Глава 13

Глава 13. Битва с Королем НасекомыхТрое юношей спешным шагом приблизились к духовным угодьям Чжан Лэя. Чжан И ещё не успел подойти вплотную, как его взгляд выхватил два темных силуэта — Черные жуки с мерзким гудением спикировали прямо в драгоценные посевы. Лицо стоявшего рядом Чжан Лэя исказилось, став бледным и мрачным. Чем больше этих тварей копошилось в его земле, тем катастрофичнее становились убытки.Ещё по пути троица детально обсудила план действий: Чжан И берёт на себя Короля Насекомых, а остальные двое сдерживают натиск рядовых Черных жуков. Если судить объективно, Чжан Чжаошо обладал наивысшим уровнем культивации среди них, Чжан Лэй лишь немного ему уступал. Разрыв между ними был невелик, а вот запасы магической энергии Чжан И казались на их фоне самыми скудными. И неудивительно, ведь оба его товарища обладали четырьмя духовными корнями, что от природы даровало им куда более высокую скорость поглощения энергии.Однако Чжан Чжаошо, несмотря на свою силу, владел заклинанием Перст Гэн-Цзинь хуже всех. Его навыков едва хватало, чтобы прикончить обычного Черного жука, а против Короля Насекомых он был бы попросту бесполезен. Проблема же Чжан Лэя крылась в ином — он был полностью лишен духовного корня металла! По законам этого мира, заклинатель практикует техники того элемента, к которому предрасположен, накапливая соответствующую ци. Чжан Лэй, не имея сродства с металлом, мог свободно управлять магией других четырех стихий. Но попытка сотворить Перст Гэн-Цзинь — чистое воплощение металла — обернулась бы для него огромными затратами сил с ничтожным результатом. А посмей он влить туда энергию дерева, конфликт элементов попросту разорвал бы его меридианы.Семья Чжан, обучая их, предусмотрительно передала всем «Искусство Питания Ци». Эта техника порождала универсальную, бесцветную ману, лишенную ярко выраженной стихийности. Ей можно было запитать любое заклинание, хотя разрушительная мощь уступала бы атакам чистой стихии. И всё же, наличие подходящего духовного корня давало ощутимое преимущество в уроне. Вот почему заклинания Чжан И, при всей его нехватке маны, разили больнее и точнее, чем у его спутников. Сила культиватора — это хитросплетение множества нитей, а не только голый объем ци.Король Насекомых, массивная тварь, закованная в хитин, устроился в самом центре поля. Обхватив жвалами сочный, молодой побег, он упоённо перемалывал его в кашицу. Вокруг владыки суетилось не меньше дюжины рядовых Черных жуков, устроивших себе роскошный пир на плантации Чжан Лэя. Обменявшись короткими, полными решимости взглядами, трое юношей шагнули на поле с разных сторон, беря тварей в кольцо.Цок... цок... цок-цок...Король Насекомых мгновенно уловил пульсацию чужой жажды крови. Из-под его панциря вырвался угрожающий треск, похожий на барабанную дробь по сухому дереву. Этот звук послужил сигналом — рядовые жуки яростно захлопали крыльями, взмывая в воздух, и с распахнутыми жвалами бросились на нарушителей.— Рази! — коротко выдохнул Чжан И, и его пальцы слились в размытое пятно от скорости сплетения печатей.[Перст Гэн-Цзинь +1]Спустя всего пять ударов сердца заклинание было завершено. Из указательного пальца вырвался ослепительный луч, и один из Черных жуков, пробитый насквозь, камнем рухнул на рыхлую землю. Глаза Чжан Чжаошо и Чжан Лэя загорелись восторгом. Они и подумать не могли, что Чжан И достиг такого пугающего мастерства во владении Перстом Гэн-Цзинь! С таким козырем в рукаве их шансы обезглавить рой резко возрастали.Не останавливаясь ни на секунду после первого убийства, Чжан И двинулся вперед, сокращая дистанцию. Его целью был Король Насекомых, но до верного выстрела не хватало ещё нескольких шагов. Тварь, почуяв неладное, призывно заверещала, созывая больше жуков для своей защиты. И тут в дело вступили Чжан Чжаошо и Чжан Лэй. Воздух наполнился вспышками магии — они принялись отстреливать надвигающуюся свиту.Увы, их атакам не хватало ни хладнокровия, ни точности. Заклинания летели в спешке, без должного прицеливания. Да, несколько Черных жуков разлетелись на куски, но большинство лучей ушло в "молоко", безжалостно срезая драгоценные ростки. Попади Перст Гэн-Цзинь по саженцу — тот был обречен, перерубленный пополам сжигающим металлом.Тем временем Чжан И ворвался в зону поражения Короля Насекомых. Теперь их разделяла лишь пара метров — идеальная дистанция для смертельного танца. Король не знал магических трюков, но его могучие жвала, способные прокусить кусок закаленного железа, не оставили бы от плоти Чжан И даже мокрого места. А покрытые бритвенно-острыми шипами лапы при малейшем касании сдирали бы мясо до самых костей.С тяжелым гудением насекомое рвануло вперед, превратившись в смазанную черную молнию. Целясь прямо в лицо юноше, тварь рассчитывала закончить бой одним ударом. Подчиняясь инстинкту, Чжан И резко дернул головой в сторону. Жесткий панцирь пронесся в волоске от его щеки — ветер, поднятый крыльями монстра, болезненно хлестнул по коже. Юноша развернулся на пятках, краем глаза заметив, как Король гасит инерцию, разворачиваясь для новой атаки. Пальцы снова сложились в смертоносную печать. Единственным аргументом в этом споре на выживание был его Перст Гэн-Цзинь.— Сдохни! — прорычал он.[Перст Гэн-Цзинь +2]Очередной золотистый луч пронзил воздух, но Король с издевательской легкостью вильнул в сторону, уходя с линии огня. Впрочем, и сама тварь не смогла зацепить Чжан И — её арсенал приемов был слишком предсказуем. Видя, как насекомое вновь сжимается пружиной для броска, юноша задержал дыхание. Мир вокруг сузился до размеров черного панциря. Зрачки Чжан И расширились, отслеживая малейшее сокращение мышц монстра.— Сейчас! — Его палец с силой ткнул в пустоту перед собой, предугадав траекторию.[Перст Гэн-Цзинь +4]Золотая вспышка ударила точно в цель, когда тварь находилась в высшей точке полета. Энергия металла безжалостно разрубила Короля пополам, отрывая жесткие крылья с влажным хрустом. Искалеченная, истекающая зеленоватой ихором половина туловища рухнула в грязь. Лапы монстра в безумной агонии скребли землю, омерзительно дергаясь, но без крыльев он превратился в беспомощный кусок мяса. Не желая рисковать, Чжан И хладнокровно сплел ещё одну печать и снес Королю голову, навсегда обрывая его мучения.Увидев, что главная угроза ликвидирована, Чжан Чжаошо и Чжан Лэй радостно выдохнули. Воодушевленные, они с удвоенной яростью принялись истреблять остатки роя. Черные жуки, ведомые неутолимым голодом, даже не подумали спасаться бегством после смерти вожака — сочные саженцы манили их сильнее страха смерти. И слава богам! Это значило лишь одно — добыча не сбежит.Когда последний хитиновый панцирь треснул под ударом магии, на поле воцарилась тишина. На счету отряда оказалось ровно пятнадцать тушек рядовых Черных жуков. Троица принялась зачищать угодья, заодно подсчитывая потери среди посевов. Трофеи разделили честно: каждому досталось по пять порций мяса обычных жуков и по трети от драгоценной плоти Короля Насекомых. Мясо вожака разительно отличалось от плоти его сородичей — оно выглядело благороднее, светилось внутренним сиянием и таило в себе огромный концентрат духовной энергии. Срезанные в пылу боя ростки безоговорочно отошли Чжан Лэю — в конце концов, это была его земля, и убытки нес он.Последним вопросом оставалась судьба пустого панциря Короля Насекомых. И хотя мясо уже извлекли, хитин существа, чья сила равнялась заклинателю на Первом уровне Очищения Ци, определенно стоил денег. Проблема заключалась в его размерах — распили панцирь на три части, и он потеряет всякую ценность, ведь цельные куски брони ценились куда выше обломков. Чжан Лэй по-прежнему стоял на равном дележе, но это сулило лишь гроши. Продать же его за духовные камни и разделить прибыль оказалось бы ещё сложнее — труп стоил так мало, что камней на всех попросту бы не хватило, а расколоть саму монету они были не в силах.Взвесив все за и против, Чжан И принял мудрое решение.— Забирайте панцирь себе, — произнес он, смахивая пот со лба. — А мне отдайте ещё немного мяса в качестве компенсации.Ни Чжан Чжаошо, ни Чжан Лэй спорить не стали. Они отсыпали ему еще по две порции мяса обычных Черных жуков, справедливо оставив свои доли мяса Короля при себе — такими редкими деликатесами не разбрасываются. Спрятав добычу в мешочек, Чжан И кивнул товарищам.— На этом всё. Дело сделано, я возвращаюсь. — Он слегка улыбнулся. — Если снова нагрянут незваные гости — вы знаете, где меня искать.— Обязательно, брат И! Увидимся! — горячо ответили они почти в один голос.— Счастливого пути, брат И! — добавил Чжан Лэй. Теперь в его голосе звучало неподдельное уважение. В жестоком мире культиваторов авторитет не покупается словами — он высекается силой и кровью.

Глава 13. Битва с Королем Насекомых

Трое юношей спешным шагом приблизились к духовным угодьям Чжан Лэя. Чжан И ещё не успел подойти вплотную, как его взгляд выхватил два темных силуэта — Черные жуки с мерзким гудением спикировали прямо в драгоценные посевы. Лицо стоявшего рядом Чжан Лэя исказилось, став бледным и мрачным. Чем больше этих тварей копошилось в его земле, тем катастрофичнее становились убытки.

Ещё по пути троица детально обсудила план действий: Чжан И берёт на себя Короля Насекомых, а остальные двое сдерживают натиск рядовых Черных жуков. Если судить объективно, Чжан Чжаошо обладал наивысшим уровнем культивации среди них, Чжан Лэй лишь немного ему уступал. Разрыв между ними был невелик, а вот запасы магической энергии Чжан И казались на их фоне самыми скудными. И неудивительно, ведь оба его товарища обладали четырьмя духовными корнями, что от природы даровало им куда более высокую скорость поглощения энергии.

Однако Чжан Чжаошо, несмотря на свою силу, владел заклинанием Перст Гэн-Цзинь хуже всех. Его навыков едва хватало, чтобы прикончить обычного Черного жука, а против Короля Насекомых он был бы попросту бесполезен. Проблема же Чжан Лэя крылась в ином — он был полностью лишен духовного корня металла! По законам этого мира, заклинатель практикует техники того элемента, к которому предрасположен, накапливая соответствующую ци. Чжан Лэй, не имея сродства с металлом, мог свободно управлять магией других четырех стихий. Но попытка сотворить Перст Гэн-Цзинь — чистое воплощение металла — обернулась бы для него огромными затратами сил с ничтожным результатом. А посмей он влить туда энергию дерева, конфликт элементов попросту разорвал бы его меридианы.

Семья Чжан, обучая их, предусмотрительно передала всем «Искусство Питания Ци». Эта техника порождала универсальную, бесцветную ману, лишенную ярко выраженной стихийности. Ей можно было запитать любое заклинание, хотя разрушительная мощь уступала бы атакам чистой стихии. И всё же, наличие подходящего духовного корня давало ощутимое преимущество в уроне. Вот почему заклинания Чжан И, при всей его нехватке маны, разили больнее и точнее, чем у его спутников. Сила культиватора — это хитросплетение множества нитей, а не только голый объем ци.

Король Насекомых, массивная тварь, закованная в хитин, устроился в самом центре поля. Обхватив жвалами сочный, молодой побег, он упоённо перемалывал его в кашицу. Вокруг владыки суетилось не меньше дюжины рядовых Черных жуков, устроивших себе роскошный пир на плантации Чжан Лэя. Обменявшись короткими, полными решимости взглядами, трое юношей шагнули на поле с разных сторон, беря тварей в кольцо.

Цок... цок... цок-цок...

Король Насекомых мгновенно уловил пульсацию чужой жажды крови. Из-под его панциря вырвался угрожающий треск, похожий на барабанную дробь по сухому дереву. Этот звук послужил сигналом — рядовые жуки яростно захлопали крыльями, взмывая в воздух, и с распахнутыми жвалами бросились на нарушителей.

— Рази! — коротко выдохнул Чжан И, и его пальцы слились в размытое пятно от скорости сплетения печатей.

[Перст Гэн-Цзинь +1]

Спустя всего пять ударов сердца заклинание было завершено. Из указательного пальца вырвался ослепительный луч, и один из Черных жуков, пробитый насквозь, камнем рухнул на рыхлую землю. Глаза Чжан Чжаошо и Чжан Лэя загорелись восторгом. Они и подумать не могли, что Чжан И достиг такого пугающего мастерства во владении Перстом Гэн-Цзинь! С таким козырем в рукаве их шансы обезглавить рой резко возрастали.

Не останавливаясь ни на секунду после первого убийства, Чжан И двинулся вперед, сокращая дистанцию. Его целью был Король Насекомых, но до верного выстрела не хватало ещё нескольких шагов. Тварь, почуяв неладное, призывно заверещала, созывая больше жуков для своей защиты. И тут в дело вступили Чжан Чжаошо и Чжан Лэй. Воздух наполнился вспышками магии — они принялись отстреливать надвигающуюся свиту.

Увы, их атакам не хватало ни хладнокровия, ни точности. Заклинания летели в спешке, без должного прицеливания. Да, несколько Черных жуков разлетелись на куски, но большинство лучей ушло в "молоко", безжалостно срезая драгоценные ростки. Попади Перст Гэн-Цзинь по саженцу — тот был обречен, перерубленный пополам сжигающим металлом.

Тем временем Чжан И ворвался в зону поражения Короля Насекомых. Теперь их разделяла лишь пара метров — идеальная дистанция для смертельного танца. Король не знал магических трюков, но его могучие жвала, способные прокусить кусок закаленного железа, не оставили бы от плоти Чжан И даже мокрого места. А покрытые бритвенно-острыми шипами лапы при малейшем касании сдирали бы мясо до самых костей.

С тяжелым гудением насекомое рвануло вперед, превратившись в смазанную черную молнию. Целясь прямо в лицо юноше, тварь рассчитывала закончить бой одним ударом. Подчиняясь инстинкту, Чжан И резко дернул головой в сторону. Жесткий панцирь пронесся в волоске от его щеки — ветер, поднятый крыльями монстра, болезненно хлестнул по коже. Юноша развернулся на пятках, краем глаза заметив, как Король гасит инерцию, разворачиваясь для новой атаки. Пальцы снова сложились в смертоносную печать. Единственным аргументом в этом споре на выживание был его Перст Гэн-Цзинь.

— Сдохни! — прорычал он.

[Перст Гэн-Цзинь +2]

Очередной золотистый луч пронзил воздух, но Король с издевательской легкостью вильнул в сторону, уходя с линии огня. Впрочем, и сама тварь не смогла зацепить Чжан И — её арсенал приемов был слишком предсказуем. Видя, как насекомое вновь сжимается пружиной для броска, юноша задержал дыхание. Мир вокруг сузился до размеров черного панциря. Зрачки Чжан И расширились, отслеживая малейшее сокращение мышц монстра.

— Сейчас! — Его палец с силой ткнул в пустоту перед собой, предугадав траекторию.

[Перст Гэн-Цзинь +4]

Золотая вспышка ударила точно в цель, когда тварь находилась в высшей точке полета. Энергия металла безжалостно разрубила Короля пополам, отрывая жесткие крылья с влажным хрустом. Искалеченная, истекающая зеленоватой ихором половина туловища рухнула в грязь. Лапы монстра в безумной агонии скребли землю, омерзительно дергаясь, но без крыльев он превратился в беспомощный кусок мяса. Не желая рисковать, Чжан И хладнокровно сплел ещё одну печать и снес Королю голову, навсегда обрывая его мучения.

Увидев, что главная угроза ликвидирована, Чжан Чжаошо и Чжан Лэй радостно выдохнули. Воодушевленные, они с удвоенной яростью принялись истреблять остатки роя. Черные жуки, ведомые неутолимым голодом, даже не подумали спасаться бегством после смерти вожака — сочные саженцы манили их сильнее страха смерти. И слава богам! Это значило лишь одно — добыча не сбежит.

Когда последний хитиновый панцирь треснул под ударом магии, на поле воцарилась тишина. На счету отряда оказалось ровно пятнадцать тушек рядовых Черных жуков. Троица принялась зачищать угодья, заодно подсчитывая потери среди посевов. Трофеи разделили честно: каждому досталось по пять порций мяса обычных жуков и по трети от драгоценной плоти Короля Насекомых. Мясо вожака разительно отличалось от плоти его сородичей — оно выглядело благороднее, светилось внутренним сиянием и таило в себе огромный концентрат духовной энергии. Срезанные в пылу боя ростки безоговорочно отошли Чжан Лэю — в конце концов, это была его земля, и убытки нес он.

Последним вопросом оставалась судьба пустого панциря Короля Насекомых. И хотя мясо уже извлекли, хитин существа, чья сила равнялась заклинателю на Первом уровне Очищения Ци, определенно стоил денег. Проблема заключалась в его размерах — распили панцирь на три части, и он потеряет всякую ценность, ведь цельные куски брони ценились куда выше обломков. Чжан Лэй по-прежнему стоял на равном дележе, но это сулило лишь гроши. Продать же его за духовные камни и разделить прибыль оказалось бы ещё сложнее — труп стоил так мало, что камней на всех попросту бы не хватило, а расколоть саму монету они были не в силах.

Взвесив все за и против, Чжан И принял мудрое решение.

— Забирайте панцирь себе, — произнес он, смахивая пот со лба. — А мне отдайте ещё немного мяса в качестве компенсации.

Ни Чжан Чжаошо, ни Чжан Лэй спорить не стали. Они отсыпали ему еще по две порции мяса обычных Черных жуков, справедливо оставив свои доли мяса Короля при себе — такими редкими деликатесами не разбрасываются. Спрятав добычу в мешочек, Чжан И кивнул товарищам.

— На этом всё. Дело сделано, я возвращаюсь. — Он слегка улыбнулся. — Если снова нагрянут незваные гости — вы знаете, где меня искать.

— Обязательно, брат И! Увидимся! — горячо ответили они почти в один голос.

— Счастливого пути, брат И! — добавил Чжан Лэй. Теперь в его голосе звучало неподдельное уважение. В жестоком мире культиваторов авторитет не покупается словами — он высекается силой и кровью.