Гу Наньчжи сперва спокойно глянула на столпившихся горожан, взглядом приказав им покинуть боковой двор.
Она протянула руку, взяла сестру под локоть и наконец бросила Чан И: — Сними покрывала.
— Ой.
Чан И не смел поднять взгляд на мать, понуро опустив плечи.
Он повернулся, подошел к телеге и принялся одно за другим сдергивать мешковину.
Сначала показались окровавленные обрубки конечностей, а следом — одно за другим искаженные от ужаса лица со следами побоев.
По всему двору разнесся тяжелый, зловонный смрад.
Женщина отшатнулась назад на несколько шагов, едва не лишаясь чувств.
К счастью, Гу Наньчжи вовремя подхватила ее.
— Все эти люди, которых ты убил... кто они вообще такие? — Матушка Чан удержала равновесие, указывая на мертвецов дрожащим пальцем.
— Лисы, — буркнул Чан И, низко склонив голову.
— Какие еще лисы?! Говори толком! — голос матушки Чан внезапно сорвался на визг.
— В-все они, — едва слышно пробормотал Чан И.
Услышав это, женщина окаменела. Ее тело затряслось от ярости с новой силой, и какое-то время она не могла выдавить из себя ни звука.
— Ну, не все. Там еще четверо волков лежат, — мягко, словно успокаивая, добавила Гу Наньчжи.
—... — Матушка Чан инстинктивно захотела ущипнуть ее. »Разве сейчас время для шуток?! Как ей вообще в голову приходит зубоскалить в такой момент?!«
Но стоило ей протянуть руку, как до нее дошел скрытый смысл слов сестры.
Ладно еще с десяток лис, но если добавить к ним четырех Свирепых Волков... такое ее сынку было явно не по зубам.
Матушка Чан взяла себя в руки и снова окинула взглядом трупы на телеге, а ее лицо стало мрачным.
Во всем Черноводье едва ли наберется два десятка человек, способных сотворить нечто подобное.
А если отобрать тех, у кого хватит и силы, и безумной дерзости для такого дела, останется и вовсе вдвое меньше.
Кто на свете пошел бы на столь огромные жертвы, чтобы преподнести И столь грандиозное достижение на блюдечке с голубой каемочкой?
— Неужели... это снова он?
Лицо матушки Чан было странным. Всё дело в том, что круг общения Чан И невероятно узок, он почти никого не знает.
Но разве он не просто новоиспеченный Свирепый Волк?
Этот человек лишь недавно пришел к власти. У него просто не было времени собрать Бессмертные Реликвии, чтобы расширить свой арсенал. Наверняка он применил какую-то уловку, чтобы прикончить Лю Чжэня.
Однако перед ними лежали четверо практиков средней стадии Культивации Ци, а также целая банда славящихся своей хитростью лисов.
Подобную шайку не проведешь дешевыми фокусами.
— Почти так, — тихо вздохнула Гу Наньчжи. Она вспомнила, что Дун Чэн, пришедший в Управу с докладом, как раз оказался молодым волком с улицы Сыфан.
— Разве я не просила тебя пойти и всё ему объяснить? Ты что, вела себя заносчиво и не смогла донести до него мысль? — подозрительно уставившись на сестру, спросила матушка Чан.
Ее сын глуп, неловок, неопытен и упрям. Как он вообще мог справиться с такой ношей? Подобные заслуги только навлекут на него смерть.
Если Жадный Волк просто искал связи в Управе, то, учитывая его доброту к И, ее сестра в качестве уездного капитана подходила на эту роль куда лучше.
— Не вешай это на меня, — закатила глаза Гу Наньчжи. — Спроси лучше своего драгоценного сыночка.
Судя по их прежней беседе, у нее совсем не складывалось впечатления, будто Ли Шу любит оказывать теплый прием лишь для того, чтобы в ответ получить холодное плечо.
Его настрой не оставлял сомнений: он не желает иметь ничего общего с семьей Чан.
Столкнувшись с выжидательными взглядами двух старших женщин, Чан И послушно поднял голову.
Он в подробностях рассказал, как узнал о планах лисов провести Стосердечный Банкет в Честь Юбилея, почему безрассудно помчался в Южное Предместье и как наконец его раскрыли.
От одного этого рассказа матушка Чан покрылась холодным потом: — Выходит, на этот раз ты не просто пристроился к нему в хвост? Он вообще заявился туда ради спасения твоей шкуры?
Гу Наньчжи промолчала, но странный огонек в ее глазах выдавал, что она думает совсем иначе.
Если бы Ли Шу знал о планах Чан И, ему не потребовалось бы отправляться в Южное Предместье и посылать кого-то в Управу. Он мог просто запереть паренька в Западном Городе.
Куда вероятнее, что они столкнулись случайно.
Тогда что же Ли Шу забыл на Древнем Сосновом Хребте посреди глухой ночи?
Этот усыпанный трупами двор уже ответил.
Он тоже пришел туда, чтобы кое-кого спасти!
При этой мысли Гу Наньчжи испытала укол абсурдности. Раньше ей казалось ребятишеством, когда Чан И называл Жадного Волка хорошим человеком.
Но теперь выходило, что слова И даже не до конца отражали истину.
— Ты ведь понимаешь, какой заварил кашу?
Лицо Гу Наньчжи стало суровым. — Черноводье на грани хаоса. Я прикажу усилить охрану, а тебе следует немедленно отправиться на улицу Сыфан и защищать ее ценой собственной жизни!
— Как ты можешь так поступать?
Раньше матушка Чан теряла голову от волнения. Теперь же, успокоившись, она быстро сложила все кусочки мозаики воедино.
Его алхимию разрушили, так что Тигр наверняка придет в бешенство. Скорее всего, он пойдет по следу прямо до улицы Сыфан. Как можно отправлять И в столь опасное место в такое время?
Гу Наньчжи глянула на сестру и сухо бросила: — Вы сами просили меня занять пост уездного капитана.
— Ты...
У матушки Чан перехватило дыхание. Она посмотрела на загорелого юношу, и сердце ее защемило от жалости.
По сути, она понимала всю логику. Тот Свирепый Волк ввязался в такую жуткую передрягу ради спасения ее сына; они не могли просто сидеть сложа руки.
Отправить И туда — пусть он и не принесет много пользы — значило четко заявить о позиции семьи Чан.
К тому же это послужит отличным уроком: вляпавшись в неприятности, нельзя вечно прятаться за чужими спинами.
— Будет исполнено!
Чан И вытянулся по струнке, после чего развернулся и вышел со двора.
Гу Наньчжи проводила его взглядом. Только тогда ледяное выражение сошло с ее лица, и она непринужденно добавила: — Не переживай. Твой драгоценный сынок в последнее время сильно возмужал. Недавно я отправила за ним двух Пурпурных Драконов Наводнений, но даже они не смогли его остановить.
— И то верно.
Матушка Чан на мгновение умолкла. Одному Богу известно, как сильно она поразилась, слушая рассказ И о случившемся.
Пусть в его словах все еще проскальзывало ребячество, в целом рассказ вышел четким и складным, ничуть не хуже отчетов бывалых констеблей.
Это был полнейший контраст с тем рассеянным, глуповатым юнцом, которого она помнила.
Неужели больше десяти лет ее кропотливой заботы принесли меньше пользы, чем знакомство с членом Черноводной Банды, которого он знал всего каких-то пару десятков дней?
— Эх... Что бы ни случилось, защити И. И поблагодари того человека от нашего лица, — проговорила матушка Чан, постепенно разжимая пальцы, сжимавшие буддийские четки.
— Возвращайся. Я знаю.
Гу Наньчжи двинулась в путь. Изначально ей казалось, что во время прошлого визита к Старому Дровяному Сараю она сказала чуть лишнего.
Но теперь она понимала, что этого было далеко недостаточно.
Ей искренне было любопытно: сколько же сил скрывал этот молодой человек?
И что придавало ему уверенности не замечать ее советы, зная при этом нрав Тигра?
Неужели он рассчитывал на вмешательство Управы?
Северный Город, особняк Ся.
Обычно празднование дня рождения такого масштаба проводилось средь бела дня — шумно, весело и с размахом.
Однако сейчас стоял вечер, и до начала торжества оставалось еще почти шесть часов.
Однако особняк уже был полон людей.
Никакого пышного пира не устраивалось. Не были выставлены даже столы — лишь кресла, расставленные по кругу посреди пустого двора.
Восемь человек — мужчины и женщины, старики и молодежь — восседали по обе стороны. Это был весь костяк Зала Белого Тигра.
У входа во двор толпились приглашенные Свирепые Волки. Их набралось немного, всего с десяток, но все они пользовались наибольшей известностью среди своего ранга.
Янь Цзинь и Бай Фэн тоже находились среди них.
Почетное же место оставалось пустым.
Посреди двора стоял старик в длинных серых одеждах. Седые волосы контрастировали с его розовым, почти детским цветом лица, а щеки пылали от возбуждения: — Я собрал вас всех заранее, чтобы вы стали свидетелями этой церемонии, потому что вместе мы увидим создание моей Сокровища-Пилюли!
Перед ним возвышалась тяжелая угольно-черная Пилюльная Печь ростом с человека. На ее резной поверхности все еще темнели застарелые пятна крови. Четыре ножки печи глубоко ушли в землю, а под ней полыхал бледный, синевато-белый огонь, источая палящий жар.
— Лечебная жидкость готова! Осталось добавить лишь несколько ключевых ингредиентов, чтобы она обрела форму. Смотрите во все глаза, этого нельзя пропустить!
Ся Минтан громко рассмеялся, и в его глазах вспыхнул блеск.
Это походило вовсе не на празднование дня рождения, а скорее на повод похвастаться этим эликсиром перед членами своего зала.
Поэтому Ся Минтан заставил явиться каждого, кто, по его мнению, был способен оценить тонкости этого дела.
— Тц.
Видя его показательное выступление, присутствовавшие Тигры хранили на лицах смешанные выражения, хотя никто из них не обмолвился и словом.
Ся вложил в это предприятие половину своего состояния, ведя себя так, будто успех гарантирован, и надеясь с помощью этой пилюли прорваться в сферу Основания Заложения.
Хотя все они понимали, что шансы ничтожно малы, в случае успешного создания эликсир все равно принесет немалую пользу в культивации.
— Тц. Интересно, удастся ли мне заполучить одну такую? — облизав губы, сказала Бай Фэн.
—... — Янь Цзинь бросил косой взгляд на пилюльную печь, и в его глазах мелькнуло презрение.
По сравнению с истинной алхимией Бессмертных Сект эта штука была не просто отвратительной, но и практически бесполезной.
Если не считать незначительного прироста в культивации, который она могла дать, главным ее эффектом, скорее всего, станет безумие потребителя.
К тому же, удастся ли вообще ее создать?
Самый важный из главных ингредиентов все еще находился во чреве беременной женщины из семьи Чжао на улице Сыфан.
В голове Янь Цзиня всплыл чей-то образ. Уже так поздно, а он до сих пор не попытался со мной связаться.
Неужели недовольство Жадного Волка на том банкете было лишь сиюминутной вспышкой гнева? Что, вернувшись назад и все обдумав, разум взял верх над эмоциями?
В этот момент худой мужчина в чистой белой рубашке вялой походкой вошел во двор, направился прямо к почетному месту и опустился на него.
— Третий Господин!
Даже сидевшие по обе стороны Тигры дружно поднялись и сложили руки в приветственном жесте.
Чэн И по прозвищу Заморский Дракон был одним из всего трех практиков стадии Основания Заложения в Зале Чэньлун Черноводной Банды.
Он присоединился к банде последним, был относительно молодым, занимал последнее место среди троицы по силе и не имел за собой настоящих сторонников в банде.
И однако он являлся Заместителем Главаря Банды и заслуживал уважения.
— Давай ближе к делу.
Чэн И махнул рукой, а в его голосе послышалось нетерпение: — Начинайте.
Лицо Ся Минтана изменилось — в нем вспыхнула злость на столь легкомысленное отношение этого человека к труду всей его жизни.
Хм. Подумаешь, культивация Основания Заложения!
Как только пилюля будет готова, если ему удастся с ее помощью тоже совершить прорыв, еще бабушка надвое сказала, кто тут настоящий Третий Господин.
— Прошу вас, Третий Господин, наберитесь терпения. Посмотрите, как я завершу создание этой Сокровища-Пилюли, а после преподнесу ее вам на оценку.
Ся Минтан не заметил презрительного взгляда, который на миг промелькнул в глазах Чэн И от этих слов.
— Принесите мне сердца младенцев, рожденных за последние сутки.
Он резко развернулся и сбил крышку с пилюльной печи.
Вскоре из внутренней комнаты вышел мальчик-слуга, держа в руках золотой поднос. На нем аккуратно рядами лежали одиннадцать свежеизвлеченных нежных сердечек, каждое шириной всего с дюйм.
— Почему одного не хватает?
Брови Ся Минтана мгновенно сошлись на переносице, а голос стал резким.
Слуга так испугался, что тут же рухнул на колени. Заикаясь, он выдавил: — Это... Жадный Волк с улицы Сыфан... Когда он был в Зале Хитрой Лисы...
При этих словах брови Ся Минтана разгладились.
Значит, оно не пропало, просто его еще не доставили.
— Неважно. Ступай за костями юноши. Сначала я придам лечебной жидкости форму!
Он уже собирался повернуться обратно, но боковым зрением заметил, что слуга всё еще стоит на коленях и не шевелится: — Что на этот раз?
Ужас на лице слуги лишь усилился. Он на долгое время задержал дыхание, после чего выкрикнул то же самое имя:
— Ж-Жадный Волк с улицы Сыфан...
Стоило слуге умолкнуть, как лица всех присутствовавших во дворе странно изменились.

Комментарии

Загрузка...