— Ой, откуда здесь взялся этот кот... Погоди, неужели это тот самый, которого приютила госпожа Тан? — Линь Юньсюань наклонился и поднял пухлого трехцветного кота, пристроившегося у ног. Тщательно осмотрев зверя, он узнал его: — Помнится, их было трое, почему же ты остался один? — Внезапно кот с силой выпрыгнул из его рук и стремительно бросился прочь.
К удивлению юноши, кот не убежал далеко. Он остановился неподалеку, обернулся и посмотрел на Линь Юньсюаня каким-то особенным, пронзительным взглядом, словно пытаясь передать важное послание. Заинтригованный Линь Юньсюань сделал шаг вперед, но стоило ему приблизиться, как кот снова отбежал на некоторое расстояние и вновь остановился, оглядываясь. Повторив так несколько раз, Линь Юньсюань наконец понял: полосатый зверь явно пытается заставить его следовать за собой.
Заставить меня идти следом? — Линь Юньсюань, полный сомнений, рассуждал про себя. — Впрочем, здесь все равно нет никаких зацепок, так что почему бы и нет. — Следуя за трехцветным котом, Линь Юньсюань пробирался сквозь густую растительность Сада Ста Трав, обходя стороной потаенные тропы, где редко ступала нога человека. Время от времени кот оборачивался, проверяя, не отстал ли преследователь, а его бирюзовые глаза будто говорили: — Скорее же, времени почти не осталось. — Подобное поведение лишь укрепляло Линь Юньсюаня в догадке, что кот ведет его к Тан Юэ.
Наконец, у входа в скрытую пещеру кот остановился и повернулся к Линь Юньсюаню, будто поджидая его. Линь Юньсюань глубоко вздохнул, собрался с духом и шагнул внутрь. В пещере было темно, лишь редкие лучи света пробивались сквозь расщелины в камнях, но их хватило, чтобы разглядеть лежащую на земле фигуру — это была Тан Юэ.
Она была бледна как полотно, дышала тяжело и прерывисто, в уголках её губ запеклась кровь, а вокруг валялись разбитые флаконы с лечебными травами — было очевидно, что она пыталась спасти себя сама. Увидев это, сердце Линь Юньсюаня ушло в пятки. Он бросился к ней, проверяя состояние, и стал громко звать её по имени, надеясь привести в сознание.
— Госпожа Тан, что с вами?! Держитесь, я что-нибудь придумаю! — Голос Линь Юньсюаня эхом разносился по пещере, в нем звучала паника. Несмотря на громкие слова, он вовсе не был обучен медицине и понятия не имел, как помочь в такой ситуации. Он принялся осматривать её раны и обнаружил на груди отчетливый кровоподтек, словно от сильного удара, а на одежде застряла клочья шерсти неизвестного животного. Неужели на нее напал дикий зверь? В этот момент трехцветный кот также засуетился вокруг своей хозяйки, издавая жалобные стоны, словно беспокоясь о ней.
Внезапно шерсть кота дыбом встала, он напрягся, его горло наполнилось предупреждающим рычанием, а взгляд, словно клинок, был устремлен в темный угол пещеры. Линь Юньсюань проследил за его направлением, непроизвольно сжав рукоять меча. Сердце юноши наполнилось непонятной тревогой.
Из бамбуковой рощи медленно вышел человек в соломенном плаще, с той же соломенной шляпой на голове. В руках он держал за хвосты два окровавленных кошачьих тела без голов — знакомый окрас шерсти не оставлял сомнений, это были остальные коты Тан Юэ. Встретившись взглядом с Линь Юньсюанем, мужчина на мгновение замер. Юноша ответил тем же, разглядывая незнакомца. Одежда этого человека казалась крайне странной — кто в такую ясную погоду ходит в подобном? Может, он прибыл прямиком из заснеженных земель? Да и то, что он держал в руках... это явно не походило на дело рук нормального человека.
Мужчина перевел взгляд на уцелевшего трехцветного кота. — О? А та, что убежала, вернулась? — Он медленно вытянул из-за спины короткий клинок. Его лезвие отливало холодным блеском, а темная рукоять источала пугающую ауру. Слова незнакомца озадачили Линь Юньсюаня. Он говорит со мной? Но раз уж этот тип совершил подобное зверство, стоит вести себя осторожно. Линь Юньсюань обнажил меч, готовясь к бою.
Как раз когда юноша думал, как лучше поступить, трехцветный кот внезапно издал небывалый, странный крик. Этот звук, словно многоголосый вой диких зверей в горах, глубоко отозвался в душе, вызывая невольный трепет. В одно мгновение облик кота претерпел невероятные изменения: мягкая шерсть встала дыбом, засверкав потусторонним светом, а размеры стали стремительно расти, пока он не превратился в чудовище размером с небольшую хижину, источающее мощную ауру.
Самое удивительное заключалось в том, что хвост кота разделился надвое, превратившись в три мощных отростка, а глаза, сместившись, образовали единственный, ослепительно золотой глаз на лбу, напоминающий восходящее солнце. Золотой зрачок в упор рассматривал застывшего мужчину.
Линь Юньсюань оцепенел, не в силах поверить своим глазам. В Секте Фуян он перечитал немало древних свитков о диковинных существах, но всегда считал их лишь легендами. Сейчас же реальность перевернулась. Его охватил ужас от увиденного.
Под оглушительный рев чудовище бросилось в атаку. Скорость его была подобна бешеному урагану. Однако мужчина проявил нечеловеческую выдержку: легко уклоняясь от разящих когтей, он орудовал своим черным клинком, оставляя в воздухе серебристые следы. Каждый его выпад был безупречно точен, отражая атаки зверя, и с каждой секундой на шерсти противника появлялось все больше кровавых ран.
Линь Юньсюань так и стоял в стороне, превратившись в простого зрителя. Эта битва вышла далеко за рамки его понимания, повергнув в глубокий шок. Человек, судя по всему, был отлично знаком с повадками зверя: каждое его движение было рассчитано, он умело использовал пространство и разницу в скорости, постепенно изматывая силы противника. Хоть зверь и был силен, его огромное тело стало лишь обузой, и каждая следующая атака выглядела все более неуклюжей.
Шло время, движения зверя замедлялись, дыхание становилось тяжелее, а гнев и печаль в его золотом глазу сменялись усталостью и досадой. В конце концов, пропустив удар в уязвимое место, он рухнул на землю, однако даже так из последних сил пытался встать и закрыть собой Тан Юэ.
Мужчина одержал победу, но тоже выдохся. Тяжело опираясь на ноги, он прижал руку к груди, где зияла глубокая рана — одежда пропиталась кровью. Переводя дыхание, он с противоречивыми чувствами посмотрел на поверженного зверя и проговорил:
— Не ожидал, что самым сложным окажется именно тот, кто сбежал первым.
Затем он сменил тон и обратился к Линь Юньсюаню:
— Брат, ты ведь тоже взял заказ на охоту за этим Чжу? Раз уж я нанес все удары, давай поступим так: ты сейчас добьешь его, и мы поделим добычу пополам.
— ...Я не понимаю, о чем ты, — холодно ответил Линь Юньсюань, оправившись от шока. Хоть он и не знал происхождения незнакомца, у него возникло ничем не объяснимое отвращение к этому человеку. Посмотрев на трехцветного кота, ныне названного Чжу, юноша ощутил еще более сложное чувство.
Мужчина, услышав ответ, усмехнулся:
— Сразу видно, человек не из наших. Послушай, парень, этот Чжу — редчайший зверь, таких и за тысячу лет не найдешь. Пришлось немало потрудиться, чтобы добраться сюда, а эта девчонка держала троих, да еще и ни одного не хотела продавать. Пришлось попросить ее помолчать.
Значит, это действительно его рук дело! Линь Юньсюань с гневом посмотрел на Тан Юэ. Мужчина, заметив его взгляд, ухмыльнулся:
— Что, приглянулась девица? Забирай ее себе, мне она не нужна. А насчет делёжки пополам — я серьезно. Шкура, кости, золотое ядро — все это стоит целое состояние. Если бы этот зверь не ранил меня, я бы сам справился. Раз ты не из нашего круга, просто проткни его глаз моим клинком, и я дам тебе две тысячи серебряных монет. Ну как?
— Никак, — отрезал Линь Юньсюань, бросив косой взгляд на незнакомца. — Оставь эти деньги на свои похороны.
— В чем дело? Решил сыграть не по правилам? — Линь Юньсюань начал теснить мужчину, кончик меча едва не касался его груди. Тот в боли пытался отступить, в его глазах читались подозрение и настороженность — он понял, что сотрудничества не будет.
Линь Юньсюань, не говоря ни слова, бросился в атаку. Его меч сверкнул молнией, целя прямо в горло врага. Однако тот, несмотря на тяжелое ранение, увернулся с неожиданной скоростью. Меч Линь Юньсюаня лишь сбил с головы мужчины соломенную шляпу, обнажив растрепанные волосы.
На лице незнакомца заиграла оскаленная ухмылка — в ней смешались презрение к заносчивости юнца и уверенность в собственных, пока еще не раскрытых силах. Плюнув на землю, он с угрозой произнес:
— Желторотый юнец, зубы у тебя острые, но не думай, что это все, на что способен этот дед!
С этими словами он вытащил черный кинжал, без колебаний полоснул себя по ладони и под звуки хлынувшей крови начал низкое бормотание заклинания:
— Седые пики гор, отражение луны в озере Эрхай, белые мужья и жены молят искренне, да защитит господин земли наши! От древнего города Дали до вершины трех пагод, услышь призыв верных, ниспошли свое благословение всем живущим...
С каждой секундой в заклинании рука мужчины истекала кровью, которая фонтаном била из раны, словно невидимая сила разрывала ее. В один миг его тело словно пропиталось кровью, от него повеяло зловонием, а зрелище стало настолько жутким, что кровь стыла в жилах.
Линь Юньсюань, опешивший от перемен, отступил и настороженно огляделся. В этот момент бамбуковая роща, еще недавно залитая солнцем, погрузилась в таинственную мглу. Темно-красный туман, подобно плотным тучам, окутал пространство. А сам мужчина в этой жуткой тени бесследно исчез.
Вокруг лишь эхом раздавался его искаженный смех, полный насмешек и издевки:
— Хи-хи-хи... Если бы не рана от этой твари, зачем мне призывать божество, чтобы справиться с таким сосунком! Раскайся, глупец, что пожалел, что возомнил себя героем-спасителем, хи-хи-хи...
Линь Юньсюань крепко сжал рукоять, не смея дышать. Он осознал, что оказался в шаге от смерти, и теперь все зависело лишь от того, кто из них выйдет победителем.
В этой зловещей атмосфере Линь Юньсюань почувствовал невыносимое давление со всех сторон. Внезапно налетел порыв ветра, подняв облако бамбуковых листьев, пропитанных тошнотворным запахом гнили.В шуме ветра слышался пронзительный, нечеловеческий смех, будто доносившийся не из мира живых, а из самых недр преисподней.
Внезапно сзади обрушился мощный воздушный поток. Инстинктивно откатившись в сторону, Линь Юньсюань услышал громкий треск — бамбуковый ствол за его спиной был перерублен пополам.
— Хи-хи-хи, а ты шустрый...! — Прежний мужчина — нет, сейчас его нельзя было назвать человеком — теперь стоял перед ним в жутком виде. Его голова неестественно болталась на шее, лицо исказилось, превратившись в месиво из органов, где невозможно было различить нормальные глаза и рот. Его тело, скрученное, как жгут, теряло куски плоти при каждом вдохе, распространяя смрад. Самым жутким были руки: они неестественно расщепились, превратившись в четыре конечности с вывернутыми суставами, из которых торчали острые кости.
Чудовище, увидев ужас в глазах юноши, зашлось в еще более противном хохоте и проскрипело:
— Хи-хи-хи... Видя Высшего бессмертного, почему не падаешь ниц!
Уши Линь Юньсюаня заложило от этого звука. В сердце проснулся страх, но он быстро справился с ним. Прерывисто вздохнув, он бросил на врага презрительный взгляд:
— Высший бессмертный? И это ты называешь себя небожителем? Если путь к бессмертию ведет к такому уродству, то я лучше останусь обычным смертным.
— Щенок, ты ищешь смерти! Как смеешь неуважительно говорить о небожителе! — Чудовище с диким ревом бросилось на него, как дикий зверь. Скорость была такой, что оставались лишь тени. Линь Юньсюань пригнулся, и его меч взмыл подобно дракону. Металл ударился о костяные конечности, высекая искры; воздух наполнился смрадом крови.
Юноша уже не чувствовал того прежнего ужаса. Его движения стали точнее, каждый выпад срезал куски плоти, но чудовище, казалось, не знало боли — даже с оголенными костями оно продолжало яростный натиск.Прошло много времени в этой схватке, пальцы Линь Юньсюаня онемели от ударов, но монстр не сбавлял темпа. Одно неверное движение — и острое костяное жало пронзит его насквозь.
Всегда я ввязываюсь во что-то, что не сулит ничего хорошего, — с досадой подумал Линь Юньсюань. — Если бы я просто прошел мимо...Впрочем, подумай я еще раз, я бы все равно остался ждать Тан Юэ. Эх, старшая сестра-ученица, зачем ты учила меня быть таким принципиальным?В этот миг секундной потери бдительности монстр выбил меч из рук юноши, костяная лапа пробила его ключицу, и от острой боли он вскрикнул. Его пригвоздили к земле, и пасть монстра, источающая вязкую жижу, оказалась прямо перед лицом.
Ну вот и все.
Глядя на эти острые зубы, Линь Юньсюань криво усмехнулся. В душе не было паники — только освобождение. Он уходил не как трус, а как защитник, сражавшийся до последнего вздоха.
Как раз когда он закрыл глаза, ожидая смертельного удара, уродливое лицо чудовища получило сокрушительный удар ногой. Монстр отлетел прочь, ломая стволы бамбука, и с глухим звуком рухнул в пыль. Послышался оглушительный рев, полный злобы.
— Хм! Ты, дуреха, никогда не даешь мне спокойствия!
Линь Юньсюань посмотрел на подошедшую девушку и через силу улыбнулся:
— Где ты пропадала все эти дни?
Бай Фэнъин взглянула на него с раздражением, но в глазах читалась забота:
— Это все, что ты можешь сказать?
Линь Юньсюань попытался встать, но она жестом остановила его, достала из пазухи таблетку и насильно вложила ему в рот.
— Все вопросы потом. А сейчас лежи смирно, остальное я беру на себя.Бай Фэнъин свирепо посмотрела на монстра
— Ты, колдун из Клана Цзин, смеешь нарушать пределы Дворца Чжайсин? Сегодня ты оставишь здесь свою жизнь! — С этими словами она сорвалась с места.
Монстр бросился на нее, но она легко уклонилась, сжав правую руку в кулак и вложив в удар всю мощь истинной энергии.
— Бах! — От сильного удара существо отлетело на несколько чжанов. Половина его головы оказалась раздроблена. Линь Юньсюань с изумлением наблюдал за Бай Фэнъин — ее мастерство было за гранью того, что он видел раньше. Если раньше он думал, что мог бы сразиться с ней на равных, то сейчас был уверен: у него не хватило бы сил даже сбежать от нее.
Бай Фэнъин двигалась неуловимо, словно по воздуху. Остановившись, она глубоко вдохнула, и ее Чжэньци хлынула потоком.
— Похищение Луны! — Прозвучал ее четкий голос. Две яркие вспышки, подобные звездной реке, ударили в цель. Чудовище, осознав смертельную угрозу, пыталось сопротивляться, но от звука столкновения задрожала земля, а его кости хрустнули и переломились.
Когда дым рассеялся, на месте монстра лежала окровавленная масса. Осталась лишь голова, которая в ужасе смотрела на приближающуюся Бай Фэнъин. Она молила:
— Ты не можешь меня убить! Ты не можешь! Я ведь...! — Но Бай Фэнъин без колебаний раздавила его череп своей ногой.
Бай Фэнъин с отвращением отступила:
— Как шумно. Я и так знаю, что ты из Клана Цзин, и что с того? Раз уж посмел явиться во Дворец Чжайсин, нужно было быть готовым к последствиям. — Она повернулась к Линь Юньсюаню.
Не успел он открыть рот, как она шлепнула его по голове:
— Все это из-за тебя! Посмотри, даже сапоги, что подарил мастер, испачкала. С тебя новая пара!
— А... и это все? — Линь Юньсюань, ожидавший нагоняя за свою импульсивность, выдохнул. Вспомнив о подруге, он поспешно добавил: — Постой! Скорее иди к госпоже Тан! Ей очень плохо.
Бай Фэнъин, однако, посмотрела на него со странным выражением, прошептав:
— Вы двое провели эти дни вместе?
Линь Юньсюань, не поняв намека, честно ответил:
— Нет, я просто случайно пришел сегодня по делам к госпоже Тан, но ее не оказалось дома, и я пошел следом за ее котом...

Комментарии

Загрузка...