─ Цинь-эр.
Не дожидаясь ответа хозяина, Ли Чживэй первой шагнула вперед.
Глядя на застывшую в дверях удивленную девушку, она попыталась изобразить на лице непринужденную улыбку и приветливо кивнула.
Линь Циньжоу опомнилась лишь через мгновение.
Однако отвечать на приветствие подруги она не спешила – ее взгляд был прикован к стоявшему рядом с ней Цзян Сяобаю.
В этих глазах по-прежнему плескалось изрядное изумление.
Да, по сей день она не находила ответа на вопрос, почему строгий и холодный наставник Сун выказал к этому шалопаю столь исключительное расположение.
Дело явно не ограничивалось банальным происхождением – здесь крылось что-то еще.
Но ломать голову над чужими секретами Линь Циньжоу не собиралась; вместо этого она перевела взор на Ли Чживэй и прямо спросила: ─ Чживэй, вы с ним... что здесь забыли?
Сказав это, она на секунду замолчала, и ее вечно бесстрастное, холодное лицо неожиданно покрылось тенью редкой озабоченности.
─ Ты... ты ведь не всерьез... не всерьез увлеклась им?
У стенда с именами Ли Чживэй на всю площадь объявила о своей якобы пылкой страсти к Цзян Сяобаю, и шумиха поднялась нешуточная.
Но интуиция подсказывала Линь Циньжоу, что дело нечисто.
Стоило прозвучать этому вопросу, как атмосфера в комнате вмиг стала тяжелой и вязкой.
Чистые глаза Ли Чживэй испуганно моргнули.
На ее красивом лице промелькнула отчетливая тень неловкости.
Верно.
Перед кем-то другим она легко могла бы разыграть комедию или отмахнуться отговоркой.
Но Линь Циньжоу – внучка самого учителя Линь.
От нее подобные фокусы не утаишь.
Понимая всю бесперспективность попыток водить подругу за нос, Ли Чживэй решила, что лучше сказать правду.
Собравшись с духом, она тихо выдохнула: ─ Нет, мы... мы просто разыгрываем спектакль.
Ась?
Линь Циньжоу на миг опешила.
Стоявший рядом Цзян Сяобай лишь чуть заметно усмехнулся в усы, не пытаясь вмешиваться в разговор.
И правильно.
Он и сам понимал, что перед Линь Циньжоу продолжать ломать комедию не имеет смысла.
Пусть уж лучше Чживэй выложит всё как есть, так выйдет естественнее.
Что же до Линь Циньжоу, то, услышав признание, она почувствовала, как с ее плеч свалился тяжкий груз, и напряженные линии ее лица наконец разгладились.
Да.
С точки зрения здравого смысла, разыгрываемый ими спектакль выглядел куда правдоподобнее.
Какая слава тянется за Цзян Сяобаем?
Об этом судачил каждый угол в столице.
Пустой повеса, избалованный наследник, беспутный и легкомысленный увалень.
А какова репутация самой Ли Чживэй?
Первая красавица и признанная умница столичного света.
Ее происхождению, уму и проницательности завидовали лучшие умы поколения.
Стала бы такая девушка по собственной воле связываться с подобным отбросом?
Раз речь шла о фарсе, всё вставало на свои места.
Но едва облегчение успело остепениться в ее душе, как Линь Циньжоу снова нахмурила брови, уловив новую странность.
─ Погоди, раз это игра, к чему было так себя унижать?
Она испытующе посмотрела на подругу, и в голосе зазвучали нотки упрека: ─ Выпалить при всем честном народе подобные слова... ты хоть понимаешь, какой удар это нанесло по твоей репутации?
Пусть тон оставался ровным, неодобрение в нем сквозило вполне отчетливо.
При этом Линь Циньжоу даже не пыталась понизить голос, чтобы её не услышал Цзян Сяобай.
По её мнению, скрывать тут было нечего.
Правда оставалась правдой: по ее глубокому убеждению, Цзян Сяобай и близко не стоял рядом с Ли Чживэй.
И никакой фарс не мог оправдать того ущерба, который девушка нанесла своему доброму имени ради этого балбеса.
─ Видишь ли... понимаешь... ─
Ли Чживэй отчаянно замялась, ее щеки порозовели, а губы беззвучно шевелились, не находя нужных слов для объяснения.
Видя ее замешательство, Цзян Сяобай неспешно кашлянул и негромко вставил свое слово: ─ Всё потому, что мы с ней... уже обручены.
Его короткая фраза прозвучала как удар грома.
На мгновение в комнате воцарилась абсолютная мертвая тишина.
Дотоле невозмутимое лицо Линь Циньжоу исказилось от нескрываемого шока.
Затем в ее глазах вспыхнул огонь абсолютного неверия.
─ Что ты сказал?!
Она перевела изумленный взгляд с Цзян Сяобая на Ли Чживэй, силясь понять, не послышалось ли ей.
Но Ли Чживэй, залившись краской, под ее тяжелым взглядом лишь едва заметно кивнула.
─ Да.
Этот скупой кивок поставил точку.
Линь Циньжоу лишилась дар речи.
Обручены?
Это слово застряло в ее голове, отказываясь перевариваться.
Подобное решение – не мимолетный каприз заурядных любовников и не глупая шутка на балу.
Священные узы помолвки!
Как вообще могло дойти до подобного безумия?
И главное...
Кто такая Ли Чживэй?
И кто такой этот Цзян Сяобай?
Как могли пересечься столь параллельные прямые?
Голова Линь Циньжоу шла кругом, а в холодных глазах застыло чистое, ничем не разбавленное оцепенение.
Не успела она прийти в себя, как Ли Чживэй поспешила вернуть разговор к делу: ─ Цинь-эр, мы пришли сюда еще и за тем, чтобы попросить тебя об одной услуге.
Вопрос с помолвкой объяснять придется долго, а главная цель визита не ждала.
Услышав это, Линь Циньжоу с трудом стряхнула с себя оцепенение и глухо бросила: ─ Какая услуга?
Ли Чживэй зачастила: ─ Вспомни, когда ты сдавала экзамены на звание чжуанъюаня и тебя вызывали на аудиенцию к Сыну Неба... какие правила там действуют, к чему следует готовиться?
─ Не могла бы ты растолковать ему всё это?
Девушка бросила быстрый взгляд на Цзян Сяобая и добавила: ─ Завтра ему предстоит держать ответ перед троном.
─ Лучше заранее ввести его в курс дела, чтобы он по глупости не наломал дров!
─ Завтра? –
на секунду растерялась Линь Циньжоу.
Но в следующую долю секунды в ее мозгу словно щелкнул невидимый затвор.
Верно.
Завтра оглашают итоговые списки императорских экзаменов.
А раз Ли Чживэй говорит, что завтра ее жених идет к императору...
Значит ли это...
Озарение ударило ее по голове, и Линь Циньжоу резко повернулась к Цзян Сяобаю, выдохнув в ужасе: ─ Ты что, прошел в списки?!
─ Мм, ─ кивнул он с поразительным спокойствием. ─ Прошел.
─ Какое место?!
не унималась девушка.
─ Первое. Чжуанъюань.
Стоило этому титулу слететь с губ Цзян Сяобая, как Линь Циньжоу замерла окончательно, а ужас в ее глазах грозил превратиться в камень.
Ты?!
В этом коротком возгласе смешались не просто удивление, а буря яростного сомнения и нежелания верить очевидному.
Даже если бы он просто попал в списки лучших, она бы сочла это чудом.
Но... чжуанъюань?
Первое место на общегосударственном экзамене?!
Да как такое вообще возможно?!
Столкнувшись с ее непоколебимым неверием, Цзян Сяобай лишь неловко кашлянул в кулак.
Затем он почесал кончик носа и выдал с невозмутимым лицом: ─ Кхм... Купил!

Комментарии

Загрузка...