Спустя час, внутри горной пещеры
Ло Цинчэнь медленно выдохнул мутный воздух. Его прежде мертвенно-белое лицо слегка порозовело. Хотя он был ещё далёк от своего пика, Хаотическая Сила, циркулировавшая в его теле, уже восстановилась примерно на пятьдесят процентов — этого хватило бы на большинство непредвиденных ситуаций. Действие эликсира в сочетании с самопроизвольно работающей Техникой Хаоса наконец позволило ему перевести дух.
Линь Ваньэр всё это время стерегла вход в пещеру и, увидев, что он поднялся, слегка расслабилась: «Братец Ло, мы можем отправляться?»
Ло Цинчэнь кивнул, его взгляд скользнул по всё ещё спящей Бай Линэр и нервничающей Су Сяовань: «Хм, здесь оставаться небезопасно. Пойдём на юго-запад и поскорее выберемся из этого болота.»
Су Сяовань поспешно вытерла его начисто, хотя Панцирь Черепахи всё ещё был несколько тусклым.
Она осторожно завернула его обратно и спрятала за пазуху, затянув грязную, дурно пахнущую одежду, и с горькой миной сказала: «На юго-запад... но тут везде грязь, как идти? А если мы снова столкнёмся с теми тварями? Линэр ведь не сможет снова их отпугнуть?»
Ло Цинчэнь взглянул на Бай Линэр — лицо девушки во сне было безмятежным, а листья Травы Девяти Перевоплощений на её лбу по-прежнему тускло мерцали. Промелькнувшая ранее волна Драконьей Души казалась иллюзией. «Силой Линэр невозможно управлять — на неё нельзя рассчитывать. Будьте осторожны и действуйте по обстоятельствам». Он помолчал и посмотрел на Су Сяовань: «Приготовь свои талисманы — могут пригодиться.»
«Ох...» — Су Сяовань надула губы, достала из сумки для хранения пёструю стопку талисманной бумаги и похлопала по ней, как по сокровищу. — «Я копила их долго. Надеюсь, в этом проклятом месте они хоть на что-то сгодятся.»
Трое больше не мешкали: Ло Цинчэнь шёл впереди, Линь Ваньэр с Бай Линэр на руках — посередине, а Су Сяовань вплотную следовала за ней. Осторожно они вышли из пещеры, увитой лианами.
Покинув относительно сухую вершину холма, они тут же увязли по щиколотки в густой скользкой чёрной грязи. Каждый шаг давался с огромным трудом — нужно было не только с силой выдёргивать глубоко увязшие ноги, но и постоянно следить, не затаились ли поблизости зыбучие пески или глубокие ямы, способные поглотить жизнь. Едкий смрад в воздухе становился всё сильнее, смешиваясь с запахом гниющей растительности и стоячей воды, от чего подташнивало.
Ло Цинчэнь направил Хаотическую Силу в ступни, стараясь наступать на относительно твёрдые корни или гнилые брёвна, и одновременно распространил Божественное Чувство вокруг, сканируя десятки метров в поисках малейшего шевеления. Однако болото странно подавляло и искажало Божественное Чувство — его радиус сократился почти вдвое по сравнению с обычным, а воспринимаемые картины расплывались, словно покрытые невидимой пеленой.
«Проклятое место, дорогу-то не разглядеть», — Су Сяовань брела по грязи, тихо ворча. — «И тихо как-то... жутко тихо.»
И впрямь было очень тихо. Помимо чавкающих звуков шагов в грязи, редких стрекотаний неизвестных насекомых и далёкого бульканья воды, всё болото словно погрузилось в мёртвую тишину. Небо по-прежнему было свинцово-серым, низкие тучи давили сверху, отчего трудно было дышать, невозможно определить время или направление. Без слабого сигнала фрагмента Звёздной Карты они бы давно заблудились в этих бескрайних чёрных трясинах.
Примерно через час пути окружающий пейзаж начал меняться. Искривлённые причудливые деревья, поначалу редкие и разрозненные, постепенно становились всё гуще. Стволы их были совсем чёрными, кора сморщилась, словно морщины старика, а безлистые ветви тянулись вверх, как призрачные когти. Среди деревьев начали попадаться всё более яркие, но и более жуткие растения.
Например, кроваво-красная «лилия» размером с таз, плававшая на мутной воде. Её сердцевина была усеяна густыми чёрными точками, похожими на глазные яблоки, и источала сладковатый тошнотворный аромат, привлекавший неизвестных насекомых. Стоило им подлететь ближе — лепестки с хлопком захлопывались и пожирали добычу.
Другое растение стелилось по земле — тёмно-зелёные лозы с острыми блестящими шипами, явно ядовитыми. Они бесшумно расползались по болоту, словно подстерегающие змеи, и стоило неосторожно наступить — как они обвивали и прокалывали ногу.
«Слева!» — тихо крикнул Ло Цинчэнь, и его меч Чёрного Дракона рассёк точным серым потоком Меч-Ци тёмно-зелёную ядовитую лозу, незаметно потянувшуюся к щиколотке Су Сяовань. Перерезанная лоза брызнула из среза вонючей тёмно-зелёной жидкостью, и та, упав на грязь, зашипела, разъедая поверхность. Су Сяовань в ужасе отшагнула на несколько шагов, прижав руку к груди: «До смерти напугала! Спасибо, братец Ло!»
«Держитесь ближе и не отвлекайтесь», — нахмурился Ло Цинчэнь, чувствуя, что чем глубже они продвигались, тем опаснее становилось это болото.
Линь Ваньэр тоже собралась с духом — её длинный меч был наполовину из ножен, Небесная Изначальная Духовная Сила циркулировала в теле, готовая в любой момент отразить возможное нападение. На ходу она осматривалась вокруг, стараясь отыскать относительно безопасную тропу.
«Братец Ло, смотри впереди!» — Линь Ваньэр вдруг указала вправо.
Ло Цинчэнь посмотрел туда и увидел в нескольких десятках метров участок, заметно отличавшийся от окрестностей. Здесь не было чёрной грязи — вместо неё виднелась серо-белая, песчаная поверхность, на которой редкими кустами росли серо-зелёные низкорослые кустарники.
«Похоже... там суше?» — Су Сяовань тоже заметила, и глаза её загорелись.
Ло Цинчэнь сосредоточил внимание — духовная энергия в том месте казалась чуть более активной, чем в глубине болота. Хотя она по-прежнему была нечистой, ощущение холода и разложения заметно ослабло. «Пойдём проверим — может, удастся немного передохнуть.»
Трое приободрились и ускорили шаг, направляясь к серо-белому песчаному участку. По мере приближения грязь под ногами становилась всё мельче, пока наконец они не ступили на относительно твёрдую песчаную поверхность.
Песчаный участок был невелик — около ста метров в диаметре, словно остров, окружённый чёрным болотом. Песок был крупным, неестественно серо-белого цвета, и под ногами тихо шуршал. Серо-зелёные кустарники тоже выглядели странно — толстые листья с мелкими зазубринами по краям издавали слабый горьковатый аромат.
«Фух, наконец-то можно перевести дух», — Су Сяовань плюхнулась на землю, разминая ноющие икры. — «Ходить по этой грязи — не для людей.»
Линь Ваньэр осторожно уложила Бай Линэр, прислонив к кустарнику, и тихо вздохнула. Хотя за время пути по болоту духовная сила почти не истощилась, нервное напряжение и физическая усталость давали о себе знать.
Ло Цинчэнь не стал отдыхать — он настороженно осмотрел окрестности. Серо-белый песчаный участок выглядел неправдоподобно, не вписываясь в окружающую зловещую болотную местность. Он подошёл к серо-зелёному кустарнику, сорвал толстый лист и растёр между пальцами. Лист содержал слабую очищающую энергию — пусть ничтожную, но она определённо присутствовала.
«Почва и растения здесь кажутся несколько особенными», — задумчиво проговорил Ло Цинчэнь. — «Возможно, это связано с каким-то равновесием внутри этого болота.»
Внезапно всё переменилось!
Серо-белый песок под ногами троицы без всякого предупреждения начал бешено трястись! Словно какое-то чудовищное существо пробуждалось в глубине земли!
«Что происходит?!» — Су Сяовань подпрыгнула от испуга.
Гул—! — именно.
Центр песчаной площадки вдруг провалился, образовав гигантский воронкообразный водоворот! Из его сердцевины хлынула мощная тяга, отчаянно затягивая их внутрь!

Комментарии

Загрузка...