«Идеалы пышны, а реальность костлява» — эту фразу своего университетского наставника Сяо Мин помнил отлично. Теперь ему предстояло столкнуться именно с последним.
Обобщив положение, он видел: его удел нищ, как первобытное общество. Большинство пахотных земель — в руках кланов, народ же превратился в их подневольное орудие. Даже с Кристаллом Технологий в сознании изменить это будет невероятно трудно. А память подсказывала: Великий Юй лишь кажется спокойным; под поверхностью бурлят тёмные течения. Медлить было нельзя.
Он не был кровожадным, но чтобы удержать свой клочок земли, не пасть жертвой смут в империи и не сложить голову от рук беспокойных братьев или дядьёв — нужно было укреплять удел. Задача парадоксальная: невыполнимая, но жизненно необходимая.
Бам!.. Бам!.. Бам!..Сяо Мин, прислонившись к каменному мосту резиденции, обдумывал проблемы удела, когда с севера, со стороны городских ворот, донёсся резкий набат.
— Варвары! — Сердце Сяо Мина сжалось.
Этот колокол служил сигналом тревоги, подобно дымовым маякам. Столь частые удары означали одно: появилась конница степняков. В Великом Юе северные племена звались «степными варварами» — подобно гуннам, тюркам или монголам в его прошлом мире. Роль их была та же: каждую осень, когда кони отъедались, они совершали набеги на оседлые земли. И вот они снова здесь. По памяти Сяо Мина, последний раз они углублялись в его удел три года назад. Воспоминания о том разорении шести областей до сих пор леденили душу.
Страх был оправдан. В эту эпоху холодного оружия степная конница, быстрая как ветер и виртуозная в стрельбе с седла, обладала подавляющим преимуществом в манёвре. Его же положение напоминало попытку сражаться с танками при помощи луков. К тому же, из всех шести областей он не мог наскрести и сотни всадников — лишь пассивная оборона городов.
Жуть поползла по спине Сяо Мина. Это была не игра. Ему предстояло лицом к лицу встретить настоящую смерть. Отступать было некуда. Под его ногами — его удел, его дом. «Разве можно бояться смерти, если уже умер однажды?» — спросил он себя. Стиснув кулаки, он крикнул: — Цянь Дафу! Коня!
— Цянь Дафу!
Прошло время, прежде чем управляющий, запыхавшись, прикатился к нему, тучное тело колыхаясь от бега:
— Ваша светлость! Конь оседлан! Все серебро, что можно унести, при мне! Колокол с северных ворот — успеем бежать через южные!
У Сяо Мина помутилось в глазах. Оказывается, тот уже готовился к бегству!
— Мерзавец! Как смеет Ци-ван бросить свой народ и спасаться в одиночку?! — рявкнул он и, по старой привычке прежнего хозяина тела, лягнул Цянь Дафу в зад. Тот едва удержал равновесие.
Цянь Дафу выпучил маленькие глазки от изумления. Это было не в стиле Ци-вана! Раньше, стоило лишь заговорить о возможном набеге, принц орал, что бежит обратно в Чанъань. Так он и поступил три года назад. И тогда Сяо Вэньсюань лично выпорол его плетью, пригрозив: «Сбежишь в следующий раз — прикончу собственноручно!» Цянь Дафу вдруг понял: наверное, принц боится, что возвращение в столицу действительно станет для него смертным приговором.
Единственной задачей, данной ему наложницей Чжэньфэй, было оберегать жизнь Сяо Мина. Он предложил:
— Ваша светлость, в Чанъань не надо. Но разве нельзя укрыться в уделе Вэй-вана?
Вэй-ван — третий брат императора Сяо Вэньсюаня, дядя Сяо Мина. Его владения лежали к югу. Во время раздела уделов этот дядюшка изо всех сил старался сделать владения племянника первым щитом против варваров — истинный коварный лис. Даже прежний дурак Сяо Мин понимал его ненадёжность. Видимо, Цянь Дафу в панике хватался за соломинку.
— Нет! — твёрдо ответил Сяо Мин. — Я еду на стену!
В этом отсталом мире люди были главным ресурсом. Потерять их доверие — и всё, что он построит, достанется врагу. Лицо Цянь Дафу исказилось от ужаса. Он плюхнулся на землю, обхватив ноги принца:
— Ваша светлость, одумайтесь! Мечи слепы! Случись с вами беда — как мне смотреть в глаза госпоже?! Как я оправдаюсь перед наложницей?!
— Цянь Дафу! И ты называешь себя телохранителем моей матери?! — закричал Сяо Мин. — Трус жалкий! Как можешь ты помогать мне свершить великое дело?! Так управляют дворцом?! Лишившись удела, где мы с тобой найдём пристанище?!
— Ваша светлость... — Цянь Дафу остолбенел. За все годы службы он не слышал от Ци-вана ни о каком «великом деле» — лишь о том, чья дочь краше, как роскошен Чанъань и как убог его удел. Эти же пламенные слова прозвучали для него как гром среди ясного неба.
Сяо Мин отшвырнул его и направился к воротам. Позёрство — штука приятная, но за ним часто следует расплата. Сердце его колотилось как бешеное — не нервничать было попросту невозможно.
У ворот его ждали Люло с узелком за спиной и девушка в лиловом платье — Цзывань. Если Люло напоминала хрупкий цветок с южных рек, то Цзывань была бела, как нефрит, гибка, как ива, с лицом-сердечком и узкими, дерзкими глазами. Она только что вернулась с закупками и едва успела подойти ко дворцу, как явились варвары.
— Ваша светлость, — девушки почтительно склонились. Управляющий Пан велел им бежать с принцем во владения Вэй-вана.
Сяо Мин окинул взглядом двух прелестных служанок. «Жаль, — подумал он. — Вернусь ли?» Не дав им опомниться, он шлёпнул каждую по заду, вскочил на коня и помчался к северным воротам.
Прилюдная фамильярность заставила Люло и Цзывань вспыхнуть от стыда и гнева. Очнувшись, они увидели лишь удаляющуюся спину всадника. Подбежавший Цянь Дафу, завидев Сяо Мина, ловко вскочил в седло и погнал коня вдогонку.
Люло, решив, что их бросили, побледнела. Цзывань же сохраняла спокойствие:
— Господин управляющий, вы и нас покинете?
— Какое «покину»?! — буркнул Цянь Дафу. — Не знаю, бес ли в него вселился, но его светлость помчался к стене — сражаться вместе с солдатами!
— Что?! — Цзывань в ужасе прикрыла рот рукой. Её изумление превзошло даже испуг управляющего.
Люло облегчённо выдохнула, её глазки хитро сверкнули:
— Неужели я угадала? (Имея в виду свои прежние подозрения о «помешательстве»).
Цянь Дафу уже не обращал внимания на их разговоры. Он гнал коня, пытаясь догнать принца.

Комментарии

Загрузка...