Золотые нити ткали узоры на серебряных пологах, а из древних бронзовых курильниц лениво струился благовонный дым. За спиной прекрасной госпожи замерли несколько слуг — изящные юноши в расшитых шелках и поясах с яшмовыми бляшками. Один держал веер, другой — курильницу, третий бережно прижимал к груди тяжелое зеркало. Каждый из них отличался утонченной красотой и благородной осанкой, а их тела окутывала едва заметная аура истинной Ци.
Золотые нити ткали узоры на серебряных пологах, а из древних бронзовых курильниц лениво струился благовонный дым. За спиной прекрасной госпожи замерли несколько слуг — изящные юноши в расшитых шелках и поясах с яшмовыми бляшками. Один держал веер, другой — курильницу, третий бережно прижимал к груди тяжелое зеркало. Каждый из них отличался утонченной красотой и благородной осанкой, а их тела окутывала едва заметная аура истинной Ци.
Под высокими сводами Дворца Лазурного Неба плыла величавая, тягучая музыка, создавая иллюзию мирного покоя, но дерзкие слова госпожи в один миг разрушили это очарование, заставив всех застыть в неловком молчании.
Под высокими сводами Дворца Лазурного Неба плыла величавая, тягучая музыка, создавая иллюзию мирного покоя, но дерзкие слова госпожи в один миг разрушили это очарование, заставив всех застыть в неловком молчании.
Музыканты, перебиравшие струны циней и игравшие на бамбуковых флейтах, затрепетали от страха. Они мечтали лишь об одном — зажать уши руками и притвориться, будто ничего не слышали.
Музыканты, перебиравшие струны циней и игравшие на бамбуковых флейтах, затрепетали от страха. Они мечтали лишь об одном — зажать уши руками и притвориться, будто ничего не слышали.
Трое старейшин, сидевших подле хозяина, отреагировали по-разному. Старейшина Янь лишь тонко улыбнулся, даос Гу Цзюнь помрачнел, явно недовольный услышанным, а преподобный Чэнцзи и вовсе заерзал на месте. Круглое, лоснящееся лицо буддийского монаха выражало одновременно и радость, и глубокую тревогу; его маленькие глазки лихорадочно бегали, ловя малейшие изменения в настроении присутствующих.
Трое старейшин, сидевших подле хозяина, отреагировали по-разному. Старейшина Янь лишь тонко улыбнулся, даос Гу Цзюнь помрачнел, явно недовольный услышанным, а преподобный Чэнцзи и вовсе заерзал на месте. Круглое, лоснящееся лицо буддийского монаха выражало одновременно и радость, и глубокую тревогу; его маленькие глазки лихорадочно бегали, ловя малейшие изменения в настроении присутствующих.
Глава секты Таинственной Истины нахмурился, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.
Глава секты Таинственной Истины нахмурился, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.
«Грязная тварь! Подохнуть решила?! Тогда, в Шанъюе, ты пыталась похитить мой Изначальный Ян и разрушить мое Дао-сердце, а теперь смеешь ворошить прошлое... Неужто думаешь, что у меня рука не поднимется тебя прикончить?!»
«Грязная тварь! Подохнуть решила?! Тогда, в Шанъюе, ты пыталась похитить мой Изначальный Ян и разрушить мое Дао-сердце, а теперь смеешь ворошить прошлое... Неужто думаешь, что у меня рука не поднимется тебя прикончить?!»
Он натянул на лицо язвительную усмешку и холодно произнес:
Он натянул на лицо язвительную усмешку и холодно произнес:
— Довольно пустых разговоров, тетушка. Что привело тебя в мою обитель? Зачем ты покинула Шанъюй?
— Довольно пустых разговоров, тетушка. Что привело тебя в мою обитель? Зачем ты покинула Шанъюй?
— Насколько мне известно, — добавил Ай Цзянь с издевкой, — старейшина демонической секты Покровительственного Сияния благоволит тебе. Вот только с одним условием: она примет тебя в ученицы лишь тогда, когда ты в одиночку укротишь трех демонов гневного торжества Инь. Все эти годы ты сеяла смуту в царствах смертных, творя беззаконие. За тобой три тысячи ли гнался Цзюнь Яо из секты Нефритового Небосвода. Если бы не заступничество старейшин нашего клана, его молнии давно бы испепелили твою душу!
— Насколько мне известно, — добавил Ай Цзянь с издевкой, — старейшина демонической секты Покровительственного Сияния благоволит тебе. Вот только с одним условием: она примет тебя в ученицы лишь тогда, когда ты в одиночку укротишь трех демонов гневного торжества Инь. Все эти годы ты сеяла смуту в царствах смертных, творя беззаконие. За тобой три тысячи ли гнался Цзюнь Яо из секты Нефритового Небосвода. Если бы не заступничество старейшин нашего клана, его молнии давно бы испепелили твою душу!
Теперь пришел черед прекрасной госпожи меняться в лице.
Теперь пришел черед прекрасной госпожи меняться в лице.
Ай Цзянь с явным удовольствием рассматривал ее побелевшее лицо и с притворным сожалением добавил:
Ай Цзянь с явным удовольствием рассматривал ее побелевшее лицо и с притворным сожалением добавил:
— Впрочем, одного демона гневного торжества Инь ты, кажется, все-таки сумела взрастить? Вот только не успела подчинить, и тварь сбежала, верно? Какая жалость, какая неописуемая жалость!
— Впрочем, одного демона гневного торжества Инь ты, кажется, все-таки сумела взрастить? Вот только не успела подчинить, и тварь сбежала, верно? Какая жалость, какая неописуемая жалость!
— Сяо Цзянь, не нужно разыгрывать этот спектакль, — ледяным тоном отозвалась гостья. — Если уж говорить о злой судьбе, то кто из нас двоих пострадал сильнее? Погляди на себя. Прежде — благородный наследник клана Ай, великий даос секты Нефритового Небосвода, а ныне... Докатился до того, что ютишься на этой жалкой горе, лишенный даже собственной благословенной обители. Если бы тогда ты сумел стать истинным преемником...
— Сяо Цзянь, не нужно разыгрывать этот спектакль, — ледяным тоном отозвалась гостья. — Если уж говорить о злой судьбе, то кто из нас двоих пострадал сильнее? Погляди на себя. Прежде — благородный наследник клана Ай, великий даос секты Нефритового Небосвода, а ныне... Докатился до того, что ютишься на этой жалкой горе, лишенный даже собственной благословенной обители. Если бы тогда ты сумел стать истинным преемником...
— Заткнись!
— Заткнись!
Ай Цзянь мгновенно пришел в ярость. Его взгляд вспыхнул двумя полосами ослепительного света — Направленным Взглядом Меча. Свистящие лучи сорвались с его глазниц, прочертили в воздухе крутую дугу и устремились прямо в лицо женщины.
Ай Цзянь мгновенно пришел в ярость. Его взгляд вспыхнул двумя полосами ослепительного света — Направленным Взглядом Меча. Свистящие лучи сорвались с его глазниц, прочертили в воздухе крутую дугу и устремились прямо в лицо женщины.
Смертоносное сияние, подобно молнии, возникло перед лицом госпожи, однако та даже бровью не повела. Стоявшие за ее спиной слуги слаженным движением вскинули тяжелую бронзовую пластину. Изделие испустило столб мутного света, который намертво сковал обе сверкающие полосы прямо в воздухе.
Смертоносное сияние, подобно молнии, возникло перед лицом госпожи, однако та даже бровью не повела. Стоявшие за ее спиной слуги слаженным движением вскинули тяжелую бронзовую пластину. Изделие испустило столб мутного света, который намертво сковал обе сверкающие полосы прямо в воздухе.
— Ай Цзянь, неужели ты надеялся ранить меня своим Направленным Взглядом Меча? — Госпожа презрительно покачала головой. — Даже без посторонней помощи твое искусство не способно пробить защиту моего тела Дао.
— Ай Цзянь, неужели ты надеялся ранить меня своим Направленным Взглядом Меча? — Госпожа презрительно покачала головой. — Даже без посторонней помощи твое искусство не способно пробить защиту моего тела Дао.
— Что это?.. — Сидевший на парящем облачном ложе с эмблемой черного журавля Ай Цзянь внезапно успокоился, его гнев угас, уступив место холодному расчету. — Откуда у тебя Зеркало Небесного Куйгана? Я слишком давно не бывал в Шанъюе. Неужто наши дряхлые старейшины внезапно расщедрились настолько, что отдали тебе сокровище, достойное мастера Золотой Пилюли?
— Что это?.. — Сидевший на парящем облачном ложе с эмблемой черного журавля Ай Цзянь внезапно успокоился, его гнев угас, уступив место холодному расчету. — Откуда у тебя Зеркало Небесного Куйгана? Я слишком давно не бывал в Шанъюе. Неужто наши дряхлые старейшины внезапно расщедрились настолько, что отдали тебе сокровище, достойное мастера Золотой Пилюли?
— Я не хозяйка этому зеркалу, — усмехнулась гостья, — лишь одолжила на время.
— Я не хозяйка этому зеркалу, — усмехнулась гостья, — лишь одолжила на время.
— Вот как?
— Вот как?
— Сяо Цзянь, я проделала этот путь вовсе не для того, чтобы препираться с тобой. Если мы и дальше станем помыкать грехами друг друга, то лишь растеряем остатки родственных чувств, — певуче проговорила госпожа и изящно захлопала в ладоши.
— Сяо Цзянь, я проделала этот путь вовсе не для того, чтобы препираться с тобой. Если мы и дальше станем помыкать грехами друг друга, то лишь растеряем остатки родственных чувств, — певуче проговорила госпожа и изящно захлопала в ладоши.
Ай Цзянь глухо хмыкнул, в глубине его зрачков на миг промелькнула и сразу же растаяла жажда убийства.
Ай Цзянь глухо хмыкнул, в глубине его зрачков на миг промелькнула и сразу же растаяла жажда убийства.
— За те годы, что ты провел на горе Сяогань, до тебя наверняка доносились слухи из клана?
— За те годы, что ты провел на горе Сяогань, до тебя наверняка доносились слухи из клана?
— Слухи? Из Шанъюя? — Ай Цзянь ненадолго задумался. — Ты о той девчонке, чье рождение ознаменовалось багровым заревом над всем городом, а лазурные птицы приносили в клювах воду, дабы омыть ее тело?
— Слухи? Из Шанъюя? — Ай Цзянь ненадолго задумался. — Ты о той девчонке, чье рождение ознаменовалось багровым заревом над всем городом, а лазурные птицы приносили в клювах воду, дабы омыть ее тело?
— Именно о ней, — кивнула тетушка. — И не вздумай относиться к этому с пренебрежением, Сяо Цзянь. Мало того, что она явилась в этот мир отмеченной небом, так теперь на нее обратила взор секта Красного Света — одна из восьми великих орденов праведного пути. Сам истинный владыка Чжоцзин, пребывавший в уединении целое столетие, покинул горы, дабы лично принять ее в ученицы...
— Именно о ней, — кивнула тетушка. — И не вздумай относиться к этому с пренебрежением, Сяо Цзянь. Мало того, что она явилась в этот мир отмеченной небом, так теперь на нее обратила взор секта Красного Света — одна из восьми великих орденов праведного пути. Сам истинный владыка Чжоцзин, пребывавший в уединении целое столетие, покинул горы, дабы лично принять ее в ученицы...
— Достаточно, тетушка, избавь меня от подробностей! — Ай Цзянь нетерпеливо взмахнул широким рукавом, бесцеремонно прерывая ее. — Я уже понял, к чему ты клонишь. И ради этого ты пришла? Твой уровень культивации — вторая ступень Постижения Сокровенного. К тому же ты ее кровная родственница. С какой стати тебе пресмыкаться перед этой соплячкой и бегать у нее на побегушках? Если тебе угодно унижаться — воля твоя, но меня в это втягивать не нужно.
— Достаточно, тетушка, избавь меня от подробностей! — Ай Цзянь нетерпеливо взмахнул широким рукавом, бесцеремонно прерывая ее. — Я уже понял, к чему ты клонишь. И ради этого ты пришла? Твой уровень культивации — вторая ступень Постижения Сокровенного. К тому же ты ее кровная родственница. С какой стати тебе пресмыкаться перед этой соплячкой и бегать у нее на побегушках? Если тебе угодно унижаться — воля твоя, но меня в это втягивать не нужно.
Он указал пальцем на клубящиеся за порогом дворца облака, недвусмысленно давая понять, что аудиенция окончена:
Он указал пальцем на клубящиеся за порогом дворца облака, недвусмысленно давая понять, что аудиенция окончена:
— Нам не о чем говорить. Уходи.
— Нам не о чем говорить. Уходи.
— Уйти я могу, мне не трудно. Но как же ты, Сяо Цзянь? — Прекрасная госпожа даже не шелохнулась, продолжая ласково улыбаться. — Насколько я помню, после той... неприятности ты только и мечтаешь о том, как бы вновь вернуться под сень секты Нефритового Небосвода. Ты даже умолял главу клана замолвить за тебя словечко перед их патриархами. Если поможешь мне сейчас, то, когда все закончится, эта заслуга окажется весьма весомой. А если я еще и шепну пару слов нашей драгоценной племяннице... Кто знает, быть может, твоя заветная мечта наконец исполнится?
— Уйти я могу, мне не трудно. Но как же ты, Сяо Цзянь? — Прекрасная госпожа даже не шелохнулась, продолжая ласково улыбаться. — Насколько я помню, после той... неприятности ты только и мечтаешь о том, как бы вновь вернуться под сень секты Нефритового Небосвода. Ты даже умолял главу клана замолвить за тебя словечко перед их патриархами. Если поможешь мне сейчас, то, когда все закончится, эта заслуга окажется весьма весомой. А если я еще и шепну пару слов нашей драгоценной племяннице... Кто знает, быть может, твоя заветная мечта наконец исполнится?
Ай Цзянь промолчал, лицо его превратилось в бесстрастную маску.
Ай Цзянь промолчал, лицо его превратилось в бесстрастную маску.
— Ты знаешь лишь о знамениях при ее рождении, но даже не представляешь, насколько велик ее истинный талант, — заметив его колебания, женщина плавно поднялась со своего места. — Практикуя методы выплавления Ци нашего клана, она сумела взрастить Истинную Ци Пурпурной Чистоты — силу высшего, девятого ранга. Став ученицей владыки Чжоцзина, она получила доступ к древним канонам секты Красного Света. Менее чем за десять лет она Создала Основу, открыла Пурпурный Дворец и шагнула в царство Постижения Сокровенного... Сейчас она уже близка к тому, чтобы Поглотить Пять Эссенций и достичь второго уровня.
— Ты знаешь лишь о знамениях при ее рождении, но даже не представляешь, насколько велик ее истинный талант, — заметив его колебания, женщина плавно поднялась со своего места. — Практикуя методы выплавления Ци нашего клана, она сумела взрастить Истинную Ци Пурпурной Чистоты — силу высшего, девятого ранга. Став ученицей владыки Чжоцзина, она получила доступ к древним канонам секты Красного Света. Менее чем за десять лет она Создала Основу, открыла Пурпурный Дворец и шагнула в царство Постижения Сокровенного... Сейчас она уже близка к тому, чтобы Поглотить Пять Эссенций и достичь второго уровня.
— Сколько ей лет? — резко спросил Ай Цзянь.
— Сколько ей лет? — резко спросил Ай Цзянь.
— Двадцать четыре.
— Двадцать четыре.
По залу прокатился изумленный шепот, переросший в гул.
По залу прокатился изумленный шепот, переросший в гул.
В душе преподобного Чэнцзи вспыхнуло алчное пламя. Он непроизвольно потер пухлые ладони, едва сдерживая дрожь возбуждения.
В душе преподобного Чэнцзи вспыхнуло алчное пламя. Он непроизвольно потер пухлые ладони, едва сдерживая дрожь возбуждения.
«Двадцать четыре года — и уже мастер Постижения Сокровенного?! Да это же бесценное сокровище! Проклятье, если я упущу такую возможность, меня само небо покарает!»
«Двадцать четыре года — и уже мастер Постижения Сокровенного?! Да это же бесценное сокровище! Проклятье, если я упущу такую возможность, меня само небо покарает!»
Сидевший напротив Янь Фэйчэнь покосился на него с нескрываемым презрением.
Сидевший напротив Янь Фэйчэнь покосился на него с нескрываемым презрением.
Музыканты застыли со своими инструментами, бледные и безмолвные, боясь даже вздохнуть. И лишь Ай Цзянь на своем облачном ложе казался безучастным к происходящему, словно его дух парил далеко за пределами этого зала.
Музыканты застыли со своими инструментами, бледные и безмолвные, боясь даже вздохнуть. И лишь Ай Цзянь на своем облачном ложе казался безучастным к происходящему, словно его дух парил далеко за пределами этого зала.
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил вновь, тщательно взвешивая каждое слово:
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил вновь, тщательно взвешивая каждое слово:
— И все же, где гарантии, что она сумеет вернуть меня в орден? Как мне в этом поможет девчонка на второй ступени Постижения Сокровенного и старейшина чужой секты, пусть даже столь могущественной?
— И все же, где гарантии, что она сумеет вернуть меня в орден? Как мне в этом поможет девчонка на второй ступени Постижения Сокровенного и старейшина чужой секты, пусть даже столь могущественной?
— У меня все рассчитано, так что не беспокойся, Сяо Цзянь. Разве я когда-нибудь обманывала тебя? — Тетушка кокетливо прищурилась, одарив его чарующим взглядом.
— У меня все рассчитано, так что не беспокойся, Сяо Цзянь. Разве я когда-нибудь обманывала тебя? — Тетушка кокетливо прищурилась, одарив его чарующим взглядом.
— Что ж... — На лице Ай Цзяня отразилась жестокая внутренняя борьба. Наконец, признавая поражение, он тяжело вздохнул: — Чего именно хочет от меня наша многоуважаемая племянница?
— Что ж... — На лице Ай Цзяня отразилась жестокая внутренняя борьба. Наконец, признавая поражение, он тяжело вздохнул: — Чего именно хочет от меня наша многоуважаемая племянница?
— Найти человека, — ответила женщина.
— Найти человека, — ответила женщина.
— Кого именно? — спросил Ай Цзянь.
— Кого именно? — спросил Ай Цзянь.
— Сына Неба Инь.
— Сына Неба Инь.
— Сына Неба Инь — именно так.
— Сына Неба Инь — именно так.
***
***
Обитель Единой Истины
Обитель Единой Истины
Обезглавленное тело Чэнь Хэна вместе с лужей крови мгновенно растаяло без следа.
Обезглавленное тело Чэнь Хэна вместе с лужей крови мгновенно растаяло без следа.
В то же мгновение на месте гибели соткалась новая, невредимая плоть.
В то же мгновение на месте гибели соткалась новая, невредимая плоть.
— Кха... кха-кха... — Чэнь Хэн судорожно закашлялся, на его бледных щеках проступил нездоровый румянец.
— Кха... кха-кха... — Чэнь Хэн судорожно закашлялся, на его бледных щеках проступил нездоровый румянец.
Хотя гибель в пределах Обители Единой Истины не наносила физического вреда настоящему телу, умирать по сотне раз на дню было изощренным и крайне изнурительным испытанием для разума.
Хотя гибель в пределах Обители Единой Истины не наносила физического вреда настоящему телу, умирать по сотне раз на дню было изощренным и крайне изнурительным испытанием для разума.
Сложив пальцы щепотью, он принялся задумчиво чертить на земле невидимые узоры.
Сложив пальцы щепотью, он принялся задумчиво чертить на земле невидимые узоры.
— Я постиг суть на девяносто девять сотых, — нахмурился он, разговаривая сам с собой. — Не хватает лишь самой малости... одной-единственной крупицы. Где же я допустил ошибку?
— Я постиг суть на девяносто девять сотых, — нахмурился он, разговаривая сам с собой. — Не хватает лишь самой малости... одной-единственной крупицы. Где же я допустил ошибку?

Комментарии

Загрузка...