Это случилось примерно за полгода до её встречи с одним невероятным магом наложения...
— [Скоростной клинок]!
Активировав навык, Мартина обрушила стремительный рубящий удар.
— Ува-а-а-а-а!..
Противник ничего не успел противопоставить — меч попросту выбило из его рук.
— Угх... Я сдаюсь...
Мужчина бессильно поник головой.
К слову, он был далеко не единственным её оппонентом. Вокруг выстроилась целая толпа мужчин — ровно двадцать человек.
— И это всё?.. Вы же сами бросили мне вызов. Серьёзно, двадцать взрослых мужчин навалились разом и не смогли заработать хотя бы одно очко?
Мартина легко вздохнула. Ни малейшего чувства сопротивления.
— Тьфу, ну и мастерство меча...
— Чтобы она была настолько сильна...
— Личико такое милое, но характер... сущая сорвиголова...
Мужчины наперебой стонали от досады.
Мартина всегда открыто заявляла: «Встречаться со мной сможет только тот мужчина, который сильнее меня!».
Именно поэтому желающим попытать счастья и завоевать её внимание не было конца. И каждый из них неизменно терпел сокрушительное поражение от её руки.
Сегодня против неё выступили сразу двадцать человек. Видимо, рассудили так: один на один им не победить, но если заставить её провести двадцать дуэлей подряд, она выдохнется, и тогда появится шанс. Какая мелочная уловка.
— Ха-а, да и не интересует меня вся эта романтика... Просто если не поставить такое условие, ухажёры вообще проходу не дадут.
Мартина вздохнула. На самом деле ей хотелось лишь одного — тренироваться с мечом. Чтобы стать «Героем», к званию которого она так стремилась.
Однако природа наделила её ослепительной красотой, и навязчивых кавалеров вокруг всегда крутилось предостаточно. Чтобы отвадить их, она и придумала правило: «Победите меня — пойду с вами на свидание». Вот только мужчин, способных выполнить это условие и позвать её на свидание, в природе попросту не существовало.
Завершив «дуэли» — хотя для Мартины они оказались слишком пресными, чтобы называться таковыми, — девушка отправилась в академию.
Это была Королевская женская академия, где обучались дочери аристократов и богачей... так называемая «школа для благородных девиц».
— ...Хотя даже если бы я проиграла, всё равно не стала бы ни с кем встречаться. Это же отнимет время у тренировок, — пробормотала Мартина, идя по коридору учебного корпуса.
— Вы снова упражнялись с мечом? Какое усердие!
— Ах, вам ведь опять бросили вызов на дуэль?
— Да-да, по поводу того самого правила: «Если одолеете меня, я соглашусь встречаться»?
Одноклассницы защебетали наперебой.
К ней, белой вороне среди благородных леди, девушки относились дружелюбно и держались на равных. Мартина была искренне благодарна за это. Вот только сама она никак не могла по-настоящему вписаться в их круг.
Всё-таки между ними и ею лежала непреодолимая пропасть. Мартина не могла избавиться от этого странного чувства чужеродности. Не то чтобы девушки ей не нравились — напротив, они были приятными. И всё же ощущение фундаментального «различия» не отпускало, невольно отдаляя её от остальных.
— Вы ведь такая красавица, госпожа Мартина! Вам стоит наряжаться почаще!
— Да ну, меня такое совсем не привлекает, — с кривой усмешкой отмахнулась Мартина.
Подруги продолжали оживлённо галдеть, а Мартина лишь горько улыбалась. Все их разговоры вертелись вокруг одного: какой принц красивее да какой знатный наследник очаровательнее.
— Вот уж точно, романтика на уме... Мне этого не понять... Ха-а, — снова сорвался с её губ вздох.
— Послушайте, госпожа Мартина, сегодня вечером граф Эрде устраивает приём. Вы пойдёте?
— Приём? Я пас.
Мартина вновь усмехнулась. Наряжаться, танцевать со знатными юношами или принцами, вести светские беседы и выслушивать любовные признания... Всё это казалось ей событиями из какого-то далёкого, чужого мира, не имеющего к ней никакого отношения.
И всё же... тем же вечером Мартина, облачившись в непривычное платье, стояла в бальном зале замка, принадлежащего графу.
— О, госпожа Мартина! Вы всё-таки пришли на приём?
— Вы так ослепительно прекрасны!
— Просто восхитительно...
К ней подошли соученицы. Помимо учениц академии, вокруг кружились разодетые в пух и прах дети знати и богачей. Каждый блистал пышным нарядом. Мартина выглядела ничуть не хуже — напротив, её утончённая красота выделялась даже в этом сверкающем зале, — но на душе у неё скребли кошки. Она чувствовала себя не в своей тарелке.
— Да я и сама не хотела, но матушка настояла, чтобы я хоть изредка выходила в свет, — вздохнула Мартина.
Если начистоту, она предпочла бы тренироваться с клинком. «Герой», к величию которого она стремилась, обязан быть сильнее всех. У неё не было времени развлекаться на балах. Однако искреннюю заботу матери тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
— Я согласилась прийти только на этот раз. Но больше — ни ногой.
И тут...
— Госпожа Мартина, окажите честь станцевать со мной!
— Нет, со мной!
— Она будет танцевать со мной, правда ведь?
— Прошу вас, подарите этот танец мне!
Знатные юноши один за другим подходили и опускались перед ней на одно колено. С ней обращались как с настоящей принцессой, и любая её соученица на её месте давно растаяла бы от восторга. Однако сердце Мартины оставалось совершенно холодным.
— М-да, всё-таки это не моё... — нахмурив брови, пробормотала она. — А я всё поняла... Не по душе мне всё это.
— Госпожа Мартина?
— Миледи?
Юноши ошеломлённо уставились на неё снизу вверх. На их самодовольных лицах читалась непоколебимая уверенность в том, что ни одна женщина не устоит перед их чарами. Мартина лишь горько усмехнулась:
— Простите, но я, пожалуй, пойду.
Она подобрала подол платья и развернулась, собираясь уйти.
Гро-о-о-о-о-о-о-ор!
В этот самый миг замок сотряс яростный рёв.
— Что?!
Лицо Мартины в мгновение ока стало предельно сосредоточенным.
Звук доносился снаружи: крики стражников, отчаянно пытавшихся дать чему-то отпор, звон скрестившихся клинков, взрывы.
А затем — оглушительный треск рушащейся стены замка.
Гро-о-о-о-ор!
Сквозь пролом в каменной кладке показался исполинский силуэт.
Дракон.
— А-а-а-а-а!
— Ч-что это за чудовище?!
Гости с истошными воплями бросились врассыпную. В переполненном зале началась давка — каждый спасал свою шкуру, толкая и сбивая с ног соседей.
— Хи-и-ик!..
— С дороги, пошли вон!
— Я первый!
Те самые щеголи, что минуту назад наперебой звали Мартину на танец, теперь расталкивали женщин и бежали сломя голову.
— Ох уж эти кавалеры... Сколько ни украшай фасад, в критический момент наружу лезет истинная суть, — вздохнула Мартина.
— Г-госпожа Мартина, нам тоже нужно бежать!.. — дрожащими голосами позвали подруги.
— Со мной всё будет в порядке. Я попробую отвлечь его на себя, а вы уходите!
— О-отвлечь?! Такое чудовище?!
— Да бросьте, всё нормально-нормально! Не переживайте!
Мартина хладнокровно оценила обстановку. В зале царил невообразимый хаос, и на полную эвакуацию гостей потребуется время. Примерно минут десять, а то и больше...
— Что ж, продержусь минут пятнадцать, — легкомысленно бросила Мартина, вновь устремив взор на дракона.
Тот медленно приближался, словно наслаждаясь загнанной в угол добычей.
«Но откуда дракон взялся в таком месте?.. Ах да, были доклады, что печать Короля Светлых Драконов Диг-Фа-Розе начала слабеть...»
Вполне возможно, это один из его прислужников.
— Ну, кем бы он ни был, мне нужно лишь уничтожить его. Защищать людей от любых бедствий — вот истинный долг Героя!
Мартина быстро забрала свои вещи — клинок в ножнах.
— Вот на что действительно можно положиться, — она обнажила меч. В груди разлилось живительное тепло.
«Вот оно», — подумала она.
— А я всё поняла.
Куда там нарядам и мечтам о любви... Её истинное призвание — здесь, в рукояти клинка.
— Нет, я ведь с самого начала это знала.
Мартина ещё раз огляделась. К счастью, жертв пока не было, но в зале всё ещё оставалось несколько замешкавшихся гостей.
— Всё хорошо. Я быстро с ним разберусь, — с мечом в руках она шагнула вперёд, заслоняя людей.
— Госпожа Мартина?!
— Вы благородная леди, вам ни за что не одолеть его!..
— Бегите!..
— К сожалению для вас, махать мечом мне куда привычнее, чем изображать благородную леди, — подмигнула она ошарашенным людям.
Одним движением клинка она срезала подол пышного платья выше колен, чтобы не сковывать движения. Обнажившиеся бёдра выглядели совершенно неподобающе для благородной девицы, но сейчас было не до приличий.
— Ну что... поехали!
Вспорхнув обрезанным подолом, она сорвалась с места.
Её скорость была подобна порыву ураганного ветра...
— [Взрывной клинок]!
В мгновение ока сократив дистанцию, она обрушила на дракона навык фехтования, способный рассекать сталь.
Вж-ж-жух!
Грудь чудовища оказалась глубоко вспорота. Дракон рухнул замертво, даже не успев взвыть от боли.
— О-о-о-о-о!
— Н-невероятно!..
— Вот это сила, госпожа Мартина!..
Оставшиеся зрители разразились восторженными криками.
— Вы — истинный Герой!.. — превозносили её они.
— Да, звучит правильно, — улыбнулась Мартина, глядя на свой клинок. — «Герой»... прекрасное слово.
Она была счастлива. Куда счастливее, чем когда её звали на танец.
«Простите меня, матушка. Вы так беспокоились обо мне, но кроткой благородной девицы из меня точно никогда не выйдет...»
— О-о-о, а ты неплоха...
С этими словами дракон начал подниматься на лапы.
— Ч-что за?..
Она ведь нанесла смертельный удар! Однако чешуя на теле чудовища стремительно обновлялась, а рана затягивалась на глазах. Более того, само его тело увеличилось в размерах.
Это было уже не просто «восстановление».
Это была «эволюция» в совершенно новую форму.
— И-и... он выглядит куда сильнее прежнего...
На мгновение Мартина дрогнула, но тут же взяла себя в руки. Сражаться здесь может только она.
— Все, живо бегите!
Главное — закончить эвакуацию. К счастью, пока она билась, люди почти успели покинуть зал; осталось всего несколько человек. Нужно выиграть ещё немного времени, пока они не окажутся в безопасности!..
Подбадривая себя, Мартина вскинула меч.
— Получай!.. [Взрывной клинок]!
Она вновь применила навык, но на этот раз не оставила на броне дракона даже царапины.
Хрясь!..
Не выдержав чудовищного столкновения силы атаки и непробиваемой защиты врага, стальной клинок переломился пополам.
— Проклятье, меч!..
— Я уже не тот, что прежде! — взревел дракон и взмахнул когтистой лапой.
— Кья-а-а-а!..
Острые когти вспороли плечо, заставив Мартину вскрикнуть. Не извернись она в самый последний миг, удар рассёк бы её надвое вместе с туловищем.
«Силён...» — всё её тело сковало ледяным напряжением.
Впервые в жизни она столкнулась с по-настоящему смертоносным врагом.
— Я разорву твою плоть и кости и принесу тебя в жертву во имя возрождения владыки Короля Светлых Драконов!
— Обойдёшься!.. — дерзко огрызнулась Мартина, но сделать смогла лишь шаг назад.
Лишившись меча, она потеряла всякую возможность атаковать. Да даже если бы клинок был цел, пробить эту чудовищную защиту её нынешними навыками было невозможно.
За время этой короткой стычки последние гости успели покинуть замок.
«Может, и мне отступить?..» — мелькнула было мысль, но Мартина тут же мотнула головой.
— Всё равно его нужно уничтожить... иначе он снова нападёт на людей!..
Но как сражаться? Как одолеть такую тварь?..
— Если бы у меня было оружие помощнее... Стоп! А я всё поняла!
В памяти внезапно всплыли древние легенды королевства, которые она слышала в детстве. И легендарный меч из тех сказаний...
— Там он точно есть!..
Мартина бросилась бежать.
Её целью был храм почитания Героя, примыкавший к замку. Именно там покоился священный клинок, которым некогда разил врагов древний Герой.
«Если бы только заполучить тот меч!..»
Тум! Тум! — сотрясая пол, дракон шёл по пятам.
— [Полёт]! — выкрикнула заклинание Мартина.
Хоть её стихией и было фехтование, магией она тоже владела вполне сносно. В сущности, она была универсалом.
Вылетев из оконного проёма замка, она устремилась прямо к соседнему храму.
Позади раздавался грохот поступи чудовища. Дракон не отставал ни на шаг. Стоит хоть немного сбавить темп, и он настигнет её.
— Не дождёшься! — Мартина выжала из [Полёта] максимум скорости.
Ф-ш-ш-у-у-у!
Спину обдало нестерпимым жаром. Времени оглядываться не было, но она поняла: дракон выдохнул смертоносное пламя. Положившись исключительно на интуицию, Мартина ушла в сторону и рванула вперёд...
— Добралась!
Каким-то чудом оторвавшись от погони, она влетела внутрь святилища и добежала до центрального зала.
— Вот он...
В постаменте посреди зала покоился клинок. И лезвие, и эфес — всё в нём сияло чистейшей лазурью.
Однако предание гласило: обнажить этот меч дано лишь избранному. Того же, кто недостоин, настигнет кара небесная.
— ...Плевать! Я стану Героем, и никакие проклятия меня не остановят!
Подбодрив себя, Мартина ухватилась за рукоять. Она с силой потянула — и клинок с поразительной лёгкостью покинул пьедестал.
— Значит, это и есть... [Клык Синих Небес: Файза]...
Меч лёг в ладонь так естественно, будто был продолжением её собственного тела. Словно с самого начала был выкован специально для неё.
— Отлично! С этим клинком я смогу сражаться!
Мартина развернулась навстречу врагу.
Секунду спустя в зал ворвался гигантский ящер.
— Завладела мечом?! Бесполезно!.. — из его пасти вырвался сокрушительный Драконий Взрывной Выдох.
Но Мартина, сжимая лазурный меч, даже не шелохнулась.
— Пожри его, «Клык Синих Небес»!
Синее лезвие вспыхнуло ярким светом. Сияние приняло очертания драконьей пасти, сомкнулось вокруг струи пламени и бесследно поглотило её.
— Ты... поглотила моё дыхание?!
— «Клык Синих Небес» впитывает любые нефизические атаки. Твоё дыхание против меня бесполезно, — Мартина прекрасно понимала свойства клинка.
Нет, она «знала» их изначально. С того самого мига, как коснулась рукояти, её инстинкты подсказали всё.
— П-проклятая девчонка!..
— Как-никак, я всё же Кандидат в герои. Уж прости за такое читерское оружие, — с улыбкой Мартина занесла меч над головой. — А теперь прощай... [Взрывной клинок]!
Её коронный навык рассёк чудовище ровно пополам.
После этого Мартина совершила множество подвигов с легендарным мечом «Клык Синих Небес» в руках. Её Величество королева официально признала её Кандидатом в герои, и девушка с гордостью продолжала разить врагов своим клинком.
А затем...
— А ведь сегодня я проиграла... — вспомнив тренировочный поединок, вздохнула Мартина.
Перед глазами всплыло лицо юноши, одолевшего её, — Рейна.
«Встречаться со мной сможет только тот мужчина, который сильнее меня!»
В голове эхом отозвалось её давнее правило.
— Получается... с ним можно и повстречаться? Хи-хи...
Вот только в некоторых вещах он выглядел уж слишком простодушным и ненадёжным.
— Хм-м, даже не знаю... Ничего я в этом не смыслю.
В делах сердечных она была полным профаном, и всё это казалось для неё слишком неизведанной территорией.
Похоже, её привычное «А я всё поняла!» здесь было бессильно.

Комментарии

Загрузка...