Торговый караван отправился из Ауреатии в Новое княжество Лития, двигаясь окольными путями через небольшие города в попытке скрыться от защитной сети Нового княжества. Телохранители были минимальны, и лишь немногие торговцы знали о том, что перевозится в огромных повозках, кроме колоссальных запасов продовольствия, необходимых для того, чтобы гигантские повозки были сыты.
Двадцатому министру, Хидо Зажиму, было поручено следить за всем ходом каравана. Поэтому в его распоряжении было множество одинаковых тяжелых повозок, следующих параллельно по разным маршрутам, в каждой из которых было разное количество охраны и перевозимых товаров. План заключался в том, чтобы выиграть время для настоящего каравана и заставить Новое княжество защищаться от внезапных нападений.
Транспортная операция была масштабной, но до настоящего военного предприятия ей было далеко. Никто из других чиновников также не участвовал в этих операциях. Ему нужно было добиться успеха в убийстве Тарен и предотвратить тотальную войну только своими усилиями.
Они находились в небольшом горном городе. К тому времени, когда прибыла последняя повозка, солнце начало опускаться, и пошел мелкий дождь. В крошечном городе проблемную тяжелую повозку можно было поставить в ряд с другими повозками только на городской площади, где дежурила стража.
— Этот тяжелый груз сильно замедляет движение. При такой скорости путь займет полтора дня. Хм. Кузе, здесь достаточно кроватей для всего отряда?
Открыв зонт, Хидо обратился с вопросом к человеку, стоявшему позади него.
— Мне сказали, что в орденской богадельне есть свободные койки. Что же касается еды, то... уверен, вы понимаете, какие там трудности, министр Хидо.
Человек по имени Кузе носил второе имя Проходящее Бедствие.
Ему было около тридцати лет, и в его глазах почти не осталось света. Он был паладином Ордена, некогда имевшего территориальные претензии по всему миру, и его длинное черное одеяние выделялось среди одежды других торговцев.
Вера в Орден, поклонявшийся создателю мира, Словеснику, и его объединяющее присутствие стали дополнительными жертвами бедствия Истинного Короля Демонов. Приверженцы Ордена, которым было поручено обучать простейшей грамоте и оказывать помощь бедным, теперь подвергались жестокой дискриминации и преследованиям на большинстве территорий.
— Черта с два кто-то из моих солдат будет настолько жалок, чтобы выпрашивать у Ордена объедки. Продовольствия, включенного в груз, хватит. Это немного задержит нас, но я распоряжусь, чтобы простыни этих купцов тоже постирали.
— Бхе-хе-хе. Благодарю за это. Если бы в Ауреатии было больше таких людей, как вы, министр Хидо, то наше будущее выглядело бы гораздо светлее, я полагаю.
— Вы думаете, что лесть поможет мне добиться успеха?
— Ой, простите, если так получилось.
Даже без учета тенденции правительства Ауреатии к полному изгнанию Ордена, впечатление Хидо об этом паладине было очень плохим. То, что человек, занимающий место среди высших авторитетов Ауреатии, напрямую работает с таким человеком, как Кузе, означало, что Хидо не доверяет его способностям. Кузе Проходящие Бедствие был одним из немногих военных активов Ордена, не имевшего собственных крупных боевых сил, а также бессмертным чистильщиком организации, чрезвычайно влиятельным как внутри, так и за пределами Ордена.
— Позволь мне внести ясность - я пришел к вам только по необходимости. То, что мы здесь сопровождаем, гораздо опаснее, чем кажется. К слову, для этого проекта нам нужны сильные люди, не связанные с Ауреатией. Учитывая наш обходной путь, я хотел иметь связь с Орденом, чтобы обеспечить места для лагеря.
— Значит, в этом и заключается торговый камуфляж. Значит, эта цель сопровождения стоит того, чтобы приложить столько усилий для сохранения тайны?
— Вам просто нужно помнить об этом - вот и все. Так... а как насчет себя?
Хидо держал зонтик раскрытым и смотрел на Кузе острым взглядом.
— Если тебе нужно что-то еще, помимо вознаграждения за эту миссию сопровождения, то сейчас самое время поговорить об этом один на один, прямо здесь, вдали от Ауреатии. Что за скрытые мотивы у тебя здесь?
— Вы не боитесь, что на вас могут совершить покушение? Я ведь чистильщик Ордена.
— Как будто я уже не убедился, что ты не из тех, кто делает такие глупости. Иначе я бы даже не взял тебя с собой.
По правде говоря, член Двадцати девяти чиновников отправился в путь с этим излюбленным торговым караваном, чтобы предотвратить опасность быть обнаруженным силами Нового княжества. Однако, учитывая тот факт, что мужчина согласился сотрудничать в схеме страны, преследующей его организацию, Хидо не собирался пренебрегать им.
— Бе-хе-хе. Как мило с вашей стороны. И никакой лести.
Кузе издал жалкий, сухой смешок. Дорога, видневшаяся из города, была освещена огнями торговых караванов, выстроившихся в ряд.
Непонимающе глядя на открывающийся вид, он заговорил.
— Не могли бы вы дать детям что-нибудь вкусное?
— А?
— Я знаю, что это была бы абсурдная просьба, учитывая нынешнее положение дел, встать на мою сторону... на сторону Ордена. Но... сироты, оставшиеся в городе, по крайней мере, заслуживают счастливых воспоминаний, не так ли? Давненько я не заходил в эту церковь. Можете ли вы позволить этому старику сыграть роль героя?
— Это будет невозможно. Во-первых, я покидаю город сегодня вечером.
Молодой чиновник пошарил в карманах. Достав дорогой кожаный кошелек, он презрительно бросил его Кузе.
Когда большие руки Кузе поймали кошелек, монеты, насыпанные в него, зазвенели.
— Ты сделаешь это.
Хидо Зажим, которому было всего двадцать с небольшим лет, был гением, занимавшим место среди высшей власти Ауреатии. Его назначение сопровождалось огромной властью и богатством, хотя он не был заинтересован ни в том, ни в другом, так что деньги, которые он только что выбросил, не были для него даже тратой.
Однако для детей, которых должен был защищать Кузе Проходящее Бедствие, все было наоборот.
— Большое спасибо, министр Хидо. Да хранит вас Создатель слов.
— Оставь это. Забудь о взятках - я впервые вижу, чтобы священник вымогал деньги без малейшего намека на стыд. Знаешь, поговорив с тобой напрямую, я кое-что понял...
Хидо окинул Кузе взглядом. Длинная черная мантия Кузе, казалось, выделялась на фоне ночной темноты.
Даже такой чиновник, как Хидо, видел, что Кузе - превосходный и хорошо обученный боец, но он не мог придумать объяснения тому, как этот человек в одиночку уничтожил столько экстремистов Армии Короля Демонов и Ордена, сколько значилось в его резюме. Как и то, что он всегда сражался в одиночку. Никто так и не узнал правду о его боевых способностях.
— Ты действительно силен, не так ли?
— Бхе-хе-хе. Ну конечно.
Кузе Проходящее Бедствие рассмеялся. В его глазах не было ни пламени страсти, ни оттенков самодовольства. Вместо этого в них отражались лишь усталость и покорность, совершенно неподобающие человеку, уверенному в своей абсолютной силе.
— Видно, на моей стороне ангел.
*****
По мере того как звуки дождя становились все громче, листья густого лесного полога становились влажными.
Расставшись с Хидо, Кузе подошел к зданию за городом, по стенам которого бежали трещины. Он слышал, что священник, единолично заведовавший богадельней, скончался от воспаления легких два с небольшим месяца назад и до сих пор лечится в соседнем городе.
Поприветствовать посетителей вышла восемнадцатилетняя девушка, юная ученица священника.
— Господин Кузе! Сколько лет прошло?
Девушка, судя по всему, до поздней ночи занималась домашними делами и все еще была одета в слегка испачканную рабочую одежду. Большая рука Кузе погладила ее коротко остриженные волосы - совсем другое дело, чем когда он видел ее в последний раз шесть лет назад.
— Бхе-хе-хе. Я вернулся, Рипель. Сколько времени прошло... Прости, что привел столько гостей.
— О, не стоит извиняться! Конечно, господин Анида выбрал самое подходящее время для болезни! Ему всегда не везло...
— Поверь, я знаю. Не могла бы ты поставить воду для чая? Я в порядке, но у меня с собой есть еще один гость.
— Еще один?
Рипель повторила это слово за Кузе. Из-за спины Кузе выглянула худенькая девушка. Ее одежда обнажала большую часть кожи, и несколько тонких, похожих на ниточки отростков торчали вдоль позвоночника сквозь распахнутую рубашку.
Она не была минья. По крайней мере, по какой-то странной причине руки были приделаны к ее телу искусственно.
Девушка улыбнулась, прикрыв один глаз челкой.
— Добрый вечер. Приятно познакомиться. Эм, Рипель, кажется?
— Да, меня зовут Рипель. Мое второе имя - Рипель Морозный Лист. А вы?
— Вихревая Давка.
Она безоговорочно заняла место в прихожей и сняла свои длинные носки, намокшие от дождя. Обучающийся священнослужитель Рипель отвел глаза при виде обнаженных белых ног девушки, выглядывающих из шорт.
— Нихило Вихревая Давка. Кузе выступает в качестве моего эскорта.
— Ее эскорт?
— В принципе, да. В последнее время пожертвований не хватает, чтобы прокормить детей. Бхе-хе-хе. Я тоже подрабатываю, если это не противоречит учению.
— Господин Кузе. Это вся история? Путешествовать с такой девушкой...
— О? В твоем голосе есть нотки ревности, Рипель? Я тронут.
— Дело не в этом дело, ясно? Хочешь, я покажу тебе все вокруг, Нихило?
— О, нет, не стоит. Мне нужно кое-что обсудить с господином Кузе.
Взгляд Рипель метался туда-сюда между Кузе, стоящим в проеме, и сидящей Нихило. Скучный мужчина средних лет и симпатичная молодая девушка, окутанная потусторонней аурой. Разница в возрасте между ними составляла более десятка лет.
— Я так и знала...
— Это просто шутка, серьезно! Она действительно просто попросила меня стать ее телохранителем!
— Знаю, знаю. В конце концов, тебе совсем не везло с такими вещами, когда ты жил здесь.
— Бхе-хе-хе. Честно говоря, немного грустно слышать от тебя такие слова.
Рипель посмотрела на рукав своей рабочей рубашки и вздохнула.
— Пойду переоденусь. Посмотрите на меня - я грязная.
Наблюдая за тем, как девушка удаляется в туалет, Нихило вдруг заговорила.
— Она хорошая девочка.
— Откуда ты это знаешь? Ты же только что с ней познакомилась.
— Она вообще не спрашивала о моем теле.
Нихило планомерно покачивала отростками, похожими на паучьи лапки, которые тянулись от ее спины.
— В Орден приходят дети из всех слоев общества. Даже я был сиротой без родственников, пока меня не взяли. Все это понимают, поэтому не лезут с расспросами, пока ты сама об этом не заикнешься.
— Правда? А сейчас ты говоришь так, будто у тебя есть родственники.
— Ну, есть. Орден - моя семья.
— Хи-хи. Я ревную.
Девушка рассмеялась, прикрыв один глаз.
Нихило Вихревая Давка не была минья.
Существует техника, используемая самопровозглашенными Королями Демонов, которая схожа с той, что применяется для вдохновения жизни в кости скелета: человек работает с остатками плоти и органов свежего трупа, чтобы возродить его как нечто иное, чем он был при жизни. Нихило принадлежала к расе конструктов, известных как реваншисты - заключенная в тюрьму как военный преступник в Ауреатии, она была оружием массового поражения.
— Ты ведь тоже не спрашивала меня о моем происхождении? Ни разу с тех пор, как мы покинули Ауреатию.
Нихило уселась на один из стульев у входа, покачивая голыми ногами взад-вперед. Кузе повернулся лицом к обувной полке и оглядел небольшое количество обуви, собранной на ней.
— Откуда это? Хочешь, я спрошу?
— А что, если я попрошу тебя спросить?
Паладин почесал затылок. Повернувшись к девушке, он наклонился.
— Тогда, естественно, я бы спросил. Официально я не священник, но выслушать исповедь - обязанность всех, кто служит Создателю Слов.
— Это не так уж важно. Я просто подумала, что, хотя мы и отправляемся в это путешествие вместе, у нас не было настоящей возможности пообщаться. Если я скажу, что груз в тяжелой повозке, которую мы привезли из Ауреатии, - это тоже я, ты мне поверишь?
Глаза Нихило сузились, и она уставилась на вход.
Вдалеке слышалось хлопанье птичьих крыльев. Ночь в этом пограничном городе была темной и очень тихой.
— Все, что я слышал, это то, что тебя держали в плену в Ауреатии. Полагаю, ты заплатила за свое преступление, если вышла на свободу в таком виде.
— Нет.
Нихило покачала головой.
— Меня только что освободили с условием, что я буду помогать Хидо. В конце концов, я люблю расу минья.
Она была оружием давно погибшего самопровозглашенного Короля Демонов, некогда врага Ауреатии. Проигравшая в свое время, как и Кузе из Ордена, она вела переговоры с Хидо.
— Это шутка?
— Почему ты так говоришь? Я была предельно честна.
Кузе уселся на холодные половицы рядом с креслом Нихило.
— Хорошо, а если бы... не было никаких условий? Что бы ты сделала?
— Интересно. Ти-хи-хи. Я бы дралась, наверное. В конце концов, я была создана, чтобы драться, и это то, что у меня получается лучше всего. А ты, Кузе?
— Если бы мне больше не нужно было драться... я бы поселился где-нибудь в церкви и, может быть, развел бы огород. Я действительно не создан для этого...
— Нет, ты для этого не годишься.
С высоты своего кресла единственный глаз Нихило смотрел на Кузе. Несмотря на то, что она была ожившим трупом, высокотехнологичный глаз реваншиста был ярким и четким, как у любого живого существа.
— Ты ведь тоже чувствовал себя немного виноватым, разговаривая с Рипель, не так ли? Интересно, знает ли она, что ты избавляешься от врагов Ордена?
— Стоп... ты меня смущаешь. Человек, который слушает исповедь, не должен быть тем, кого допрашивают.
— Ты ведь не носишь никакого оружия?
Девушка посмотрела на снаряжение Кузе, разложенное на полу. Это был большой щит, размером почти с рост Кузе, с нарисованным на нем абстрактным ангелом. На его поверхности было выгравировано несколько зазубрин и царапин.
— Похоже, ты действительно боишься причинить боль другим людям.
— Эй, да ладно. Постарайся не дразнить немощного старика.
Кузе поднял обе руки вверх в знак капитуляции, оставаясь сидеть на полу.
— Так вот оно как? Я выгляжу настолько податливой? Для девушки, созданной для того, чтобы быть оружием, я, наверное, выгляжу очень несерьезно.
— О, нет, вовсе нет. Скорее, мне любопытно, какой силой ты обладаешь, чтобы выжить так долго с таким менталитетом. Ты ведь тоже сражалась в эпоху Истинного Короля Демонов, как и я? Скольких ты убила? Насколько сильными были противники, с которыми ты сражалась? Какие техники ты использовала? Где ты им научилась?
— Ничего такого, чем стоило бы хвастаться.
Кузе ответил просто, бледно и слабо улыбнувшись. Он не смотрел на Нихило, а сосредоточился на какой-то точке в пространстве перед собой.
— Просто на моей стороне есть ангел... Ангел следит за мной, чтобы я не умер. Вот и все... Правда, больше ничего.
*****
На вечернем обеденном столе было гораздо больше красок, чем обычно в богадельне.
Мясо было разложено по тарелкам, а хлеб был не обычный твердый, консервированный, а мягкий, только что испеченный.
— Ух ты!
— Этот суп прозрачный, как вода! В нем овечье молоко!
— Я же говорил, это потому, что здесь господин Кузе!
— Можно мне тоже взять завтрашнюю порцию?
— Так, все, тихо. Если вы и дальше будете шуметь, этот праздник тоже исчезнет!
Пытаясь успокоить детей, каждый из которых перекрикивал другого, Рипель извиняющимся взглядом обратилась к Кузе.
— Простите, господин Кузе... Мы бедны, но вам не нужно было выходить из себя...
— Все в порядке. Всем церквям сейчас нужно присматривать друг за другом. Кроме того, я так и не смог стать для тебя настоящим наставником.
Перед Нихило оставалась еда, но нежить подозвала одного из удивленных детей и поделилась с ним своим хлебом.
— Держи. Дай и той девочке еще кусочек. Я уже съела кое-что по дороге сюда.
— Спасибо, мисс!
— Не за что.
Ребенок улыбнулся, и Кузе тоже улыбнулся, глядя на него. Он выглядел бесстрастным, но сама улыбка, казалось, шла от сердца, в отличие от его обычных, лишенных всякой жизненной силы.
— Привет, Рипель. Ты уверена, что тебе не нужна помощь в уборке всех комнат?
— Это была такая неожиданная просьба; ты отлично справилась с тем, чтобы подготовить их так быстро.
— А-а-а, ну... некоторое время назад у нас тут был лагерь армии Ауреатии.
При упоминании Ауреатии уши Кузе и Нихило навострились. Им предстояло добраться до Нового княжества, замаскировавшись так, чтобы не иметь ничего общего с Ауреатией. Однако, по совпадению, через этот город проходил еще один отряд, двигавшийся независимо от торгового каравана.
— В таком случае, прошу прощения, что нагружаю вас еще больше.
— Нет, все в порядке. Эти торговцы ведут себя гораздо лучше, чем солдаты из Ауреатии, да и не топают громко, так что ты, честно говоря, делаешь мне большое одолжение.
Хотя все они были частью одного войска, темперамент солдат Ауреатии отличался в зависимости от того, кто ими командовал. Например, солдаты двадцатого министра Хидо, замаскированные под торговцев, в основном принадлежали к высшему классу, как и сам Хидо, и поэтому многие из них были очень воспитанными.
— Что эти солдаты делали здесь? Я заинтригован.
— Я не уверена, что это правда, но они упоминали, что убили дракона.
— Дракона? — рефлекторно отозвалась Нихило.
Любой дракон без труда превосходил среднего миния. И в отличие от виверн, которые эволюционировали, образуя стаи, термин "дракон" относился только к прародителям - истинным драконам. Эти трансцендентные существа обладали непробиваемой драконьей чешуей и Искусством Слова Дыхания, обладающим чудовищной силой. Естественно, они были не из тех, кого обычно может уничтожить армия минья.
— Войско находилось под командованием шестого генерала Харгента из Двадцати девяти чинов Ауреатии... Я слышала от него самого, что они собирались убить печально известного Викеона Тлеющего. Хотя я не уверена, что такое вообще возможно.
— Кузе. Кто такой Викеон?
— Черный дракон из эпохи легенд. Он превращал в пепел целые страны.
— Это он. Я запомнила его по одной из старых историй, которые вы мне рассказывали, мистер Кузе.
— Разве я рассказывал тебе об этом? В любом случае, этот Шестой генерал пытается сделать что-то совершенно абсурдное, не так ли?
Один из детей, игравших после ужина, со смехом ткнул Кузе в плечо.
— Раувр! Меня зовут Викеон! Бойся меня!
— Бхе-хе-хе. Если мы притворяемся, что убиваем дракона, то разве этот старик не должен играть Викеона?
— Тогда кто я?
— Как насчет Росклея Абсолютного? Вот так! Бваааа! Сгори под моим черным дымом!
— Ааааа! Я не сдамся! Росклей здесь!
Наблюдая за тем, как Кузе присоединяется к играм детей, Рипель вздохнула, почувствовав нотку одиночества.
— Господин Кузе ничуть не изменился...
— Хм. Он всегда был таким?
— Да... Спокойный, без чувства собственного достоинства, и я ни разу не видел, чтобы он злился. Даже когда на его плечи ложатся все беды Ордена, он всегда улыбается...
Рипель не знала, чем будет заниматься Кузе после его ухода - что он попытается убить самопровозглашенного короля демонов Нового княжества, орудуя своим клинком как чистильщик Ордена. И что теперь он служит под началом Ауреатии, чтобы подарить сиротам мимолетный миг роскоши в их жизни.
Ни слова не говоря, Нихило решила присоединиться к Рипель и посмотреть, как черный рыцарь резвится с детьми.
Огонек подсвечника мерцал, словно мимо него что-то пронеслось, хотя ветер не дул.
Ангел, да?
Внезапно слова Кузе эхом отозвались в ее голове.
*****
Ночь, некогда наполненная детскими голосами, снова затихла, когда их уложили спать.
Кузе и Нихило вместе проверили коридор перед их комнатой.
— Этот коридор - единственный путь в твою комнату. Я попросил их дать тебе комнату без окна, так что я перенесу кушетку в этот коридор и отдохну здесь. ты будешь в безопасности на ночь.
— Ты всегда такой джентльмен, Кузе. Знаешь, у меня нет никаких проблем с тем, чтобы спать вместе в одной комнате.
Она улыбнулась, и один ее глаз сверкнул. Придатки на ее спине казались одновременно и тонкими нитями паучьего шелка, и восемью отдельными руками.
— Бхе-хе-хе. Не стоит так дразнить стариков. Я сегодня тоже буду много работать, так что расслабься и поспи.
— Если бы прилетел дракон, ты бы смог защитить меня своим щитом?
— Для меня это невозможно, я бы сказал...
Кузе осторожно покачал головой и уставился в пустой воздух перед собой.
Эта его привычка проявлялась множество раз за время их совместного путешествия.
— Хотя... даже если бы я встретился лицом к лицу с Викеоном, я бы точно победил.
— Ти-хи-хи. Надеюсь на это.
После того как сопровождающая его цель вернулась в свою комнату, Кузе начал готовиться к ночлегу в прихожей. Накрыв диван одеялом, он разжег огонь в большой бутылке, проверил содержимое чая и кувшина с водой, которые были у него с собой, чтобы утолить ночной голод.
— Да. Я рад, что у всех, похоже, все хорошо.
Казалось, он обращается к кому-то в пустом воздухе, но никого не было видно.
— Четыре года назад, я думаю. Я жил здесь в то время. Заставы на окнах так же плохи, как и раньше...
Даже после смерти Истинного Короля Демонов Орден, который он пытался защитить, был полностью на пути к гибели. У него оставался только один вариант изменить курс - сопровождать транспорт Нихило Вихревой Стампиды. Тогда он получит определенные привилегии в качестве компенсации за сотрудничество в завоевании Нового княжества Лития.
Бой за звание единственного Героя, да?
Кузе случайно поднял голову. Он услышал шаги.
Повернув глаза в другой конец коридора, он увидел Рипель, закутанную в свое потрепанное ночное белье.
— Что случилось, Рипель? Почему ты так поздно?
— ...господин Кузе.
Повернувшись к комнате Нихило, Рипель подошла к Кузе.
— У меня к вам просьба. Пожалуйста, спасите нас.
— А ты не можешь сказать это при всех?
Он понял это по серьезному взгляду девушки. Он всегда планировал помогать в богадельне, независимо от того, просят его об этом или нет - лишь бы Кузе сам мог справиться.
— Вы можете работать с Новым княжеством?
Кузе промолчал.
Новое княжество закинуло широкую сеть. Разумно было полагать, что они протягивают руку помощи далеко и широко. Точно так же, как Ауреатия обратилась к Кузе за помощью.
— После того как армия Шестого генерала прошла здесь... люди из Нового княжества пришли, чтобы провести расследование. Они сказали, что если мы будем сотрудничать, то они поддержат нашу церковь! И что детям больше не будет мешать спать мороз! Я не умею драться, но вы, господин Кузе... вы очень сильный, и... я уверена, что вы понравитесь мастеру Тарен!
— Бхе-хе-хе. Правда.
Она все еще не знала, что Кузе работает на Ауреатию. Она также думала, что торговцы, занимающие комнаты в богадельне, были теми, за кого себя выдавали.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...