Лавировать между двумя колоссальными червями — задача не из лёгких. Когда туши разделяло всего пять-шесть сотен метров, плавание превращалось в пляску на лезвии ножа: малейшая ошибка в расчёте порывов штормового ветра сулила мгновенную смерть. Приходилось маниакально контролировать каждую милю.
Ян И, до предела натянув нервы, петлял и закладывал виражи. Восемь часов непрерывной вахты. Под ногами скопилась гора пустых скорлупок от бодрящих кокосов.
В отличие от «Кокосового фреша», который срабатывал лишь раз в сутки, сами орехи ограничений не имели. Разве что эффект от каждого следующего глотка слабел, да живот распирало от жидкости. Зато энергия стабильно держалась выше семидесяти пунктов. Ян И казался железным, и только он сам знал, насколько тошнотно сейчас его телу.
«Далеко ещё до выхода?» — мелькнула предательская мысль.
Он тряхнул головой, отгоняя слабость, и вцепился в штурвал.
В личные сообщения непрерывно сыпались уведомления. В основном — слова благодарности. За это время из штормовой зоны вырвалась целая волна игроков. Большинство плелось на медленных судёнышках, и перед самым выходом им перегородили путь исполинские черви. Лишь подсказка Ян И помогла им набраться смелости, рассчитать дистанцию и проскользнуть мимо смерти. Теперь они забрасывали спасителя письмами.
Разумеется, были и те, кто не рассчитал скорость и угодил прямиком в пасть. Но мертвецы не пишут в чат, так что об их судьбе оставалось только догадываться.
Помимо благодарностей, из писем удалось выудить ценную крупицу информации. Оказывается, перед самым выходом лежала буферная зона протяжённостью около пятидесяти миль. Никаких червей, волны тише, ветер слабее.
Значит, как только на горизонте появится чистая, пустая вода — выход рядом.
Ян И вперил взгляд в хрустальный шар. В радиусе ста миль пока не было ни одного слепого пятна — чёрные точки копошились повсюду.
«Кошмар» шёл быстро. С учётом морской карты мира, они должны были вот-вот прорваться.
Прошло ещё три часа.
Наконец, на поверхности шара показался участок без единой тёмной точки. Словно кто-то прошёлся ластиком по чёрному месиву. До этой пустоты оставалось миль восемьдесят.
— Су На, мы почти на месте! — хрипло выдохнул Ян И.
Но ведьма не разделила его триумфа. Вместо этого она вытянула руку, словно ловя что-то невидимое, и нахмурилась:
— Тебе не кажется, что ветер слабеет?
Ян И мгновенно подобрался. Шторм был их единственным щитом. Если ветер стихнет... радиус восприятия червей начнёт расти, пока не вернётся к норме.
Он лихорадочно вызвал прогноз погоды.
[Сводка погоды
Шторм стихает, ну как, сюрприз?
Локация: море Истока (штормовая зона)
Световой день: неизвестно
Температура: 12-18°C
Сила ветра: 9 баллов]
Так и есть. Шторм ослаб. Ян И отчётливо помнил: когда он проснулся, дуло на все десять баллов!
Даже тьма над головой немного рассеялась, пропуская чахлые проблески света. Прикованный к штурвалу, он пропустил эти мелкие изменения, и теперь его прошиб холодный пот.
Если так пойдёт и дальше, девять баллов скоро превратятся в восемь. А потом в четыре. И в один. И тогда черви обнажат жвалы и разорвут в клочья всё, что плавает на поверхности!
— Полный ход! — рявкнул Ян И, ломая первоначальный, безопасный маршрут.
До буферной зоны оставалось восемьдесят миль. К чёрту осторожные крюки — нужно рвать напрямик, по кратчайшей траектории. Никто не знал, когда шторм сдохнет окончательно. Но чутьё подсказывало: быстрее, чем они думают. А значит, столкновение неизбежно.
Только скорость!
Спустя час бешеной гонки «Кошмар» оказался на подступах к буферной зоне. До спасительной черты — меньше сорока миль. Тварей здесь было заметно меньше.
Но ветер упал до четырёх баллов. Он больше не мешал червям «слышать».
Мировой чат взорвался отборным матом. Пусть там осталась лишь горстка отстающих, но крыли они Систему так, что дым стоял коромыслом.
«Система, сучья ты мать!»
«Да я твою...»
«Червь! Он меня увидел! Да бл...»
«А-а-а-а-а!»
Ситуация Ян И была не лучше.
На хвост «Кошмару» сели два левиафана, и дистанция стремительно сокращалась.
Оставалось только гадать, как эти неповоротливые с виду махины развивают в воде такую сумасшедшую скорость.
Су На тоже заметила погоню. Она бросила штурвал и метнулась на корму.
— Ты что творишь?! — рявкнул Ян И.
— Отцепляю «Звездочёт»! Это даст нам время!
Ян И на долю секунды опешил, но мешать не стал. Расчёт был холодным и верным: лишённые зрения черви бросятся на пустую лодку. Правда, сама ведьма при этом лишалась корабля.
Но выбирать не приходилось — нужно было выжить.
Су На без колебаний сбросила буксировочные крюки. «Звездочёт», и без того уступавший «Кошмару» в скорости, тут же отстал и, как и ожидалось, превратился в приманку. Две исполинские твари даже сцепились между собой, деля добычу.
Этого хватило, чтобы «Кошмар» рванул вперёд и разорвал дистанцию.
Но расслабляться было рано. Нет «Звездочёта» — нет и морской карты в хрустальном шаре. Дальше только по памяти.
Ян И помнил расклад чётко: впереди оставался ещё один червь. Обойти его не выйдет. Это был лучший из возможных маршрутов. Свернёшь — и на хвост сядут уже полтора десятка тварей. Уж лучше выйти раз на раз с одним ублюдком, чем кормить собой целую стаю.
— Су На, к штурвалу! Держи курс! — процедил Ян И. — Как крикну «прыгай» — сигай за борт не раздумывая! Не вздумай торчать на палубе!
Ведьма кивнула и перехватила руль.
Ян И шагнул на самый нос корабля. Оружия на «Кошмаре» не было, отбиваться нечем. На удачу он тоже не рассчитывал: случайно увернуться от такой туши не выйдет.
Оставался один вариант: проверить, что крепче — башка монстра или калибр драгоценного кремнёвого пистолета.
Натянув купальник из акульей кожи, он замер в ожидании.
Вскоре впереди проступила огромная чёрная тень. Последний рубеж перед буферной зоной.
Ян И перевёл пистолет в артиллерийский режим и криво усмехнулся:
— Ну давай, сыграем.
Без рёва шторма сенсоры червя работали безотказно. Тварь мгновенно засекла «Кошмар» и пошла на перехват.
Пальцы Ян И, вцепившиеся в рукоять, побелели от напряжения. Стрелком он был так себе, а значит, бить нужно в упор, наверняка.
Шанс всего один. Промах — смерть.
Когда дистанция сократилась до трёхсот метров, Ян И смог оценить габариты врага. Диаметр около трёх метров, над водой торчит метров сорок туши — по меркам сородичей даже мелковат.
Червь прижался к волнам и попёр на таран. Четыре лезвия наружных челюстей лязгнули, расходясь в стороны, словно гигантский секатор, готовый перекусить «Кошмар» пополам.
— Прыгай! — заорал Ян И, поднимая ствол и целясь в центр морды.
Теперь он отчётливо видел пасть: два ряда суставчатых жвал, усеянных жёсткой щетиной, смыкались по кругу, напоминая свернувшегося паука. Эти отростки должны были протолкнуть добычу внутрь, где её перемолола бы мясорубка зубов.
Добычей был «Кошмар».
За секунду до удара накатило ледяное спокойствие неистовства. Ян И дышал ровно. Он видел каждую складку на панцире твари, чувствовал гнилостный, солоноватый смрад, бьющий из её глотки.
Десять метров.
Пора.
Ян И вдавил спуск.
Грохнуло.
Чудовищная отдача вырвала его с носа и швырнула через всю палубу прямиком в стену капитанской каюты. Правую руку отсушило до плеча. Рёв выстрела ударил по ушам, перекрывая шум волн — концентрат пороховой мощи, не уступающий корабельной пушке.
Снаряд вошёл точно в центр пасти. Голова червя взорвалась изнутри. Ошмётки челюстей и куски хитина брызнули во все стороны, усеивая воду.
Но обезглавленная туша не остановилась. По инерции она навалилась на «Кошмар».
[«Кошмар» получил прямое попадание. Прочность -600. Корпус разрушается...]
Хрупкая древесина не выдержала. Удар переломил лодку пополам.

Комментарии

Загрузка...