Цзинь-эр радостно вернулся с охоты.
— Ва-ха-ха, сестрица, я добыл тигриного мяса! Сестрица? Эй, никого нет. Наверное, ушла тренировать тело.
На закате Нана всегда жарила мясо так, что оно источало невероятно аппетитный аромат. Цзинь-эр почувствовал, что в животе отчаянно урчит, отрезал кусок звериного мяса и принялся жадно уплетать его. Немного подкрепившись, он вдруг спохватился:
— Прошло уже полдня, скоро совсем стемнеет. Так дело не пойдет, мне нужно найти сестрицу. Её уровень культивации слишком мал, это опасно!
Мальчик стремглав бросятся на поиски Наны по Диким лесам. Он обшарил все те места, где она обычно занималась, но повсюду было пусто.
— Сестрица, где ты? Отзовись! Я больше не буду тебя злить! — он со всех ног побежал к ручью, где Нана обычно стирала одежду, но и там никого не оказалось.
— Сестрица, выходи! Хватит играть с младшим братом в прятки, ему страшно!
Он снова вернулся в лагерь — по-прежнему ни души. Высохшая одежда беспорядочно трепетала на вечернем ветру, а в деревянном тазу еще лежали две неразвешенные вещи. Цзинь-эр изо всех сил шлепнул себя по лбу:
— Какой же я дурак! Только о еде и думал. Сестрица даже белье не успела развесить, разве могла она уйти на тренировку? Сестрица, это всё я, не уберег тебя! Я иду спать тебя!
Цзинь-эр метался по ночным Диким лесам, и вскоре всё его тело было исцарапано до крови. Глухое «ау-у» — изредка доносившийся звериный рык — заставляло его сердце замирать от ужаса. Он ведь был всего лишь ребенком, который знал лишь одно: сестрица не позволяла никому увезти его на черные рудники. Он знал только, что она вечно покупала ему любимые вещи и готовила самую вкусную еду. Дети устроены просто: если ты к ним добр, они тянутся к тебе. Самое главное — если его и впрямь сожрут свирепые звери, отец наверняка не ограничит дело простым ремнем по мягкому месту. При этой мысли Цзинь-эра прошиб холодный пот, а в воображении одна за другой возникали жуткие картины того, как дикий зверь кусок за куском пожирает Нану. Зрелище было поистине невыносимым.
— У-у-у-у, сестрица, ты не можешь умереть! Где ты? Я иду на помощь!
На востоке уже забрезжил рассвет. Цзинь-эр бегал целый день, обессиленный, измученный и испуганный, но продолжал изо всех сил мчаться вперед, снова и снова выкрикивая имя сестрицы.
В это время в густых заросляхлых чащах началось какое-то движение, и оттуда донесся утробный, раскатистый голос:
— Ни с места! Дернешься — отрежу нос и закушу им вино!
Это говорили Эр-лун — те самые братья-чудища, к которым за помощью обратились дикие звери. Они были двумя огромными питонами, которые случайно проглотили небесное сокровище, обрели разум, встали на путь культивации и превратились в ё-могущественных демонических зверей, ставших владыками на сотни ли вокруг. Они прибыли сюда еще пару дней назад, но, заметив, что у Цзинь-эра припрятано пару тузов в рукаве, не решались действовать опрометчиво. Эр-лун отличались хитростью и коварством: их культивация далась им с огромным трудом, и они вовсе не хотели сесть в лужу в самом конце. Они терпеливо выжидали подходящего момента. Наконец вчера они дождались, пока Цзинь-эр уйдет надолго, и, навалившись все вместе, скрутили этого слабака, чтобы использовать его в качестве живого щита для переговоров.
Хотя в Великой Степи дети взрослеют очень быстро, и Нана уже достигла возраста невесты, когда ее выдают замуж, ей всё же не исполнилось и одиннадцати лет — она оставалась юной девушкой. К тому же, привыкшая жить в высоком и неприступном Королевском Городе, перед лицом смертельной угрозы она сейчас едва не лишилась чувств от страха. Но, заметив, что Цзинь-эр повсюду ищет ее, Нана почувствовала теплую радость: она никак не ожидала, что этот сопляк так сильно о ней беспокоится. К ней вернулась храбрость, и она начала отчаянно сопротивляться, пытаясь прокричать брату, чтобы тот бежал:
— Младший брат, беги! Возвращайся и позови наставника! — но её рот был наглухо заткнул тряпкой. Наконец, потратив немало сил, ей удалось понемногу выплюнуть мешавший во рту кляп: — Младший брат, спасайся бегством!
Цзинь-эр, валившийся с ног от усталости, услышал этот голос словно небесную музыку. Он завертел головой по сторонам и устремил взгляд туда, откуда доносился звук:
— Сестрица? Ты еще жива? Ва-ха-ха, я иду тебя спать! — с грозным видом он ринулся прямо в чащу.
Трусливые и изворотливые Эр-лун завопили:
— Мелюзга, фас! Окружайте его все вместе! Мы с братом прикроем с тыла. Тот, кто поймает этого мацавчика, получит щедрую награду! Мы будем есть мясо, а вы — хлебать похлебку. Этот пацан — сплошная драгоценная пилюля! Чего стоите, ждете приглашения к обеду? Кто посмеет не пойти в атаку — того мы сожрем первыми!
Поддавшись на кнут и пряник, дикие звери были вынуждены броситься с горы и окружить Цзинь-эра. С улюлюканьем они обступили мальчика со всех сторон, однако при виде маленького деспота у них тотчас начинали дрожать колени. Цзинь-эр ведь был ребенком:
— Ва-ха-ха, спасибо, что в тот раз вы бежали так быстро! И после такой жалкой физиономии вы посмели похитить мою сестрицу? Ах вы, гадюки, сегодня я вас точно съем! Хай-я!
И они немедленно сошлись в схватке.
Одного из питонов Цзинь-эр схватил за хвост и швырнул прочь, дикого слона отбросил ударом кулака в бивни, а дикий орел, пошедший в пике на мальчика, получил такой удар ногой, что вокруг него закружилось целое облако перьев.
Несколько зверей, притворившихся потерявшими сознание, шептались в стороне:
— О небеса, этот маленький деспот всего за несколько дней стал еще сильнее! Каково же нам, зверям, живущим по нескольку десятков и сотен лет, смотреть на такое?
Цзинь-эр сражался все яростнее и вскоре раскидал этих слабаков, прорвав оборону в нужную сторону. Притворившиеся мертвыми звери с перепугу вскочили и бросились врассыпную с криками:
— Великий царь Эр-лун, спасите!
Эр-лун разъярился:
— Какого черта! Стая дармоедов, даже сопляка поймать не могут! А ну держите эту девчонку! Если... я говорю: если вдруг сегодня ваш великий царь сплощает оплошность, вы используете эту девчонку как заложницу, чтобы заставить сорванца сдаться без боя. Поняли?!
Сделав шаг вперед, Эр-лун превратился в дракона:
— О-о-о! Мелкий паршивец, сдавайся по-хорошему, избежишь телесных мук! — с этими словами он испустил серую демоническую ци. Сразу было видно — мастер!
Цзинь-эр, впрочем, выглядел весьма любопытным. Задрав голову, он спросил:
— Ты еще что за чудище? А ну живо отпусти сестрицу, не то я пущу твои сухожилия на скакалку!
Эр-лун снова издал трубный рев:
— О-о-о! Я — владыка этих мест, божественный дракон! Испугался? Сдавайся!
Цзинь-эр залился громким смехом:
— Ва-ха-ха! Дуришь меня? Отец показывал мне настоящих драконов — ты по сравнению с ними никто, просто огромный и безобразный дождевой червяк! (Впрочем, речная минога подошла бы еще лучше).
Нана забилась в путах:
— Демон, отпусти меня!
Звери зашумели:
— Не двигайся! Сама ты демон!
— Я человек, а демоны — это вы!
— Сам ты маленький демон, а мы люди... Ой, погодите, мы же не люди... То есть мы звери... — низшие звери явно не отличались большим умом, от подобных разговоров они запутались еще сильнее.
Тем временем Цзинь-эр пустил в ход ци, чувствуя, что одним ударом способен разорвать небеса:
— Ва-ха-ха, не отпустишь — забью до смерти! Ха!
Это был сильнейший удар за всю его жизнь: кулак рассекал воздух со свистом, направляясь прямо на Эр-луна, чье тело превосходило его в несколько раз. Эр-лун, разъяренный до предела насмешками этого сопляка — больше всего на свете он ненавидел, когда его называли червяком и тому подобное — взревел:
— О-о-о! Хвост божественного дракона!
Его хвост, окутанный серебристым сиянием техники цзин-юань, со свистом обрушился на Цзинь-эра — невероятно быстро и мощно.
Это были сильнейшие атаки с обеих сторон. Раздался грохот, напоминающий столкновение кометы с Землей: бум-бум-бум! Цзинь-эр отлетел высоко в небо, а спустя мгновение рухнул на землю, пробив глубокий кратер, из которого взметнулось облако пыли. Лишь спустя долгое время послышалось:
— Кхе-кхе, тьфу! Пфу-пфу-пфу!
Цзинь-эр кое-как выкарабкался из ямы, выплюнул полный рот грязи и еще пару раз сгустками крови.
— Мамочки мои, ну и силища... В глазах аж искры сыплются, — придя в себя, он заявил: — Ва-ха-ха! Еще раз! Получай!
Добившись успеха первой атакой, Эр-лун почувствовал себя абсолютно всемогущим:
— Мелюзга, ты станешь моей пилюлей! Непобедимая техника божественного дракона!
Последовал новый удар, похожий на падение метеорита, и Цзинь-эр окончательно потерял сознание. Разница в рангах и силе была слишком велика — так состоялось его первое поражение в жизни.
Эр-лун самодовольно гаркнул:
— Мелюзга! Стоит царю сделать хоть движение, как враг повержен! Тащите его назад, устроим пир с костром!
В огромной пещере горы Эр-лун звери уже разжигали котел и кипятили воду. Цзинь-эра и Нану подвесили высоко под сводом пещеры, а маленькие зверушки пускали обоим детям кровь, собирая ее пиалу за пиалой, чтобы поднести великому царю для укрепления драконьего тела.
Дети уже находились в полубессознательном состоянии. Нана плакала, застилая глаза пеленой слез:
— Не ешьте младшего брата! Он писается по ночам, от него ужасно воняет, он невкусный... Меня ешьте, я пахну намного лучше!
Цзинь-эр все еще пытался сопротивляться из последних сил:
— Отпустите меня! Мы еще не додрались! Сестрица, опять ты за свое! Никакой я не мочусь по ночам, я практикующий с годовым стажем, белый и нежный, если меня съесть — будет огромная польза! Ешьте меня!
Звери загалдели:
— Кхи-кхи, не шумите! И спорить не о чем — мы сожрем обоих!
Дети слабели с каждой минутой, готовые вот-вот отключиться навсегда. Нана продолжала плакать:
— Младший брат, это я тебя втянула... Я умираю. В следующей жизни Нана снова станет твоей сестрицей... Нет, я выйду за тебя замуж, чтобы отплатить за всё.
Цзинь-эр тоже прекратил борьбу, еле дыша:
— Нет... это я тебя не защитил, не оправдал доверие отца... Прости, сестрица... Эй, сестрица, почему ты больше не говоришь? — глаза мальчика уже не открывались от слабости. — Отец, мама, простите... Ваш сын так и не стал Боевым Императором, а погиб от рук какой-то гадкой дождевой червей... Как стыдно. Только вот я так и не успел отблагодарить вас за заботу и воспитание...
В полумраке бреда ему послышалось:
— Сынок мой...
Следом за этим пещеру ослепило ярчайшее сияние, после чего наступила кромешная тьма и абсолютная тишина.

Комментарии

Загрузка...