фэнтянь. И свежие новости: третий принц Му Яо уже в Юйчжоу. Похоже, ищет шанс ударить по нашей семье.Чжан Лата прищурился.— Если так... да, опасно. Но тогда мне тем более стоит подумать, — он отпил ещё. — Когда на тебя смотрит двор, это не шутки. Твой отец уже не молод. Ты сам — целыми днями бездельничаешь и в дела не лезешь. А если с твоим отцом что-то случится... одной твоей приёмной сестре, которая выглядит такой «доброй от природы», трудно будет удержать огромный дом.— Доброй от природы? — Ли Цзые замер, а потом на лице у него появилась странная, почти весёлая гримаса.Сестра Ювэй?Да. Очень точное описание. До смешного точное.Кабинет в поместье Ли.Ли Байвань листал принесённые книги счетов — одну за другой, быстро, опытным глазом. Затем отложил.— Хорошо сделано, — он улыбнулся. — Ты за эти годы так выросла, что в торговле уже превзошла меня.— Это заслуга младшего брата, — мягко ответила Ли Ювэй. — Если бы не его придумки — духи, мыло, зеркала, которых раньше в мире не было, — мы бы и сейчас оставались просто богатенькими торговцами.— Жаль только, Цзые не о том мечтает, — вздохнул Ли Байвань. — С детства он хочет боевой путь. Торговля ему скучна.— Если братцу нужно будет хоть звезду с неба — я достану, — спокойно сказала Ли Ювэй.— Ты его слишком балуешь, — устало улыбнулся Ли Байвань. — Ювэй, о приезде третьего принца Му Яо ты знаешь?— Знаю.— Думаю, он здесь по воле императора Великой Династии Шан. Проверить нас, прощупать, — сказал Ли Байвань. — Наше богатство слишком заметно.— Он ничего не узнает, — ровно ответила Ли Ювэй, будто говорила о погоде.— И ещё, — Ли Байвань медлил, подбирая слова. — Му Яо хорош с мечом. Полагаю, он тоже хочет стать учеником Цинь Эно.В глазах Ли Ювэй вспыхнул такой ледяной блеск, что в комнате, казалось, стало холоднее.— Я пошлю людей. Пусть зарежут его. Чисто. Без следов.— ... — Ли Байвань криво усмехнулся, будто его слегка ударили по затылку. — Не надо каждый раз, как речь о Цзые, превращаться в бурю. Цзые наверняка уже знает. И если молчит — значит, уверен, что справится. Твоя задача — быть осторожной и не дать Му Яо докопаться до того, что двору знать не следует.— Да, приёмный отец, — Ли Ювэй склонила голову и не стала спорить.Ночью, при яркой луне, Юйчжоу казался тише обычного — как город, затаившийся перед грозой.В трактире «Юэлай» раздался стук в дверь. В комнату Цинь Эно вошёл молодой человек в роскошных одеждах — статный, красивый, с лицом, приученным скрывать эмоции. Он держал деревянный футляр.Это был Му Яо — третий принц Великой Династии Шан.В футляре лежал меч в ножнах, и даже сквозь дерево ощущался холод — словно внутри спал кусок зимы.— Фея, это мой ответ, — сказал Му Яо сдержанно.— Знаменитый меч Ханьгуан, — Цинь Эно бросила короткий взгляд и не стала рассматривать дольше. — Достойно. Ты прошёл.Му Яо почувствовал радость, но лицо осталось спокойным: ни торжества, ни самодовольства — всё спрятано глубоко.Первое испытание и правда было не трудным. Главное — отношение Владычицы Меча Сливы. Захочет — и ржавый обломок назовёт «необычным мечом». Он — принц, и даже ей следует держать лицо перед дворцом.А меч Ханьгуан он принёс нарочно: чтобы оставить впечатление, сделать шаг к следующему.— Второе испытание ты тоже знаешь, — сказала Цинь Эно, глядя на него спокойно. — Завтра до заката жди меня в поместье Ли.— В поместье Ли? — Му Яо напрягся. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Он поклонился и ушёл.Свеча в комнате потрескивала. Цинь Эно стояла у окна и смотрела на ночной Юйчжоу — тихий, ровный, чужой. На её лице не было ни мирской пыли, ни человеческой слабости — одна только безупречная, холодная красота.А позади, на столе, лежали два футляра. В одном — меч Ханьгуан, в другом — меч Юйчан. Два клинка, две истории, две цены. В свете свечи от них тянуло ледяной сталью, и казалось, будто ночь стала ещё длиннее.Утро пришло без шума.Солнце поднялось, тонкие облака завесили свет, и в этот день поместье Ли встретило, возможно, самого знатного гостя за всю свою историю.Третий принц Му Яо.— Невиданная честь! Невиданная честь! — в переднем зале Ли Байвань встречал его лично, сияя так широко, что казалось, лицо вот-вот треснет от улыбки. Живот у него дрожал при каждом смешке.Му Яо отвечал ему вежливостью на вежливость. Он улыбался, но взгляд оставался внимательным, оценивающим — как у человека, который привык считать не монеты, а людей.Разговор длился долго. Наконец Му Яо бросил взгляд наружу и спросил мягко:— Молодой господин вашего дома... он сейчас в поместье?— Мой щенок... то есть сын, — Ли Байвань поспешно расплылся ещё шире. — Он не особо воспитан, боюсь, мог бы проявить неосторожность и потревожить ваше высочество, вот я и не велел ему выходить. Но раз вы желаете его увидеть, я немедленно пошлю за ним.Ли Байвань поднялся и громко позвал:— Позвать молодого господина! Сказать, что третий принц велит явиться!— Есть!Слуга умчался в задний двор.У озера Ли Цзые сидел с удочкой — как будто в мире не было ни принцев, ни испытаний, ни мечей.— Третий принц хочет меня видеть? — он приподнял уголок губ. Улыбка распустилась на лице так ярко, словно цветок раскрылся на солнце. — Как приятно...

Глава 3. Добрая от природы Ли Ювэй

Первый рубеж пройден — так легко, так небрежно, что это даже пугало своей двусмысленностью.

Ли Цзые, разумеется, ни за что бы не признался, что дело было в подарках.

Цинь Эно, разумеется, тоже ни за что бы не призналась, что «поблажка» случилась не сама по себе.

К закату она ушла, оставив второе испытание — короткое, как удар по столу:

за один день создать собственный стиль меча.

— Задачка на халявные баллы, — лишь буркнул Ли Цзые, услышав условие.

Даже жители Юйчжоу болтали на рынках: мол, он в десять лет уже сочинил собственную технику — Тайцзи. Вторая проверка выглядела подарком, и Ли Цзые почти слышал, как старая Цинь старается «помочь», не запачкав репутацию.

— Сынок, уверен? — Ли Байвань загорелся. В глазах у него уже плясали салюты победы.

— Девять из десяти, — отмахнулся Ли Цзые, будто речь шла о том, поймает ли он карася.

И пошёл в задний двор — готовиться... то есть, как обычно, рыбачить.

У озера Чжан Лата сидел всё там же — с закрытыми глазами, в позе человека, который давно договорился с миром: он его не трогает, а мир не лезет к нему без причины.

— Прошёл? — спросил старик, даже не меняя дыхания.

— Прошёл, — кивнул Ли Цзые.

— С твоим-то «мечом» из золота? — Чжан Лата впервые за долгое время открыл глаза и посмотрел на него по-настоящему.

— Конечно нет, — Ли Цзые улыбнулся одной щекой. — Вчера сестра Ювэй отнесла старой Цинь Ночную жемчужину Восточного моря, Небесношёлковую кольчугу... и меч Юйчан. Мой старик Ли в этот раз реально пустил кровь.

— Меч Юйчан?! — Чжан Лата резко сел, словно ему в позвоночник воткнули иглу. — Так меч Юйчан был в поместье Ли?

— А где ж ему быть, — Ли Цзые поднял камешек и щёлкнул им в воду. Круги побежали по озеру, блестя на солнце. — Если не достать фамильные сокровища, как бы старая Цинь «смягчилась»?

— Впечатлён, — хрипло выдохнул старик. — По-настоящему впечатлён. Вот оно как... Даже Цинь Эно, такая неземная, тоже человек.

— А кто не человек? — Ли Цзые пожал плечами. — Она необычная, да. Потому и цена необычная.

— Так что за второе испытание? — с любопытством спросил Чжан Лата, уже оправившись от потрясения.

— За день придумать стиль меча.

— ...

Чжан Лата смотрел на воду так, будто пытался вычитать ответ на её поверхности.

— Не понимаю, — наконец выдавил он. — Цинь Эно же дорожит именем. Не боится взять в ученики избалованного щенка и похоронить свою славу?

— Боится, конечно, — тихо усмехнулся Ли Цзые. — Потому и бродит по половине Великой Династии Шан, никак не решаясь.

Он снова бросил камешек в озеро.

— Я же не просто так заставил людей болтать на улицах. Это не от скуки и не потому, что деньги жгут карман.

— И что? — нахмурился Чжан Лата. — Она не станет верить одним слухам.

— Она пришла — значит, поверила. Хоть немного, — в уголках губ Ли Цзые мелькнула странная, тонкая улыбка. — Ты не понимаешь, Старина Чжан. Это называется... внушение. Почему у династий столько глупых правителей? Не потому, что они не отличают правду от лжи. Просто рядом всегда найдётся кто-то, кто шепчет нужные слова — советник, любимая наложница, «доброжелатель». И со временем то, во что не верил, вдруг начинает казаться возможным.

Он поднял ещё один камень, повертел в пальцах.

— Эта проверка уже выдает её сомнение. За день придумать стиль меча — даже мастеру меча трудно. Значит, она хочет убедиться. Если я и правда «тот самый гений»... да ещё и веду себя так послушно... какой наставник откажется?

Чжан Лата слушал молча. Потом, не сразу, сказал:

— Мальчишка... Похоже, я и правда тебя недооценил. Твоё преимущество — не только лицо и деньги.

И это было правдой. Ли Цзые читал людей так, как другие читают вывески.

— Да я и не спорю, — Ли Цзые улыбнулся. — Большинство вещей в мире решаются серебром. Если вдруг не решаются — у меня остаётся лицо.

Он выпрямился у озера, поднял подбородок. Ветер взлохматил чёрные волосы, брови были остры, как лезвия, глаза — ясны, как звёзды. Стоял он так, что любой прохожий подумал бы: «Вот идёт благородный молодой господин, рожденный для великих дел».

— Скажи честно, Старина Чжан, — продолжил он, — если я выйду на улицу и заявлю, что я бездарь без капли таланта... кто поверит?

Чжан Лата промолчал. По виду Ли Цзые и впрямь трудно было представить «бездаря». Люди пути — кроме разве что грубых силачей, качающих тело, — обычно держат в себе особую стать. А у тех, кто из великих родов и школ, даже неидеальная внешность со временем «подтягивается» аурой привычки командовать.

Старик сделал глоток вина и вдруг почувствовал почти детское злорадство.

Цинь Эно ещё споткнётся.

И это было приятно. Кто откажется увидеть, как фея теряет самообладание, а «император» получает по носу?

Он не мог даже представить, каким станет лицо Цинь Эно, когда она поймёт: этот мальчишка вообще не способен идти по боевому пути.

— Кстати, Старина Чжан, — Ли Цзые сменил тему так легко, будто перекинулся на другую тропинку, — ты подумал над тем, о чём я говорил раньше?

— Войти в поместье Ли и стать вашим почётным советником? — Чжан Лата усмехнулся. — У вас, не спорю, полно денег. И вина хватает. Но я привык к свободе. Да и что мне у вас делать? Вы торговцы. Наёмных кулаков у вас и так достаточно для обычных неприятностей. Зачем платить старому хрычу вроде меня?

— Раньше — да, — в глазах Ли Цзые на мгновение мелькнул холодок. — Но дерево, что выше леса, первым ловит бурю. Десять лет назад семья Ли была просто богатой купеческой лавкой — никому не интересной. А теперь... теперь наши богатства многим режут глаз. Даже тому, кто сидит в столице, в Зале Фэнтянь. И свежие новости: третий принц Му Яо уже в Юйчжоу. Похоже, ищет шанс ударить по нашей семье.

Чжан Лата прищурился.

— Если так... да, опасно. Но тогда мне тем более стоит подумать, — он отпил ещё. — Когда на тебя смотрит двор, это не шутки. Твой отец уже не молод. Ты сам — целыми днями бездельничаешь и в дела не лезешь. А если с твоим отцом что-то случится... одной твоей приёмной сестре, которая выглядит такой «доброй от природы», трудно будет удержать огромный дом.

— Доброй от природы? — Ли Цзые замер, а потом на лице у него появилась странная, почти весёлая гримаса.

Сестра Ювэй?

Да. Очень точное описание. До смешного точное.

Кабинет в поместье Ли.

Ли Байвань листал принесённые книги счетов — одну за другой, быстро, опытным глазом. Затем отложил.

— Хорошо сделано, — он улыбнулся. — Ты за эти годы так выросла, что в торговле уже превзошла меня.

— Это заслуга младшего брата, — мягко ответила Ли Ювэй. — Если бы не его придумки — духи, мыло, зеркала, которых раньше в мире не было, — мы бы и сейчас оставались просто богатенькими торговцами.

— Жаль только, Цзые не о том мечтает, — вздохнул Ли Байвань. — С детства он хочет боевой путь. Торговля ему скучна.

— Если братцу нужно будет хоть звезду с неба — я достану, — спокойно сказала Ли Ювэй.

— Ты его слишком балуешь, — устало улыбнулся Ли Байвань. — Ювэй, о приезде третьего принца Му Яо ты знаешь?

— Знаю.

— Думаю, он здесь по воле императора Великой Династии Шан. Проверить нас, прощупать, — сказал Ли Байвань. — Наше богатство слишком заметно.

— Он ничего не узнает, — ровно ответила Ли Ювэй, будто говорила о погоде.

— И ещё, — Ли Байвань медлил, подбирая слова. — Му Яо хорош с мечом. Полагаю, он тоже хочет стать учеником Цинь Эно.

В глазах Ли Ювэй вспыхнул такой ледяной блеск, что в комнате, казалось, стало холоднее.

— Я пошлю людей. Пусть зарежут его. Чисто. Без следов.

— ... — Ли Байвань криво усмехнулся, будто его слегка ударили по затылку. — Не надо каждый раз, как речь о Цзые, превращаться в бурю. Цзые наверняка уже знает. И если молчит — значит, уверен, что справится. Твоя задача — быть осторожной и не дать Му Яо докопаться до того, что двору знать не следует.

— Да, приёмный отец, — Ли Ювэй склонила голову и не стала спорить.

Ночью, при яркой луне, Юйчжоу казался тише обычного — как город, затаившийся перед грозой.

В трактире «Юэлай» раздался стук в дверь. В комнату Цинь Эно вошёл молодой человек в роскошных одеждах — статный, красивый, с лицом, приученным скрывать эмоции. Он держал деревянный футляр.

Это был Му Яо — третий принц Великой Династии Шан.

В футляре лежал меч в ножнах, и даже сквозь дерево ощущался холод — словно внутри спал кусок зимы.

— Фея, это мой ответ, — сказал Му Яо сдержанно.

— Знаменитый меч Ханьгуан, — Цинь Эно бросила короткий взгляд и не стала рассматривать дольше. — Достойно. Ты прошёл.

Му Яо почувствовал радость, но лицо осталось спокойным: ни торжества, ни самодовольства — всё спрятано глубоко.

Первое испытание и правда было не трудным. Главное — отношение Владычицы Меча Сливы. Захочет — и ржавый обломок назовёт «необычным мечом». Он — принц, и даже ей следует держать лицо перед дворцом.

А меч Ханьгуан он принёс нарочно: чтобы оставить впечатление, сделать шаг к следующему.

— Второе испытание ты тоже знаешь, — сказала Цинь Эно, глядя на него спокойно. — Завтра до заката жди меня в поместье Ли.

— В поместье Ли? — Му Яо напрягся. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Он поклонился и ушёл.

Свеча в комнате потрескивала. Цинь Эно стояла у окна и смотрела на ночной Юйчжоу — тихий, ровный, чужой. На её лице не было ни мирской пыли, ни человеческой слабости — одна только безупречная, холодная красота.

А позади, на столе, лежали два футляра. В одном — меч Ханьгуан, в другом — меч Юйчан. Два клинка, две истории, две цены. В свете свечи от них тянуло ледяной сталью, и казалось, будто ночь стала ещё длиннее.

Утро пришло без шума.

Солнце поднялось, тонкие облака завесили свет, и в этот день поместье Ли встретило, возможно, самого знатного гостя за всю свою историю.

Третий принц Му Яо.

— Невиданная честь! Невиданная честь! — в переднем зале Ли Байвань встречал его лично, сияя так широко, что казалось, лицо вот-вот треснет от улыбки. Живот у него дрожал при каждом смешке.

Му Яо отвечал ему вежливостью на вежливость. Он улыбался, но взгляд оставался внимательным, оценивающим — как у человека, который привык считать не монеты, а людей.

Разговор длился долго. Наконец Му Яо бросил взгляд наружу и спросил мягко:

— Молодой господин вашего дома... он сейчас в поместье?

— Мой щенок... то есть сын, — Ли Байвань поспешно расплылся ещё шире. — Он не особо воспитан, боюсь, мог бы проявить неосторожность и потревожить ваше высочество, вот я и не велел ему выходить. Но раз вы желаете его увидеть, я немедленно пошлю за ним.

Ли Байвань поднялся и громко позвал:

— Позвать молодого господина! Сказать, что третий принц велит явиться!

— Есть!

Слуга умчался в задний двор.

У озера Ли Цзые сидел с удочкой — как будто в мире не было ни принцев, ни испытаний, ни мечей.

— Третий принц хочет меня видеть? — он приподнял уголок губ. Улыбка распустилась на лице так ярко, словно цветок раскрылся на солнце. — Как приятно...