Черноводное озеро – территория под контролем Секты Кровавого Лотоса.
Озерная вода была черной, как чернила, а ее глубина – непостижимой. Даже сейчас, в самый полдень, здесь стоял пронизывающий до костей холод, от которого волосы вставали дыбом.
Но это все равно было лучшее время в сутках, чтобы спускаться в воду для сбора жемчуга.
Суда ловцов жемчуга стояли на якоре по всему Черноводному озеру. Сборщики жемчуга, раздевшись до исподнего, один за другим ныряли в глубину.
Чэнь Е был среди них. Пришвартовав свою лодку у края, он глубоко вздохнул и бросился в воду рыбкой.
Вода была обжигающе ледяной. Обычный человек без защиты погиб бы мгновенно, едва коснувшись поверхности.
К счастью, в этот момент сработал Талисман Изгнания Нечисти на шее Чэнь Е. Он излучал слабое тепло, поддерживая самую базовую циркуляцию крови и Ци. Чэнь Е прибавил скорости, устремляясь ко дну, словно скользкая рыба.
Озерное дно было покрыто толстым слоем ила. Задержав дыхание, Чэнь Е принялся быстро в нем шарить.
Это требовало высокого мастерства: малейшее лишнее движение могло поднять муть, и тогда легко было потерять ориентацию. А здесь, в ледяной воде, это означало верную смерть.
К счастью, Чэнь Е был опытным. Его движения были осторожными, но быстрыми, и вскоре он нащупал в иле духовного моллюска размером с веер из рогоза.
Тот был серовато-коричневого цвета и сливался с илом – не прояви Чэнь Е должной внимательности, легко бы пропустил. К тому же плотно закрытые створки, твердые как сталь, были еще той проблемой.
Чэнь Е достал заткнутую за пояс лопатку. Она была необычной формы, а ее край мерцал слабым Духовным светом – инструмент был создан специально для таких прочных раковин.
Эту вещь Секта Кровавого Лотоса выдавала таким сборщикам жемчуга, как он. Помимо Талисмана Изгнания Нечисти, это был единственный магический артефакт, к которому у Чэнь Е был доступ. Он прижал кончик лопатки к стыку створок и с силой надавил. Едва заметный след Духовного света просочился внутрь, раздался тихий хруст – КРАК! — И в раковине появилась щель.
В озерном сумраке из отверстия пробилось мягкое флуоресцентное сияние, выглядевшее на редкость эффектно.
Чэнь Е быстро вскрыл раковину целиком. Внутри, в самой плоти, тихо лежала Духовная жемчужина размером с плод лонгана, излучая влажный, нежный блеск.
Сердце Чэнь Е радостно екнуло: «Судя по размеру и блеску, это как минимум восьмиточечная Духовная жемчужина».
Секта Кровавого Лотоса делила Духовные жемчужины на девять рангов, где первый был высшим, а девятый – базовым. Но за все время пребывания здесь Чэнь Е не видел даже жемчуга девятого ранга, не говоря уже о первом.
Те Духовные жемчужины, что он обычно находил – а точнее, те, что вообще попадались ловцам жемчуга, – были безранговыми. Тем не менее они все равно различались по размеру. «Восьмиточечная» означала, что и размер, и блеск были весьма достойными.
На сегодня норма была выполнена.
Чэнь Е осторожно извлек Духовную жемчужину и убрал в специальный мешочек на поясе.
В этот момент он почувствовал, как вода вокруг стала еще холоднее. Холод просачивался до самых костей, а циркуляция крови и Ци замедлилась, словно он замерзал заживо. Что касается Талисмана Изгнания Нечисти на его груди, то его сияние почти погасло, а излучаемое тепло стремительно исчезало.
Это был знак, что талисман вот-вот откажет.
Три месяца назад именно так погиб его предшественник.
Поэтому Чэнь Е не смел медлить ни секунды. Мощным толчком ног он устремился к поверхности.
ВСПЛЕСК!
В самый последний момент, прежде чем Талисман Изгнания Нечисти окончательно исчерпал себя, Чэнь Е прорвал гладь воды.
Полуденное солнце палило нещадно, но оно не могло изгнать холод энергии Инь из его тела. Чэнь Е вскарабкался на судно и свернулся калачиком. Его колотило, как в лихорадке, а губы приобрели багрово-синий оттенок.
Спустя долгое время он наконец перевел дух. Дрожа, он поднял крышку деревянного ведра с заранее приготовленным имбирным отваром.
Чэнь Е осушил две большие чашки подряд. Лишь когда на лбу выступила легкая испарина, его бешено колотящееся сердце наконец успокоилось. Затем он рухнул на палубу своей лодки с лицом, полным горечи.
Три месяца назад Чэнь Е очнулся и обнаружил, что он больше не офисный раб, а перенесся в тело юноши, своего тезки. Поначалу он даже обрадовался, но реальность вскоре нанесла ему безжалостную пощечину.
Ведь это был мир, где процветало множество методов совершенствования и соперничали сотни школ. Заклинатели были высшими существами, в то время как смертные – ничтожной пылью.
Его предшественник был отпрыском знатной семьи в Династии Да-Яо, государстве под властью Секты Кровавого Лотоса. Он тоже когда-то жил в роскоши и великолепии. Но позже его семья проиграла в борьбе за власть. Как только они впали в немилость, весь клан отправили в Секту Кровавого Лотоса, записали в Грешники и сделали вот такими сборщиками жемчуга.
Черноводное озеро было общим названием для огромного водоема, полного бесчисленных опасностей. Даже Секта Кровавого Лотоса не сумела исследовать его полностью.
Зона, где они собирали жемчуг, была лишь маленьким уголком Черноводного озера, и таких зон сбора было множество.
Духовные жемчужины, добываемые здесь, были превосходного качества, что делало их важным стратегическим ресурсом. Однако плотность энергии Инь в озере была слишком велика. Особенно для заклинателей: если она проникала в их тела, то в лучшем случае повреждала кровь и Ци, а в худшем – навсегда разрушала основу совершенствования. Вот почему Секта Кровавого Лотоса постоянно набирала преступников из различных подвластных династий, чтобы использовать их как «расходный материал».
За эти годы почти никто из присланных сюда Грешников не вернулся живым. Поэтому в династиях отправка в Секту Кровавого Лотоса стала ужасающим наказанием, которое считалось даже хуже смерти.
В конце концов, казнь была быстрой – один взмах клинка приносил избавление. Но здесь человеку приходилось терпеть невообразимое отчаяние и муки.
Чтобы сделать этот «расходный материал» эффективнее, Секта Кровавого Лотоса выдавала каждому Талисман Изгнания Нечисти перед входом в воду. Но качество этих вещей было отвратительным. Предполагалось, что их действия должно хватать на время горения палочки благовоний, но на деле они часто отказывали гораздо раньше.

Комментарии

Загрузка...