Стоило ему напрячь руку — и мощь ее превосходила силу трех коней.
Стоило ему напрячь руку — и мощь ее превосходила силу трех коней.
Натяни он лук с этой чудовищной силой — и даже цельная глыба твердого синего камня на его пути разлетелась бы в пыль, пробитая насквозь.
Натяни он лук с этой чудовищной силой — и даже цельная глыба твердого синего камня на его пути разлетелась бы в пыль, пробитая насквозь.
Любой мастер стрельбы, достигший стадии Зародышевого дыхания, превращался в подобие живой, маневренной баллисты. Выпущенная им стрела не просто несла смерть — от несчастного не оставалось даже приличного трупа: тело разрывало в клочья, превращая в кровавое месиво.
Любой мастер стрельбы, достигший стадии Зародышевого дыхания, превращался в подобие живой, маневренной баллисты. Выпущенная им стрела не просто несла смерть — от несчастного не оставалось даже приличного трупа: тело разрывало в клочья, превращая в кровавое месиво.
И люди в желтых одеждах, которых Чэнь Хэн методично, одного за другим, лишал жизни, служили тому лучшим доказательством.
И люди в желтых одеждах, которых Чэнь Хэн методично, одного за другим, лишал жизни, служили тому лучшим доказательством.
Однако там, внизу, у самой воды, скорчившийся от боли юноша отделался лишь бледностью — его жизни, судя по всему, ничто не угрожало.
Однако там, внизу, у самой воды, скорчившийся от боли юноша отделался лишь бледностью — его жизни, судя по всему, ничто не угрожало.
— Это защитный артефакт. Поздравляю, младший брат.
— Это защитный артефакт. Поздравляю, младший брат.
Сюй Чжи, сидевший на соседней белой лошади, прищурился. Его взгляд задержался на подвеске Пяти Сияний, переливающейся самоцветами на поясе юноши.
Сюй Чжи, сидевший на соседней белой лошади, прищурился. Его взгляд задержался на подвеске Пяти Сияний, переливающейся самоцветами на поясе юноши.
— Заполучишь эту вещицу — и твой поход в Земную бездну станет куда безопаснее. Судя по его неровному, лихорадочному дыханию, он достиг новой ступени совсем недавно. Не подпускай его близко, просто засыпай стрелами, пока у него не иссякнут силы. Пройдет от силы минут пять, и он сам подставит шею под удар.
— Заполучишь эту вещицу — и твой поход в Земную бездну станет куда безопаснее. Судя по его неровному, лихорадочному дыханию, он достиг новой ступени совсем недавно. Не подпускай его близко, просто засыпай стрелами, пока у него не иссякнут силы. Пройдет от силы минут пять, и он сам подставит шею под удар.
Услышав это, юноша, который только что катался по земле и истошно вопил, мгновенно замер.
Услышав это, юноша, который только что катался по земле и истошно вопил, мгновенно замер.
Он-то надеялся прикинуться полумертвым, заманить Чэнь Хэна поближе, а затем пустить в ход другой тайный артефакт, способный заживо содрать с врага кожу.
Он-то надеялся прикинуться полумертвым, заманить Чэнь Хэна поближе, а затем пустить в ход другой тайный артефакт, способный заживо содрать с врага кожу.
Но если Чэнь Хэн продолжит расстреливать его издалека...
Но если Чэнь Хэн продолжит расстреливать его издалека...
Даже если стрелы не пробьют защиту, его просто-напросто измором возьмут.
Даже если стрелы не пробьют защиту, его просто-напросто измором возьмут.
— Чэнь Хэн, ты совсем рассудок потерял?! Твоя подстилка Янь Чжэнь давно сдохла! Откуда в тебе столько наглости, чтобы переходить мне дорогу?
— Чэнь Хэн, ты совсем рассудок потерял?! Твоя подстилка Янь Чжэнь давно сдохла! Откуда в тебе столько наглости, чтобы переходить мне дорогу?
Юнец неуклюже перекатился и вскочил на ноги, задыхаясь от ярости:
Юнец неуклюже перекатился и вскочил на ноги, задыхаясь от ярости:
— Ты хоть знаешь, кто мой отец?! У него шестеро названых братьев, и все они горой за меня стоят! Да я в гарем императора Жун вхожу как к себе домой! Если ты хоть пальцем меня тронешь, тебе...
— Ты хоть знаешь, кто мой отец?! У него шестеро названых братьев, и все они горой за меня стоят! Да я в гарем императора Жун вхожу как к себе домой! Если ты хоть пальцем меня тронешь, тебе...
Договорить он не успел. Очередная стрела сбила его с ног, опрокинув навзничь.
Договорить он не успел. Очередная стрела сбила его с ног, опрокинув навзничь.
Когда он снова поднялся, шатаясь и бледнея от злости, Чэнь Хэн сверху вниз заметил, что сияние подвески Пяти Сияний заметно потускнело.
Когда он снова поднялся, шатаясь и бледнея от злости, Чэнь Хэн сверху вниз заметил, что сияние подвески Пяти Сияний заметно потускнело.
«На сколько еще активаций артефакта хватит твоего дыхания?»
«На сколько еще активаций артефакта хватит твоего дыхания?»
Чэнь Хэн молча вскинул тяжелый лук. Его взгляд оставался ледяным и сосредоточенным. Он вновь натянул тетиву до предела и резко отпустил её — стрела молнией устремилась к цели.
Чэнь Хэн молча вскинул тяжелый лук. Его взгляд оставался ледяным и сосредоточенным. Он вновь натянул тетиву до предела и резко отпустил её — стрела молнией устремилась к цели.
Воздух сокрушительно зазвенел, словно рвущийся шелк, а затем раздался громоподобный хлопок.
Воздух сокрушительно зазвенел, словно рвущийся шелк, а затем раздался громоподобный хлопок.
Чэнь Хэн без устали выпускал стрелу за стрелой. Под этим градом, барабанящим по невидимому барьеру с треском ливня, бьющего по листьям банана, подвеска Пяти Сияний вспыхивала все слабее. Наконец, под отчаянный вопль юноши, она окончательно погасла.
Чэнь Хэн без устали выпускал стрелу за стрелой. Под этим градом, барабанящим по невидимому барьеру с треском ливня, бьющего по листьям банана, подвеска Пяти Сияний вспыхивала все слабее. Наконец, под отчаянный вопль юноши, она окончательно погасла.
Раздался резкий свист.
Раздался резкий свист.
На этот раз преграды не оказалось. Стрела насквозь пробила левое плечо юноши. Лишь в самый последний миг обострившееся чутье Зародышевого дыхания заставило его инстинктивно уклониться, иначе на земле уже лежал бы бездыханный труп.
На этот раз преграды не оказалось. Стрела насквозь пробила левое плечо юноши. Лишь в самый последний миг обострившееся чутье Зародышевого дыхания заставило его инстинктивно уклониться, иначе на земле уже лежал бы бездыханный труп.
— А-а-а! — истошно закричал раненый.
— А-а-а! — истошно закричал раненый.
Слезы и сопли брызнули из его глаз, белки мгновенно налились кровью. Но едва он зашелся в плаче, как воздух вновь содрогнулся от громового удара. Новая стрела начисто раздробила его левое колено.
Слезы и сопли брызнули из его глаз, белки мгновенно налились кровью. Но едва он зашелся в плаче, как воздух вновь содрогнулся от громового удара. Новая стрела начисто раздробила его левое колено.
— Следующая будет в правое плечо, — ровно произнес Чэнь Хэн.
— Следующая будет в правое плечо, — ровно произнес Чэнь Хэн.
Спрыгнув с коня, он подошел к испуганной спутнице в белом лисьем полушубке, снял с нее колчан и, не обращая внимания на залившееся румянцем лицо девушки, привычным движением закрепил его на своем поясе.
Спрыгнув с коня, он подошел к испуганной спутнице в белом лисьем полушубке, снял с нее колчан и, не обращая внимания на залившееся румянцем лицо девушки, привычным движением закрепил его на своем поясе.
— Погоди! У меня есть...
— Погоди! У меня есть...
Свист!
Свист!
Очередная стрела сбила его с ног и швырнула назад. С диким воплем он отлетел к беседке и оказался заживо пригвожденным к алой деревянной колонне.
Очередная стрела сбила его с ног и швырнула назад. С диким воплем он отлетел к беседке и оказался заживо пригвожденным к алой деревянной колонне.
— Да выслушай же ты!..
— Да выслушай же ты!..
Свист!
Свист!
Еще один выстрел.
Еще один выстрел.
Раздался хруст ломающихся костей. Правый коленный сустав разлетелся в щепки, и окровавленные осколки брызнули в пруд, оставив на воде медленно расходящиеся багровые круги.
Раздался хруст ломающихся костей. Правый коленный сустав разлетелся в щепки, и окровавленные осколки брызнули в пруд, оставив на воде медленно расходящиеся багровые круги.
— Братец Хэн, братец Хэн! Это же я, Ван Дуаньбао! — навзрыд разрыдался юноша. — Пощади меня ради нашей детской дружбы! Умоляю! Мне так больно, я больше никогда... честное слово, никогда не полезу к тебе!..
— Братец Хэн, братец Хэн! Это же я, Ван Дуаньбао! — навзрыд разрыдался юноша. — Пощади меня ради нашей детской дружбы! Умоляю! Мне так больно, я больше никогда... честное слово, никогда не полезу к тебе!..
В пятидесяти шагах от него Чэнь Хэн прищурился, и в его глазах блеснула холодная жестокость.
В пятидесяти шагах от него Чэнь Хэн прищурился, и в его глазах блеснула холодная жестокость.
Он неторопливо достал еще одну оперенную стрелу. С тихим, режущим слух скрипом натянул тетиву, сгибая лук в идеальное кольцо. Каждое его движение было выверенным и плавным, завораживая своей изящной, но смертоносной грацией.
Он неторопливо достал еще одну оперенную стрелу. С тихим, режущим слух скрипом натянул тетиву, сгибая лук в идеальное кольцо. Каждое его движение было выверенным и плавным, завораживая своей изящной, но смертоносной грацией.
Ван Дуаньбао, ослепший от слез и задыхающийся от рыданий, этого не видел. А ведь подобное зрелище могло бы испугать его до полусмерти.
Ван Дуаньбао, ослепший от слез и задыхающийся от рыданий, этого не видел. А ведь подобное зрелище могло бы испугать его до полусмерти.
— Мой папаша меня терпеть не может! Он в прошлом году даже мою законную жену отобрал! Братец Хэн, пощади, и я помогу тебе прикончить этого старого козла! — всхлипывая, лепетал он. — Я знаю все его секреты, я...
— Мой папаша меня терпеть не может! Он в прошлом году даже мою законную жену отобрал! Братец Хэн, пощади, и я помогу тебе прикончить этого старого козла! — всхлипывая, лепетал он. — Я знаю все его секреты, я...
Он приоткрыл глаза.
Он приоткрыл глаза.
Но вместо сочувствия увидел лишь несущуюся прямо в лоб молнию.
Но вместо сочувствия увидел лишь несущуюся прямо в лоб молнию.
Язык у него мгновенно отнялся. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как стрела, пущенная с пятидесяти шагов, с яростным свистом рассекает воздух, целясь точно ему в переносицу.
Язык у него мгновенно отнялся. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как стрела, пущенная с пятидесяти шагов, с яростным свистом рассекает воздух, целясь точно ему в переносицу.
Смерть. Это конец. Такое не отразить. Он покойник.
Смерть. Это конец. Такое не отразить. Он покойник.
От этой мысли его прошиб холодный пот. Невиданный доселе ужас сковал его разум. Ван Дуаньбао проклинал тот день, когда, едва достигнув стадии Зародышевого дыхания, решил спуститься с горы и ввязался в драку с этим безумным убийцей.
От этой мысли его прошиб холодный пот. Невиданный доселе ужас сковал его разум. Ван Дуаньбао проклинал тот день, когда, едва достигнув стадии Зародышевого дыхания, решил спуститься с горы и ввязался в драку с этим безумным убийцей.
Кто же знал, что даже после того, как Чэнь Хэн подался на гору в наложники, его мастерство стрельбы ничуть не увяло, а стало лишь еще более изощренным и смертоносным!
Кто же знал, что даже после того, как Чэнь Хэн подался на гору в наложники, его мастерство стрельбы ничуть не увяло, а стало лишь еще более изощренным и смертоносным!
Когда-то давно, мельком увидев Чэнь Хэна, он принял его за переодетую в мужское платье девушку и сдуру подговорил городского писца составить любовное послание. В ту же ночь этот сумасшедший нагнал его в степи, натянул лук и выпустил три стрелы подряд. Каждая целила точно в лоб — в итоге Ван Дуаньбао кубарем покатился в пропасть.
Когда-то давно, мельком увидев Чэнь Хэна, он принял его за переодетую в мужское платье девушку и сдуру подговорил городского писца составить любовное послание. В ту же ночь этот сумасшедший нагнал его в степи, натянул лук и выпустил три стрелы подряд. Каждая целила точно в лоб — в итоге Ван Дуаньбао кубарем покатился в пропасть.
Когда искалеченный юнец кое-как выкарабкался оттуда, Чэнь Хэна уже забрали на гору Сяогань. А у Ван Дуаньбао с тех самых пор и без того не слишком светлая голова стала соображать еще хуже.
Когда искалеченный юнец кое-как выкарабкался оттуда, Чэнь Хэна уже забрали на гору Сяогань. А у Ван Дуаньбао с тех самых пор и без того не слишком светлая голова стала соображать еще хуже.
«И зачем я только пытался защищаться этой подвеской? Нужно было сразу пустить в ход Знамя Небесного Демона Шести Инь! Сяо Юй ведь говорила мне перед свадьбой: "Лучшая защита — это нападение". Как же я мог позабыть?»
«И зачем я только пытался защищаться этой подвеской? Нужно было сразу пустить в ход Знамя Небесного Демона Шести Инь! Сяо Юй ведь говорила мне перед свадьбой: "Лучшая защита — это нападение". Как же я мог позабыть?»
Но сожалеть было поздно.
Но сожалеть было поздно.
Смерть приближалась неумолимо. В это бесконечное мгновение на грани небытия в его угасающем сознании промелькнула последняя мысль:
Смерть приближалась неумолимо. В это бесконечное мгновение на грани небытия в его угасающем сознании промелькнула последняя мысль:
«Если я сейчас умру... когда Сяо Юй будет ложиться в постель с моим папашей, вспомнят ли они обо мне хоть раз?»
«Если я сейчас умру... когда Сяо Юй будет ложиться в постель с моим папашей, вспомнят ли они обо мне хоть раз?»
***
***
Стрела с ювелирной точностью срезала его заколку для волос. Беседку ощутимо тряхнуло, с крыши посыпалась вековая пыль. Лишь секунду спустя Ван Дуаньбао осознал, что остался жив. Его тело забилось в крупной дрожи, а по штанам поползло теплое мокрое пятно.
Стрела с ювелирной точностью срезала его заколку для волос. Беседку ощутимо тряхнуло, с крыши посыпалась вековая пыль. Лишь секунду спустя Ван Дуаньбао осознал, что остался жив. Его тело забилось в крупной дрожи, а по штанам поползло теплое мокрое пятно.
У главных ворот усадьбы Сюй Чжи тоже спешился.
У главных ворот усадьбы Сюй Чжи тоже спешился.
— Зачем ты пощадил его, младший брат? — недоуменно спросил он. — Неужели всерьез надеешься сделать его своим шпионом и прикончить его отца?
— Зачем ты пощадил его, младший брат? — недоуменно спросил он. — Неужели всерьез надеешься сделать его своим шпионом и прикончить его отца?
— Гора Яншань — место благодатное, там полно духовной энергии. Оставлять ее этому старому проходимцу — непозволительная роскошь, — спокойно ответил Чэнь Хэн, опуская лук. — К тому же вражда уже посеяна. Чем бесконечно ждать удара в спину, лучше нанести его самому. Ван Дуаньбао, отвечай: каков сейчас уровень сил твоего отца?
— Гора Яншань — место благодатное, там полно духовной энергии. Оставлять ее этому старому проходимцу — непозволительная роскошь, — спокойно ответил Чэнь Хэн, опуская лук. — К тому же вражда уже посеяна. Чем бесконечно ждать удара в спину, лучше нанести его самому. Ван Дуаньбао, отвечай: каков сейчас уровень сил твоего отца?
— Ты только что лишил его отца одного из сыновей, едва ли выживший бросится тебе помогать, — покачал головой Сюй Чжи. — Хотя вряд ли его старик представляет серьезную угрозу, верно?
— Ты только что лишил его отца одного из сыновей, едва ли выживший бросится тебе помогать, — покачал головой Сюй Чжи. — Хотя вряд ли его старик представляет серьезную угрозу, верно?
— Господин бессмертный, господин бессмертный! Тот бородач, которого пристрелил братец Хэн — он племянник, а не сын! Племянник! — затараторил Ван Дуаньбао, стуча зубами. — Сын — это я! Настоящий и единственный! А тот гад вечно крутился у юбки моей Сяо Юй, так что мы с ним терпеть друг друга не могли!
— Господин бессмертный, господин бессмертный! Тот бородач, которого пристрелил братец Хэн — он племянник, а не сын! Племянник! — затараторил Ван Дуаньбао, стуча зубами. — Сын — это я! Настоящий и единственный! А тот гад вечно крутился у юбки моей Сяо Юй, так что мы с ним терпеть друг друга не могли!
— Тебя о силе твоего отца спрашивают! Причем тут какая-то девка? Говори быстро и без вранья! — прикрикнул Сюй Чжи.
— Тебя о силе твоего отца спрашивают! Причем тут какая-то девка? Говори быстро и без вранья! — прикрикнул Сюй Чжи.
— Шестая ступень Выплавления Ци, шестая ступень!
— Шестая ступень Выплавления Ци, шестая ступень!
Чэнь Хэн переглянулся со Сюй Чжи. Тот на секунду замялся, но затем, решительно стиснув зубы, коротко кивнул.
Чэнь Хэн переглянулся со Сюй Чжи. Тот на секунду замялся, но затем, решительно стиснув зубы, коротко кивнул.
— Благодарю, старший брат, — Чэнь Хэн склонился в глубоком, почтительном поклоне.
— Благодарю, старший брат, — Чэнь Хэн склонился в глубоком, почтительном поклоне.
— Ладно тебе... К чему эти церемонии? Но давай сразу договоримся, — лицо Сюй Чжи сделалось кислым. — Если запахнет жареным, мы сразу делаем ноги. Никакого безрассудства! Уж поверь, я столько лет оттачивал Искусство Земного Божественного Бега не для того, чтобы глупо погибнуть. От меня не то что практик пятой ступени — даже мастера седьмой или восьмой не догонят!
— Ладно тебе... К чему эти церемонии? Но давай сразу договоримся, — лицо Сюй Чжи сделалось кислым. — Если запахнет жареным, мы сразу делаем ноги. Никакого безрассудства! Уж поверь, я столько лет оттачивал Искусство Земного Божественного Бега не для того, чтобы глупо погибнуть. От меня не то что практик пятой ступени — даже мастера седьмой или восьмой не догонят!
Пока они переговаривались, слуги и стражники поместья Чэнь, которых Ван Дуаньбао до этого усыпил ядом, начали приходить в себя. Держась за раскалывающиеся головы, они кряхтели, поднимались на ноги и спешно хватали оружие, сбегаясь на шум битвы.
Пока они переговаривались, слуги и стражники поместья Чэнь, которых Ван Дуаньбао до этого усыпил ядом, начали приходить в себя. Держась за раскалывающиеся головы, они кряхтели, поднимались на ноги и спешно хватали оружие, сбегаясь на шум битвы.
Из дверей главного зала сочилась кровь, заливая каменные плиты двора. Несколько уцелевших старейшин клана, поддерживая друг друга, робко подошли к Чэнь Хэну. Они смотрели на него со смесью страха, надежды и горького раскаяния.
Из дверей главного зала сочилась кровь, заливая каменные плиты двора. Несколько уцелевших старейшин клана, поддерживая друг друга, робко подошли к Чэнь Хэну. Они смотрели на него со смесью страха, надежды и горького раскаяния.
— Хэн-эр... — тихо позвал один из них.
— Хэн-эр... — тихо позвал один из них.
— Дядюшка, — Чэнь Хэн мягко улыбнулся. — А также глава клана и многоуважаемые старейшины. Давненько мы не виделись.
— Дядюшка, — Чэнь Хэн мягко улыбнулся. — А также глава клана и многоуважаемые старейшины. Давненько мы не виделись.
— Хэн-эр, ты...
— Хэн-эр, ты...
— Хотел спросить, не осталось ли чего-то из вещей моего покойного отца?
— Хотел спросить, не осталось ли чего-то из вещей моего покойного отца?
Глава клана Чэнь Куан, у которого обе руки были раздроблены, попытался было заговорить ласковым, успокаивающим тоном, но Чэнь Хэн безжалостно оборвал его на полуслове. Столкнувшись с его ледяным, непроницаемым взглядом, Чэнь Куан почувствовал, как сердце ушло в пятки. Волосы на затылке встали дыбом, и он невольно отшатнулся назад.
Глава клана Чэнь Куан, у которого обе руки были раздроблены, попытался было заговорить ласковым, успокаивающим тоном, но Чэнь Хэн безжалостно оборвал его на полуслове. Столкнувшись с его ледяным, непроницаемым взглядом, Чэнь Куан почувствовал, как сердце ушло в пятки. Волосы на затылке встали дыбом, и он невольно отшатнулся назад.
— Отдайте мне их, — Чэнь Хэн протянул раскрытую ладонь. Буднично, без капли угрозы.
— Отдайте мне их, — Чэнь Хэн протянул раскрытую ладонь. Буднично, без капли угрозы.
***
***
Несколько дней спустя. Тихая обитель
Несколько дней спустя. Тихая обитель
Чэнь Хэн нахмурился и закрыл пожелтевшую книгу. В полумраке комнаты его глаза лихорадочно блеснули.
Чэнь Хэн нахмурился и закрыл пожелтевшую книгу. В полумраке комнаты его глаза лихорадочно блеснули.
Это был древний, изъеденный червями фолиант. Сквозь поврежденную временем обложку все еще можно было разобрать выведенные крупными иероглифами слова: «Канон Великого Начала Истинной Ци, поведанный Владыкой Дао Шэньу Шухуа».
Это был древний, изъеденный червями фолиант. Сквозь поврежденную временем обложку все еще можно было разобрать выведенные крупными иероглифами слова: «Канон Великого Начала Истинной Ци, поведанный Владыкой Дао Шэньу Шухуа».

Комментарии

Загрузка...