Глава 16

Вторглась в мои сны, бери ответственность.

Весть о визите Императора пришла за день до назначенного часа. Дом Ауреллин встретил её с должной сдержанностью, но внутри стен напряжение стало почти ощутимым.

Мира прочла письмо дважды.

Император... лично.

Сердце сжалось — не от страха, а от осознания, что пути, которые она пыталась удержать раздельно, начали пересекаться слишком близко. Сон. Бал. И теперь — это.

Она глубоко вдохнула.

— Это политический визит, — напомнила она себе. — Только политика.

Но чувство было другим.

В день визита двор Ауреллин выглядел безупречно. Ни одного лишнего движения, ни одного неверного взгляда. Когда кортеж Императора появился у ворот, Мира стояла прямо, спокойно, с той же безупречной осанкой, что и на балу.

Лисандер вошёл без спешки. Его присутствие сразу изменило пространство — не давлением, а весом власти.

— Госпожа Ауреллин, — произнёс он официально, окидывая её взглядом.

Мира сделала реверанс.

— Ваше Императорское Величество.

И всё же — в этот момент он почувствовал то же, что и во сне. Не тепло, а его след. Едва заметный, но настоящий.

Это снова она, — мелькнуло в мыслях.Или я слишком хочу в это верить?

— Дом Ауреллин давно не принимал столь высокого гостя, — сказала Мира спокойно. — Чем обязаны?

Он уловил в её тоне не холод, а дистанцию. Сознательную.

— Политика редко бывает однозначной, — ответил Лисандер. — Особенно когда речь идёт о домах, которые предпочитают оставаться в тени.

Это было не обвинение. Но и не комплимент.

Мира подняла взгляд — впервые чуть дольше позволенного.

— Осторожность не равна скрытности, Ваше Величество.

Слова прозвучали ровно, но внутри она почувствовала напряжение. Он проверял её. И делал это намеренно.

— Возможно, — сказал он, делая шаг ближе. — Но я привык знать, с кем имею дело.

Тепло — слабое, почти незаметное — снова возникло между ними. И тут же сменилось тревогой. Лисандер почувствовал раздражение на самого себя: почему его это волнует?

— Тогда, — ответила Мира, — вам стоит доверять фактам, а не ощущениям.

Он слегка прищурился.

— А если ощущения оказываются точнее фактов?

Мира не ответила сразу. Внутри неё вспыхнуло раздражение — не к Императору, а к тому, что он слишком близко подошёл к истине.

— Тогда, — сказала она наконец, — они опасны.

Это было первое настоящее столкновение.

Лисандер отступил на шаг. Он почувствовал: она не играет. Она защищается. И это только усилило его подозрения.

Она боится не меня, — понял он.Она боится, что я узнаю.

Мира же смотрела на него, удерживая спокойствие. Сердце билось быстрее, чем позволяла внешняя сдержанность.

Он чувствует это, — подумала она.И если я оступлюсь — он поймёт.

Визит продолжался в рамках приличий. Но ни один из них не ушёл прежним.

Это была не встреча союзников.И не встреча врагов.

Это было начало конфликта, в котором чувства стали слабостью — и оружием одновременно.

Подготовка к визиту Императора началась задолго до его прибытия.

Дом Ауреллин не знал суеты — здесь всё происходило тихо, точно, почти без слов. Слуги двигались слаженно, серебро было отполировано до зеркального блеска, стол накрыт в строгом соответствии с протоколом: ни излишней роскоши, ни намёка на скромность. Всё — на уровне дома, который знал себе цену.

Мира наблюдала за этим со стороны, сохраняя спокойствие.Это не приём. Это испытание, — думала она.

Когда Лисандера пригласили к столу, он принял приглашение без колебаний. Это был жест доверия — и одновременно проверки.

Они сели напротив.

Мира почувствовала это сразу — близость. Не физическую, а ту, что возникает, когда напротив сидит человек, способный изменить твою судьбу одним словом.

Лисандер снял перчатки неторопливо. Его движения были выверенными, спокойными, лишёнными резкости. Свет падал так, что подчёркивал чёткую линию плеч, уверенную посадку головы, силу, не выставленную напоказ, но очевидную. Тёмные, почти чёрные волосы мягко отливали холодным блеском, подчёркивая резкие, благородные черты лица, а глаза — глубокого, насыщенного оттенка тёмного золота — смотрели внимательно и пронизывающе, словно видели больше, чем позволяла реальность.

Он... идеален, — мелькнула мысль, непрошеная и опасная.Слишком высокий, слишком собранный, слишком... её тип.Особенно тело — сила, скрытая под тканью, не показная, но несомненная.

Она отвела взгляд почти сразу, но почувствовала, как тепло поднимается к щекам.Непозволительно, — резко одёрнула себя. — Совершенно непозволительно.

— Глава дома Ауреллин не присутствует, — произнёс Лисандер спокойно, когда подали первое блюдо. — Это необычно.

Мира подняла взгляд.

— Мой отец находится вне столицы, Ваше Императорское Величество.

Это была правда. Просто не вся.

Лисандер смотрел на неё внимательно. Слишком внимательно.

— Вне Империи, — уточнил он.

Пауза.

Мира поняла: он уже знает. Или почти знает.

— Да, — ответила она после короткого молчания. — Он отправился по торговым делам.

— И не вернулся, — сказал Лисандер. Это был не вопрос.

В воздухе повисло напряжение.

Мира сжала пальцы под столом, но голос её остался ровным:

— Нам сообщили, что его видели на территории другой империи. Обстоятельства... неясны.

Лисандер откинулся на спинку кресла. В его взгляде мелькнуло раздражение — холодное, сдержанное, но настоящее.

— Вы скрыли это от двора.

Это было обвинение.

— Мы не имели подтверждений, — ответила Мира. — И не хотели поднимать тревогу без оснований.

Он молчал несколько секунд. В эти мгновения Мира ощутила вес власти — не угрозой, а присутствием.

— Это злит меня, — сказал Лисандер наконец. — Не сам факт исчезновения. А то, что вы остались с этим в одиночку.

Она подняла глаза. Впервые — с удивлением.

— Однако, — продолжил он, — наказания за сокрытие не будет.

Мира выдохнула почти незаметно.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество.

— Но, — добавил он, — я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Его взгляд снова задержался на ней. И в этот момент Мира поняла: он не угрожает. Он предупреждает.

— Я понимаю, — ответила она. — И впредь буду осторожнее в выборе решений.

Слишком осторожна, — подумал Лисандер.И всё же... слишком честна для лжи.

Он снова почувствовал это странное тепло — не во сне, а здесь, за столом. И это злило его куда сильнее, чем сокрытая правда.

А Мира, ощущая его взгляд, думала только об одном:Если он узнает больше — я не смогу удержать ни тайны, ни себя.

Глава не заканчивалась.Она только начинала обнажать настоящие ставки.

Комментарии