Прежняя династия была слаба и порочна, народ и мятежные князья повсеместно поднимали восстания. В итоге правящий дом рухнул, император покончил с собой, и династия, просуществовавшая четыреста двадцать с лишним лет, окончательно канула в Лету.
За этим последовала долгая эпоха столетнего хаоса, когда удельные князья вели кровавую борьбу за власть. Многие из них возвышались, и мир явил немало героев.
Спустя сто лет войн большинство князей были уничтожены, остались лишь четверо. Они подписали мирное соглашение, основав четыре государства: Северную Ци, Южный Чжоу, Западную Чу и Восточную Вэй. Среди них сильнейшей была Восточная Вэй.
Однако в преклонные годы основатель Восточной Вэй прельстился праздностью, перестал стремиться к новым высотам и начал уничтожать своих верных сподвижников. Пять Стратегов Тяньцзи — людей, чьей мудрости было достаточно, чтобы перевернуть судьбу целой страны, — были истреблены по приказу императора, из-за чего была упущена лучшая возможность объединить Поднебесную под единым началом.
Четыре государства замерли в хрупком равновесии, а разоренная земля ждала восстановления.
Спустя двадцать лет после смерти основателя престол занял император Тай-цзун. Он обладал талантами правителя и полководца, ценил мудрых подданных и, совершая военные походы на все четыре стороны, заставил остальные три государства склониться и ежегодно приносить дань. Восточная Вэй стала неоспоримым гегемоном.
В столице государства Вэй, городе Лоян, в Императорском дворце гремел пир. Праздновали триумфальное возвращение главнокомандующего Ян Лина, который был удостоен титула Первого хоу Восточной Вэй за то, что усмирил Поднебесную своими Девятью треножниками. Император объявил всеобщую амнистию.
В заднем саду дворца шести-семилетнюю девочку обижал мальчик постарше в роскошных одеждах. Он толкнул малышку на землю и с презрением бросил:
— Ты просто маленькая дворняжка, недостойная называться принцессой.
Девочка упала и тихо заплакала, не смея дать отпор. Мальчик не унимался: он подошел и пнул её несколько раз, осыпая грязными ругательствами.
— Прекрати! Тоба Син, кажется, ты снова хочешь получить взбучку? — В этот момент появились Ян Хао, второй сын хоу Ян Лина, и Су Тяньяо, дочь генерала-защитника государства Су Шэна. Ян Хао поспешил вперед и помог малышке Тоба Юань подняться.
В отличие от Ян Хао, который ограничился лишь предупреждением, Су Тяньяо, чьей властности не было равных среди знатной молодежи Лояна, действовала куда решительнее. Она схватила Тоба Сина за шиворот и, сжав кулаки, принялась колотить его по лицу.
Слуги не смели вмешаться. Тоба Син, не в силах сопротивляться, пытался отбиваться и кричал:
— Су Тяньяо, я принц! Если ты посмеешь ударить меня, это будет изменой!
— Именно за это и бью! Не успокоишься, пока не научишься слушаться, — Су Тяньяо не обращала внимания на его крики: чем громче он вопил, тем сильнее она била.
Только когда Тоба Син взмолился о пощаде, Су Тяньяо остановилась. Схватив его за воротник, она пригрозила:
— Если еще раз увижу, что ты обижаешь принцессу, клянусь, я тебя прикончу.
Когда Су Тяньяо и Ян Хао увели Тоба Юань, избитый Тоба Син, в глазах которого читалась ярость, холодно фыркнул. Он не пошел жаловаться императору, зная, что это бесполезно, да и презирал подобные методы.
Хотя Тоба Син был заносчивым, избалованным принцем его назвать было нельзя. Пусть в боевых искусствах он не блистал, зато по части хитрости мог дать фору многим. Можно сказать, с этого дня между ними легла глубокая вражда.
В садовой беседке Ян Хао осторожно обрабатывал раны Тоба Юань. Та широко открыла свои невинные ясные глаза и прошептала:
— Брат Хао, я хочу обладать властью над этим миром. Тогда я смогу защитить тех, кто мне дорог, и никто больше не посмеет меня обидеть.
Ян Хао лишь слегка улыбнулся в ответ, ничего не сказав.
Однако на следующее утро он встал ни свет ни заря и направился в покои своего старшего брата Ян Ци. Увидев столь раннего гостя, Ян Ци удивился:
— С чего это ты встал так рано? Снова отец отругал?
Клан Ян был военной семьей, из поколения в поколение служившей в армии. Но Ян Хао с детства не любил боевые искусства, предпочитая музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Отец не раз отчитывал его, надеясь, что тот последует примеру старшего брата и начнет готовиться к службе на благо страны.
— Нет. Я всё обдумал: я хочу изучать боевые искусства, читать военные трактаты. Я хочу стать таким же непобедимым богом войны, как отец! — Ян Хао говорил с такой твердостью, что было ясно: решение принято бесповоротно.
— Хорошо. Раз так — иди за мной. Только помни: тренировки — это не чтение стихов, здесь нужно терпеть лишения. Посмотрим, на сколько тебя хватит, — Ян Ци уже был при полном параде, он подхватил свой длинный меч и вышел из комнаты.
Ян Хао не стал спорить. Оглядевшись, он схватил первый попавшийся меч с подставки и последовал за братом на тренировочную площадку.
Сначала Ян Ци думал, что брат просто прихотливый, и скоро это пройдет. Но Ян Хао тренировался десять лет. Его мастерство достигло уровня Ян Ци, а благодаря природному уму и прилежному изучению стратегии, он стал радовать отца глубокими познаниями, даже не имея боевого опыта.
В семнадцать лет он надел доспехи и отправился в поход вместе с отцом, быстро прославившись в боях. Вскоре его назначили заместителем командующего Императорской гвардией, ответственным за безопасность города Лоян и императорского дворца.
А вот старший брат Ян Ци, который с детства мечтал стать военным, в итоге так и не пошел на службу. Он предпочел странствия по рекам и озерам, желая стать свободным рыцарем-странником. Ян Лина это расстраивало, но, утешаясь успехами младшего сына, он не стал препятствовать старшему.
— Сестрица Су, ты вернулась! Я ждал тебя здесь два часа! — У городских ворот Лояна, когда Су Тяньяо верхом на коне показалась вдалеке, внезапно выскочил юноша и преградил путь.
Су Тяньяо натянула поводья и соскочила с седла. Недовольно махнув рукой на парня, она увидела, как тот с улыбкой побежал к ней. Стоило ему приблизиться, как Су Тяньяо отвесила ему щелчок по лбу:
— Ты, мелкий негодник, жить надоело?
Парень поморщился от боли, но ничуть не обиделся, а лишь глупо заулыбался:
— Столько времени не виделись, я просто соскучился.
— Веди коня в город, — Су Тяньяо, услышав это, невольно улыбнулась и бросила ему поводья.
Этого юношу звали Ян Инь, он был третьим сыном хоу Ян Лина. Из-за того, что у него было два старших брата и сестра, его называли четвертым молодым господином. В поместье Ян он слыл настоящим озорником, с которым водили дружбу многие знатные отпрыски Лояна, но сам Ян Инь с детства ходил по пятам за Су Тяньяо и беспрекословно её слушал.
— Сестрица Су, раз ты вернулась, больше не уедешь в спешке? — Глаза Ян Иня хитро блеснули, словно он замышлял что-то.
— В чем дело? Опять ввязался в неприятности с кем-то сильным и теперь хочешь моей помощи? — Су Тяньяо бросила на него изучающий взгляд.
Ян Инь глубоко вздохнул, набрался храбрости и произнес:
— Нет. Через три месяца мне исполнится шестнадцать. Я стану совершеннолетним.
— Верно. Станешь взрослым — перестанешь быть ребенком. Если будешь и дальше бездельничать, отец применит к тебе семейные наказания, — Су Тяньяо не поняла намека.
— Раз ты забыла, скажу прямо! — Ян Инь решился на всё. Он осторожно достал из-за пазухи бережно хранимый лист бумаги, развернул его и подсунул Су Тяньяо под нос: — Сама обещала! Написано черным по белому, так что не пытайся увильнуть!
Тогда, много лет назад, Ян Иню было шесть, а Су Тяньяо — десять. По какой-то причине мальчик устроил истерику, и никакие уговоры не помогали. В отчаянии Су Тяньяо бросила:
— Если перестанешь реветь, когда вырастешь — я выйду за тебя замуж.
На следующее утро Ян Инь притащил бумагу и чернила, требуя расписку. Су Тяньяо, не желая продолжать шум, написала обещание. Она давно забыла об этом, но Ян Инь всё это время хранил тот клочок бумаги.
Су Тяньяо закончила читать, а Ян Инь снова аккуратно сложил расписку, спрятал её за пазуху и с довольной ухмылкой уставился на неё.

Комментарии

Загрузка...