Молодой евнух с манерно сложенными пальцами производил подсчёт перед отправкой на склад: скоро эти вещи нужно будет отослать всем князьям и знатным господам.
─ Наставник, а вещи седьмого принца, как и прежде, отправлять в поместье второго князя?
Другой молодой евнух, в зелёном одеянии, держал в руках счётную книгу и подобострастно сгибался.
Евнух, которого назвали наставником, изо всех сил старался подражать голосу и манерам старых дворцовых евнухов, а потому раздражённо закатил глаза:
─ Глупое создание, неужели и этому я должен тебя учить? В какой это год мы отправляли что-нибудь седьмому принцу? Ну и дурачина! Живее, второму принцу – в двойном объёме!
─ Спасибо за наставление, отец, ─ угодливо улыбнулся молодой евнух.
Ящик за ящиком серебра – всё это были огромные сундуки, которые несли по четыре человека.
А ещё разнообразное золото, пересчитанное на серебро.
Внешне для каждого дома существовали чёткие правила, кому и сколько положено.
Но на деле всё было совсем иначе: у тех, кто не мог дать сдачи, урезали понемногу и подсовывали некачественное; у тех, кто был совсем беспомощен, урезали по-крупному; а таким, как второй принц, с кем нужно заискивать, давали даже сверх нормы. Тонкостей здесь хватало.
Благодаря подобным махинациям Управление императорским двором получало огромные доходы.
В это время в очереди стоял управляющий; он виновато улыбался:
─ Евнух Лянь, мы из поместья маркиза Чэнъи, пришли получить жалование за этот год.
Молодой евнух Лянь смерил его взглядом, полным крайнего раздражения и презрения:
─ В этом году урожай плохой, так что поместье графа Чэнъи может получить только восемьдесят процентов.
─ А? ─ Управляющий обомлел от недоумения.
─ Что «а»? Хочешь – бери, не хочешь – проваливай! Не нравится – иди к моему наставнику! ─ Младший евнух веёл себя крайне нагло.
Он урезал выплаты совершенно открыто – всё равно эти люди не посмеют дойти с жалобой до самого императора.
Им оставалось лишь молча терпеть убытки. Вельможи не смели обижать евнухов, ведавших раздачей, чтобы те не подсунули им дрянь вместо нормальных вещей.
Поэтому в большинстве случаев приходилось проглатывать обиду и смиряться.
Управляющему оставалось лишь заискивающе улыбнуться:
─ Возьмём, возьмём.
Только тогда молодой евнух Лянь с довольным видом развернул счётную книгу, отыскал среди знати семью маркиза Чэнъи и передал запись другим евнухам:
─ Ведите его. Как и прежде, выдайте всё в размере восьмидесяти процентов.
Стоявшие рядом евнухи непрерывно кивали. Оставшиеся двадцать процентов, разумеется, достанутся им – вот она, выгода.
Но едва он взял счётную книгу, как на улице появилась внушительная толпа.
Управляющий, старик Ху, с гонгом и колотушкой шествовал во главе, оглушительно бья: «Дон-дон-дон!». За ним валом валили простые горожане, а в самой гуще скрывался Ли Чэнцзэ. Рядом с ним, обнажив меч, шествовал для защиты таинственный убийца в чёрном.
Собралась целая тысяча жителей: едва услышав, что за помощь дадут зерна, пришли абсолютно все.
Лицо евнуха Ляня, ведавшего раздачей, мгновенно потемнело:
─ Кто посмел собрать здесь чернь и учинить шумиху? Кто дерзнул разворошить осиное гнездо?
Молодой евнух тут же выпрямил согнутую спину и сменил подобострастие на надменность:
─ Вы, ничтожные подлецы, что возомнили? А ну, прочь отсюда!
Несколько десятков стражников, охранявших Управление императорским двором, разом обнажили оружие.
Горожане перепугались. В обычные дни они и близко не смели подходить к этой улице, ведь евнухи и стражники здесь были свирепы как свирепые духи.
Управляющий в душе тоже струсил. Он приходил сюда несколько раз, и его каждый раз прогоняли с бранью. Но сейчас, держа в руках гонг, он подобострастно и кротко воззвал:
─ Уважаемый евнух, сделайте милость! Я – управляющий поместья князя Цзинъаня, пришёл получить жалование и содержание для поместья за этот год.
Ли Чэнцзэ, стоявший в толпе, приложил ладонь к лбу. Недаром тот столько лет прислуживал прежнему никчёмному хозяину – до чего же размякли у него кости!
Если хозяин не проявляет твёрдости, то и слугам под стать ему приходится лебезить.
Управляющий целого княжеского поместья лепечет так кротко, будто он безобидный и беспомощный человек, которого легко обидеть.
И действительно, такой тон не мог вызвать никакого уважения.
Евнух Лянь рявкнул:
─ Забирай своих людей и проваливай! Кто ты такой, чтобы со мной разговаривать? Пусть твой хозяин явится лично!
Евнух Лянь ни в грош не ставил этого управляющего в оборванной одежде.
Одет как старый крестьянин – да такой человек хуже последнего слуги, какой из него управляющий княжеского поместья!
Тут же управляющий, старик Ху, обернулся к толпе. Горожане сами собой расступились, освобождая дорогу, и в центре показался юноша в ярко-красном халате с четырёхкогтистым золотым драконом. От него веяло величавой силой, пусть даже на его одежде и виднелись заплаты.
Ли Чэнцзэ широким шагом вышел из толпы:
─ А я-то думал, что за дрянь тут разгалделась. Достоин ли ты того, чтобы этот князь лично с тобой разговаривал?
Всего лишь мелкий евнух в зелёном одеянии. В императорском дворце таких евнухов можно одним кирпичом десяток пришибить.
Евнух Лянь уставился на Ли Чэнцзэ: княжеское деяние... Неужели и правда князь?
Он обомлел. Перед такими величественными особами он не имел права сказать и слова, но, к несчастью для Ли Чэнцзэ, это был всего лишь князь Цзинъань.
Князь Цзинъань отличался от прочих князей: о том, что его легко обидеть, знал весь императорский дворец.
Но почему же нынешний князь Цзинъань говорит так громко и уверенно, а его властность так давит?
Евнух Лянь тут же сложил руки в приветствии:
─ Приветствую Его Высочество князя Цзинъаня.
Он не упал на колени, а лишь слегка поклонился, и на его лице не было ни капли почтения.
Сейчас, прояви Ли Чэнцзэ хоть немного уступчивости или слабости, эта собачонка тут же сядет ему на шею.
─ Этот князь не желает тебя видеть, проваливай! ─ Ли Чэнцзэ вскинул подбородок. ─ Где здешний управляющий? Пусть катится сюда!
Евнух в зелёном одеянии Лянь оказался в крайне неловком положении:
─ Ваше Высочество, я и есть здешний управляющий, как раз собирался...
─ Проваливай! ─ Ли Чэнцзэ посмотрел на него свысока. ─ Какого ты уровня, чтобы говорить с этим князем? Старик Ху, подойди и отвесь ему пару пощёчин.
─ Ва... Ваше Высочество... ─ пролепетал евнух Лянь.
─ Бей! ─ отрезал Ли Чэнцзэ. ─ Пёсье вымя, а ещё человеком себя возомнил.
Старик Ху боязливо шагнул вперёд.
Ли Чэнцзэ насупился:
─ Чего струсил? Никчёмность! Лупи его как следует, пусть все знают: поместье князя Цзинъаня – не место для обид!
Окрик заставил старика Ху вздрогнуть.
─ Ваше Высочество, умейте прощать... ─ начал было евнух Лянь.
Удар ногой пришёлся ему прямо в грудь. Евнух Лянь пошатнулся и шлёпнулся на задницу.
Ли Чэнцзэ скривился от отвращения:
─ Что за дрянь, смеет ещё шуметь перед этим князем!
Старик Ху стоял рядом и смотрел на это, и вдруг у него на душе стало неописуемо легко.
Он с самого детства видел, как Его Высочество терпит обиды – от других принцев, от сыновей знати, а под конец даже некоторые слуги смели показывать Ли Чэнцзэ свой нрав.
Тягостно, невероятно тягостно было на душе больше десяти лет.
Он хотел всё изменить, но не мог: сам Ли Чэнцзэ не смел дать отпор.
В детстве старик Ху ещё переживал, но потом онемел и в конце концов стал таким же, как прежний хозяин: лебезящим и не смеющим сказать ни слова против, когда его обижают.
И вот теперь он увидел надежду – их князь поднял голову!
Прежняя подавленность, капля за каплей копившаяся в глубине сердца, плотная печать – всё в то же мгновение дало трещину.
За спиной у него стоял князь Цзинъань, и, кажется, теперь он и вправду мог позволить себе быть наглым.
─ А-а-а! ─ вдруг закричал старик Ху и бросился на лежащего на земле евнуха.
Евнух в зелёном одеянии ужаснулся:
─ Ты чего?! Ты чего?!

Комментарии

Загрузка...