Тан Цянь вернулась к самому началу настенной росписи.
Ей хотелось внимательно изучить фреску от края до края, выискивая детали, ускользнувшие от ее внимания при первом осмотре.
Наконец взгляд ее остановился на человеческих фигурах со змеиными головами.
─ Я же говорила, мы упустили что-то важное, ─ с облегчением выдохнула она.
─ Меня с самого начала терзали сомнения: что это за существа? Мутанты? Или результат каких-то чудовищных экспериментов?
Линь Нань тоже подошел ближе.
Помолчав и вглядываясь в жуткие змееподобные силуэты, он произнес:
─ А вы никогда не слышали древних легенд о стремлении людей к вечной жизни?
─ Бессмертие? ─ все вокруг удивленно уставились на него.
─ Угу, ─ кивнул Линь Нань.
─ По правде говоря, многие предания из прошлого так или иначе связаны с поисками бессмертия.
─ Мне кажется, Си-ван-му проводила множество опытов, пытаясь обрести вечную жизнь, и эти странные змеи вполне могли быть побочным продуктом ее экспериментов на этом пути.
─ Или же эти твари служили ей подспорьем в извечной погоне за долголетием.
Глаза остальных округлились еще сильнее.
Звучало это безумно, но после всего пережитого в этих проклятых залах они уже ничему не удивлялись.
─ Если все так, то скрытая за этим тайна поистине грандиозна, ─ пробормотала Тан Цянь.
─ Выходит, Си-ван-му скрещивала людей со змеями, наделяя их генетикой змеиного бессмертия? ─ Чжоу Пэн вытаращил глаза.
Закончив мысль, он невольно поежился.
─ Жуть какая… Превратиться в змею ради призрачного долголетия! Какой в этом смысл? Разве не страшно потом смотреться в зеркало?
Гао Кай покачал головой:
─ Ты судишь со своей колокольни. Не забывай, для древних обитателей этих мест змея была священным существом. Возможно, змеиная голова казалась им эталоном красоты.
─ К тому же, перед лицом вечной жизни такие мелочи, как смена облика, вряд ли имели для них хоть какое-то значение.
Заметив, что дискуссия грозит зайти слишком далеко, Линь Нань хлопнул в ладоши:
─ Это всего лишь мое предположение, у нас нет железных доказательств.
─ Не стоит ломать над этим голову.
С этими словами он слегка нахмурился и шумно втянул носом воздух.
─ Чем это так павнет? Гарью?
Тан Цянь опешила, а затем истошно возопила:
─ О нет, мой рис!
И бросилась к костру!
К счастью, чуткое обоняние Линь Няня сработало вовремя.
Пригорело лишь на самом дне, остальное было вполне съедобно.
Да и после всех лишений в пути оказаться под крышей, на сухом полу,
уплетая горячую пищу под треск костра…
Блаженство было полным!
Все набросились на еду, мгновенно опустошив котел.
Сытость тут же сменилась накатившей усталостью.
Последние дни они мчались вперед на чистом адреналине.
Теперь же, в тепле и относительной безопасности, каждого сморил тяжелый сон.
Линь Нань вызвался дежурить в первую смену, отправив остальных отдыхать.
…
Эта ночь ничем не отличалась от предыдущей – вокруг царила мертвая тишина.
Лишь изредка порыв ветра шуршал листвой в заброшенном лесу.
Линь Нань стоял у оконного проема храма, всматриваясь в темноту.
Кто знает, сколько смертоносных Петушиных шей таится в этой обманчивой ночной тиши?
Два часа пролетели незаметно, и на смену заступил зевающий Пэн Тао.
Увидев, как товарищ едва разлепляет глаза, Линь Нань махнул рукой:
─ Ложись обратно, спи. Гао Кай еще толком не оправился, завтра тебе за ним ухаживать, так что сегодня я один отпощусь.
─ Так… не годится. Как можно дежурить всю ночь напролет без отдыха?
─ Пустяки. На заданиях нам доводилось не смыкать глаз сутками, такую нагрузку я выдержу. Иди в спальник.
Изначально Линь Нань хотел настоять на своем – его физическая форма давно превосходила человеческую.
Бессонная ночь никак не сказалась бы на его возможностях.
Но Пэн Тао чувствовал себя виноватым и упрямо настаивал на своем.
Не желая тратить время на пустые споры, Линь Нань сдался.
Он решил немного поспать, а потом сменить Пэн Тао.
Прошло неизвестно сколько времени, когда до него донесся едва слышный шорох.
Кто-то поднялся.
Следом послышался приглушенный разговор Пэн Тао и Чжоу Пэна.
Похоже, Чжоу Пэну приспичило в туалет…
Услышав это, Линь Нань в один миг вскочил на ноги.
Выбравшись из палатки, он застал в помещении лишь одного Пэн Тао.
─ А где Чжоу Пэн? ─ поинтересовался Линь Нань.
─ Он… сбегать до ветру приспичило. Я предложил ему ополоснуться прямо здесь, в углу.
─ Но он постеснялся – мол, капитан Тан девушка, неудобно, и ушел вниз.
─ Я хотел составить ему компанию, но оставить пост нельзя, так что отпустил одного.
Пэн Тао виновато пояснил:
─ К тому же тут совсем рядом, я только что проверял – вокруг тихо, ничего страшного не случится.
Линь Нань нахмурился, подошел к окну и выглянул наружу.
Царило абсолютное спокойствие.
И тем не менее душу грызло смутное предчувствие.
Казалось, вот-вот должно случиться что-то дурное.
─ Я пойду проверю его!
С этими словами он бросился к выходу, но в этот же миг снизу донесся отчаянный вопль Чжоу Пэна:
─ А-а! Я… я ничего не вижу! Почему я ничего не вижу?!
Сердце Линь Няня екнуло. Такой шум среди ночи неизбежно привлечет скрывающихся вокруг ядовитых змей.
А потеря зрения у Чжоу Пэна… неужели он уже попался?
Ускорив шаг, Линь Нань сбежал на нижний ярус.
Там он увидел, как Чжоу Пэн руками зажал глаза и с дикими криками выбегает из храма.
Спотыкаясь на ходу, он несломя голову несся прямо к лесу.
─ Чжоу Пэн, вернись! ─ приглушенным голосом крикнул Линь Нань.
Но обезумевший от ужаса Чжоу Пэн уже ничего не слышал.
Линь Нань понимал: в одиночку, да еще вслепую, в этом кошмарном месте тот не проживет и минуты.
Пришлось броситься в погоню.
Однако стоило ему выско за порог храма,
как в тусклом свете луны он увидел, что болото за стенами покрылось бесчисленными пузырями.
Тысячи Петушиных шей выползали наружу.
Переплетаясь телами, они образовывали единый, толстый и чудовищный монолит!
Словно массивные канаты, туго свитые вместе!
Каждая змея двигалась с поразительной синхронностью, устремляясь вперед единым фронтом!
От такой картины даже у Линь Няня мурашки побежали по коже!
Змей становилось все больше и больше.
Они кишели уже во всем прилегающем лесу!

Комментарии

Загрузка...