Глядя на две профессии, отображенные бок о бок на Панели Профессии, Чэнь Е с облегчением выдохнул.
Он опасался, что полученная профессия Ночного странника вступит в конфликт с его основной деятельностью сборщика жемчуга. Было бы огромной проблемой, если бы одна перезаписала другую.
В конце концов, здесь, на Черноводном озере, навыки сборщика жемчуга имели решающее значение – они были самим фундаментом его выживания.
«Похоже, я зря переживал. Панель Профессии, судя по всему, не имеет лимитов. Она может суммировать профессии до бесконечности, открывая перед владельцем безграничные возможности».
«Следующие два дня прошли спокойно и без происшествий».
Как и ожидалось, исчезновение Чжао Цю и двух его подручных не вызвало ни малейшего всплеска. Жизнь Чэнь Е вернулась в прежнее мирное русло: он ежедневно выходил на лодке за жемчугом и сдавал положенную норму. Дни текли своим чередом.
Но однажды обычно мертвенно-тихий портовый городок внезапно взорвался шумом. В поселение под конвоем доставили новую партию Грешников.
Чэнь Е стоял на краю толпы и с холодным выражением лица наблюдал за разворачивающейся перед ним знакомой сценой.
Большинство новоприбывших мужчин выглядели совершенно отрешенными; их пустые глаза казались зеркалами выжженных душ. Женщины же тихо всхлипывали, а на их лицах застыли ужас и смятение.
Вскоре вокруг собрались несколько Старших грешников. Они принялись тыкать в женщин пальцами и оценивать их так, словно выбирали скот на рынке.
Как ни странно, несмотря на явное унижение, женщины стояли покорно. Те немногие красавицы, которых выбрали, даже выказали облегчение, будто только что ухватились за спасательный круг. Оставшиеся же, напротив, заволновались.
Для Чэнь Е это зрелище было привычным.
«Эти женщины думают, что если их выберут, они спасутся от страданий, но на самом деле они просто прыгают из одного костра в другой, еще более глубокий», – подумал он. — «Как только они наскучат этим Старшим грешникам, их участь станет еще хуже, чем сейчас. Впрочем, это не мое дело».
Ему было некогда сопереживать. Но едва он собрался уходить, как из толпы внезапно раздался голос, в котором смешались удивление и неуверенность:
— Чэнь Е?
Он замер и обернулся на звук. Его взгляд прошел сквозь толпу безучастных людей и остановился на лице, которое когда-то можно было назвать миловидным, но теперь оно выглядело изнуренным и испуганным.
Чэнь Е узнал её. Это была Лю Чань.
Имя, которое занимало немало места в памяти его предшественника. Семьи Лю и Чэнь были союзниками на протяжении поколений, а сам прежний владелец тела и Лю Чань считались, так сказать, друзьями детства.
Однако когда семья Чэнь потеряла власть, Лю не только отказались помочь, но и первыми отвернулись от них. Они даже приложили руку к их падению, объединившись с врагами, чтобы окончательно растоптать Чэней.
Чэнь Е не ожидал, что спустя столько лет снова увидит кого-то из этой семьи. Тем более здесь и в таком положении.
Он обвел взглядом толпу. И действительно, в углу он заметил еще несколько знакомых фигур, включая главу семьи Лю, Лю Цзюньшаня – человека, который когда-то называл отца Чэнь Е названым братом, делил с ним вино и смех.
Члены семьи Лю тоже узнали его. Но как только их взгляды встретились, мужчины постыдно опустили головы, не в силах смотреть ему в глаза.
В этот момент Лю Чань, чье лицо озарилось надеждой, протиснулась сквозь толпу и подбежала к нему.
— Брат Е, это правда ты!
Пока она говорила, её глаза покраснели. Две слезинки искусно скатились по щекам, а голос задрожал от нахлынувших чувств. Она выглядела поистине жалко.
Лю Чань уже успела заметить чистую и добротную одежду Чэнь Е, что явно указывало на его благополучие. Вспомнив того добродушного мальчика из своих воспоминаний, который всегда обожал её, она почувствовала искру надежды.
«Она решила: если отбросить гордость и пустить в ход пару женских уловок, он точно будет плясать под её дудкой».
Однако ничего из того, на что она рассчитывала, не произошло. Чэнь Е просто молча смотрел на неё. Его взгляд был спокойным и бездонным, как глубокое озеро, в котором не возникло ни единой капли сочувствия. Затем он просто отвернулся, собираясь уйти.
Лю Чань была ошеломлена.
«Такой реакции она и представить не могла!»
Видя, что Чэнь Е уходит, Лю Чань отбросила всякое самообладание и достоинство. Она рванулась вперед и вцепилась в край его рукава.
— Брат Е, не уходи! Ты не можешь меня бросить! — Заголосила она. Слёзы и сопли размазались по её лицу, и в ней уже невозможно было узнать ту благовоспитанную барышню, которой она была когда-то. — Семье Лю... семье Лю конец! Всех нас сослали сюда. Если и ты меня бросишь, я не выживу! Пожалуйста, вспомни наше детство, приюти меня! Я на всё готова: стирать, готовить, прислуживать тебе... Я всё смогу!
Её вопли привлекли внимание окружающих. Старшие грешники с интересом наблюдали за драмой, а лица членов семьи Лю стали пепельно-серыми от позора.
Чэнь Е остановился и снова посмотрел на Лю Чань. На её лице застыла мольба вперемешку с надеждой.
Но Чэнь Е лишь произнес голосом, лишенным всяких эмоций:
— И какое это имеет отношение ко мне?
С этими словами он легко высвободил руку и зашагал прочь, ни разу не оглянувшись.
Лю Чань осталась стоять, совершенно онемев, с абсолютной пустотой в голове. С момента падения её семьи жизнь превратилась в кошмар, и вот теперь, когда в ней промелькнул призрачный луч надежды, он был мгновенно погашен.
Бедственное положение семьи Лю не вызвало у Чэнь Е ни малейшего волнения. Он не чувствовал ни удовлетворения от мести, ни злорадства – ровным счетом ничего. Теперь эти люди были для него лишь придорожными камнями, не заслуживающими даже крупицы его внимания.
Вернувшись на лодку, Чэнь Е принялся за работу.
Его цель была ясна: найти высококачественную жемчужину для подготовки к следующему переходу.
Прошлая духовная жемчужина девятого ранга дала ему начальную личность мелкого ученого, которого подставили и приговорили к смерти. Это было жалкое положение, превращавшее каждый шаг в борьбу за существование.
Качество подношения определяло статус начальной личности. Чем выше статус, тем легче старт. Разумеется, здесь тоже нужна была мера.
«Если я принесу в жертву духовную жемчужину первого ранга, меня может забросить прямиком в высший мир, где на каждом шагу встречаются бессмертные и демоны, а Великие Силы – обыденное явление. С моей нынешней мощью я не потяну даже на пушечное мясо. Скорее всего, я погибну в ту же секунду, как там окажусь».
Взвесив все варианты, Чэнь Е решил нацелиться на жемчужину седьмого или восьмого ранга. Такой артефакт гарантировал бы достойное начало, не подвергая его чрезмерной опасности.
Поэтому в последующие дни он увеличил частоту и глубину своих погружений. Благодаря Чутью на духовных моллюсков и окрепшему телу, его эффективность была невероятно высокой. Он даже нашел еще несколько духовных жемчужин девятого ранга, но оставил их нетронутыми.
Лучше было не выставлять свое богатство напоказ. Он уже однажды привлек к себе слишком много внимания, что закончилось жадным интересом Чжао Цю и ему подобных. Теперь Чэнь Е стал вдвое осторожнее.
И вот однажды, когда Чэнь Е нырнул в темную, глубокую часть акватории, где еще никогда не бывал, он внезапно почувствовал импульс, гораздо более мощный, чем все предыдущие.
«Крупная добыча!»
Его дух воспарил. Он немедленно погрузился глубже, разгребая ил на дне озера.
И действительно, под слоем ила скрывался гигантский духовный моллюск размером с мельничный жернов. Его раковина была испещрена отметинами времени и излучала слабое духовное сияние.
Чэнь Е пришлось приложить все силы, чтобы с помощью Духовной лопаты наконец взломать плотно сомкнутые створки.
В тот момент, когда раковина треснула, изнутри вырвался мягкий, но ослепительный свет. Чэнь Е присмотрелся и увидел в плоти моллюска жемчужину размером с куриное яйцо, окруженную пурпурным ореолом.
«Это духовная жемчужина восьмого ранга!»

Комментарии

Загрузка...