Тьма перестала быть источником страха и неизвестности, превратившись в защитный покров.
Стук стальных копыт эхом разносился по лесу. Там, где проносился всадник, смолкали стрекоты насекомых и крики совы – оставался лишь свист ветра в ушах, подстегивающий адреналин. Хади чувствовал, как бешено колотится сердце, отдаваясь восторгом в каждой клетке тела.
Любые способности требуют закалки. Каковы основные навыки Рыцаря Кошмаров? Верховая езда, а также контроль и использование магической силы. Чтобы призвать Кошмара и облачиться в черную тяжелую броню, нужна магия. А бешеная скачка на призрачном коне – лучшая тренировка наездника.
Хади не просто искал острых ощущений; он делом занимался, оттачивая собственное мастерство. Он не желал, подобно своей прошлой личности, обладать талантом и идеальными стартовыми условиями, но при этом прожить жизнь никчемным балластом.
Кошмары обитают в Мире Демонов и черпают силы из элементов тьмы, поэтому ночью они проявляют себя лучше... впрочем, в этот раз скакун продержался лишь на десяток минут дольше, чем днем.
Примерно через полчаса Хади спешился, и Кошмар вернулся в свое измерение. Юноша оперся на ствол придорожного дерева, жадно хватая ртом воздух.
Без магического притяжения, которое создавал Кошмар, черные тучи постепенно разошлись, вновь открывая взору звезды и луну. Впереди замерцали блики – это ночной ветер гнал мелкую рябь по озеру, в водах которого плавно покачивалось отражение лунного диска.
Прямо перед Хади, в мелководье, стояла босоногая женщина. Придерживая подол черного платья, она с мягкой улыбкой наблюдала за ним.
— Кажется, ты сумел перебороть свою печаль, дитя. — В ее карих косах и изумрудных глазах светилась безграничная нежность.
Хади выпрямился и ответил с улыбкой:
— Давненько не виделись, тетушка Суфи.
— Зови меня сестрой.
— Тетушка.
Суфи шутливо закатила глаза. Она неспешно вышла из воды, и ее молочно-белые ступни казались необычайно яркими в ночной тиши. Грациозно присев на замшелый камень, она спросила:
— Носиться повсюду в такой час... Нехорошо пугать людей.
Хади понял, что она видела его недавнюю скачку в облике Рыцаря Кошмаров.
— Но вас-то я вряд ли напугал, тетушка Суфи?
Она качнула головой, едва сдерживая смешок:
— Как-никак, я была женой Героя. Постоять за себя я сумею.
Суфи Линд, мать Райана и вдова покойного Героя. Говорили, что она сражалась плечом к плечу с мужем и обладала недюжинной силой. Конечно, внешне это никак не проявлялось: Суфи была ослепительно красива, высока и статна, но в ее облике сквозила хрупкость. Никаких бугристых мышц или эманаций магической силы.
Хади предполагал, что ее навыки, скорее всего, связаны с искусством ассасинов.
— И что же вы здесь делаете в такой поздний час?
— Мысли спутались, не спится, вот и решила прогуляться. — Суфи вздохнула и с нажимом добавила:
— Или зови меня сестрой, или просто по имени. Называя меня тетушкой, ты будто намекаешь, что я старая карга.
Белоснежная кожа без единой морщинки, лицо гладкое, как очищенное яйцо – на вид Суфи нельзя было дать больше двадцати с небольшим. Но она действительно была родной матерью Райана. Ее истинный возраст составлял как минимум тридцать два года. Такая молодость наводила Хади на мысли о наличии в ее роду крови долгоживущих рас, хотя внешних признаков не наблюдалось.
Хади присел на соседний камень и спросил:
— Не спится из-за Райана, верно?
— Конечно. Через два дня он отправляется в странствие. Какая мать сможет оставаться спокойной?
— Могли бы просто запретить ему уходить.
Суфи принялась перебирать пальцами свою длинную косу, уложенную на плечо, и печально вздохнула:
— Природу родословной Героя невозможно обуздать или подавить.
Именно поэтому Райан покидал дом в пятнадцать лет – инстинкты крови брали свое. Хади часто общался с Суфи. С тех пор как к нему вернулась «память», он помнил, что они с Райаном и Кариной были неразлучны и постоянно пропадали в доме друга, так что виделись они регулярно.
В его воспоминаниях Суфи была холодной и отстраненной – не то чтобы высокомерной, но немногословной и скупой на эмоции. Казалось, она ни дня не была по-настоящему счастлива. Впрочем, это объяснимо: овдоветь в столь юном возрасте, в одиночку растить сына, зная, что тот обречен повторить опасный путь отца – в этом мало радости.
— Мне пора возвращаться. — Суфи встала и надела туфли, одарив его улыбкой. — Если задержусь, Райан начнет волноваться. Спасибо, что составил компанию, Хади.
Она медленно удалилась. Хади проводил взглядом ее стройную фигуру, невольно восхитившись. Стоило признать, что у покойного Героя был отличный вкус. Высокая, в меру пышная – именно тот тип женской красоты, который мужчины находят наиболее притягательным. Хади она тоже была по вкусу.
Жаль только, что его нынешнему телу едва исполнилось пятнадцать. Вряд ли такая женщина всерьез посмотрит на мальчишку. Хади со вздохом покачал головой и отправился домой.
В поместье, у самого порога, его ждала рыжеволосая горничная Лиллиан. Увидев хозяина, она склонилась в глубоком поклоне, а в ее глазах заплясали искорки.
Хади прекрасно знал этот блеск. Это было обожание. Прошлая личность никогда не удостаивалась такого взгляда. Но нынешний Хади добился этого без труда, став профессионалом. Теперь он был частью сверхъестественного мира, оставив позади жизнь обычного человека. Большинство женщин тянутся к сильным, тем более что он был ее господином.
В замке под присмотром служанок он принял ванну, переоделся и провалился в глубокий сон.
Утром его разбудила Лиллиан. После завтрака Хади вместе с Джеком сел в карету. Захватив подарки, они направились к центру городка. Колеса постукивали по мостовой, карету слегка покачивало.
Управлявший лошадьми дворецкий Джек обернулся и спросил:
— Молодой господин, если мы отдадим кузнечные мастерские, наши оставшиеся доходы сильно сократятся. Не стоит ли уволить часть арендаторов и нанять серокожих орков?
— Разве серокожие орки сейчас дешевы? И насколько они эффективны в поле?
— Говорят, они очень полезны: стоят копейки, едят мало. А уж в выращивании дынь и хлопка им равных нет, эти товары приносят куда больше золота, чем зерно. — В голосе Джека слышалось воодушевление. — Да и в случае призыва из них выходят отличные солдаты.
— И что, сейчас в стране много таких рабов?
— Слышал, недавно работорговцы из Экаги доставили по морю огромную партию. Основной рынок в столице, там они сейчас по очень выгодной цене.
Хади немного подумал и ответил:
— Все же откажемся от этой идеи. Если мы выставим арендаторов, где им искать пропитание? Они просто вымрут от голода.
В распоряжении семьи было немало плодородных земель, которые из поколения в поколение обрабатывали преданные крестьяне.
— Вы поистине добрый господин. — Джек искренне польстил Хади, после чего добавил:
— Хозяин, мы прибыли к замку лорда Вирджинии. Дальше вам придется идти одному.
Без приглашения простолюдинам и мелким владельцам вход в личные покои высшей знати был заказан. Хади взял изящную деревянную шкатулку и спрыгнул на землю. Перед ним высилась цитадель, во много раз превосходившая его собственный дом. Вход охраняли воины в полной броне.
— Я Хади, прибыл на аудиенцию к лорду.
Стражники внимательно осмотрели его, после чего ворота замка медленно поползли вверх, словно пасть гигантского зверя.

Комментарии

Загрузка...