Глава 12

Этот Алхимический треножник Лазурного Дракона оказался на пике третьего ранга. Похоже, Сяо Чэнь недооценил его стоимость: того серебра, что было у него с собой, вряд ли хватило бы, чтобы расплатиться.Тем не менее он, не желая отступаться, спросил:— Какую же цену вы назначите, девушка Фэн?Фэн Фэйсюэ принялась подбрасывать котел в руках, и в ее облике промелькнуло некое озорство. Она улыбнулась:— Если молодой господин Сяо и впрямь желает его получить, почему бы мне просто не подарить его вам?«Подарить?» – Сяо Чэнь в первый миг обрадовался, но тут же опомнился. С чего бы в этом мире случаться таким щедротам? Он понимающе усмехнулся:— Девушка Фэн, не стоит подшучивать над скромным воином. Назовите цену. Пусть при мне не так много денег, но, думаю, за котел я сумею расплатиться.Фэн Фэйсюэ рассмеялась:— Неужели? Хороший котел первого ранга стоит несколько тысяч лянов серебра. За второй ранг просят уже десятки тысяч. А за такой инструмент на пике третьего ранга придется выложить не меньше пары сотен тысяч.«Так дорого!»Сяо Чэнь нахмурился. Несколько сотен тысяч лянов для клана Сяо были каплей в море, но все же сумма немалая. Станет ли клан тратить такие деньги ради него – вопрос спорный.На самом деле, если выставить этот котел на аукцион, за него могли дать и миллион. Лунный камень на континенте был величайшей редкостью, и за последние сто лет котлы небесного ранга почти не появлялись. Можно сказать, что инструмент третьего ранга на пике своего качества был пределом мечтаний для большинства алхимиков.Алхимики – профессия редкая, и каждый из них баснословно богат. Они не скупятся на траты, и отдать целое состояние за достойный котел для них в порядке вещей.И все же слова Фэн Фэйсюэ задели Сяо Чэня. Он холодно бросил:— Девушка Фэн, вы так уверены, что я не смогу за него заплатить?Улыбка на лице девушки на миг застыла – она поняла, что взяла неверный тон. Фэн Фэйсюэ поспешно добавила:— Молодой господин Сяо, вы не так поняли. Я могу отдать вам котел прямо сейчас. Если серебра не хватает, просто напишите долговую расписку.Сяо Чэнь достал из-за пазухи кусок лунного камня размером с ладонь и произнес:— Благодарю за доброту, но расписка не потребуется. Скажите, хватит ли этого камня, чтобы покрыть цену?Фэн Фэйсюэ вздрогнула. Она взяла лунный камень, внимательно осмотрела его и с горечью улыбнулась:— Молодой господин Сяо, я ведь от чистого сердца... Неужели вы так и не пожелаете принять мое расположение?Сяо Чэнь подхватил Алхимический треножник Лазурного Дракона и, сложив руки в приветственном жесте, сказал:— Благодарю за котел. Прощайте!Договорив, он ушел не оборачиваясь. Пребывание здесь вызывало у него смутное беспокойство. Сама сделка казалась странной, так что лучше было поскорее убраться.Фэн Фэйсюэ задумчиво вертела в руках увесистый лунный камень. Такого куска с лихвой хватило бы на ковку Духовного оружия Черного ранга, так что он с избытком покрывал стоимость котла. Глядя в спину уходящему юноше, она тихо пробормотала:— Сяо Чэнь, похоже, Боевой Дух Лазурного Дракона – далеко не единственный твой секрет.Внезапно за ее спиной, словно из ниоткуда, возник человек, окутанный тенью. Казалось, он стоял там всегда.— Госпожа, срок тысячелетнего соглашения давно истек. Нет никакой нужды его соблюдать, — раздался из темноты хриплый голос.Лицо Фэн Фэйсюэ заледенело. Она холодно предупредила:— Не вмешивайся в мои дела.— Я лишь напоминаю госпоже: интересы семьи превыше всего, — голос звучал бесстрастно, словно не замечая угрозы.Фэн Фэйсюэ усмехнулась:— Шу, я повторяю в последний раз: не лезь. Если я узнаю, что с Сяо Чэнем что-то случилось, виноват в этом будешь ты, и неважно, чьих это рук дело.Тень по имени Шу издала леденящий смешок и сменила тему:— Тот человек, которого вы ищете... появились зацепки. Через семь дней я смогу назвать точный адрес.Девушка вздрогнула:— Я поняла. О главной цели я не забыла. Поторопись, я не хочу никаких осечек.... ...Выйдя из лавки Ханьте, Сяо Чэнь глубоко вдохнул свежий уличный воздух. На четвертом этаже его не покидало чувство, будто за ним пристально следят, и это было крайне неприятно. Он так и не понял, в чем дело, но все тело пробирала дрожь.Как бы то ни было, задача на сегодня выполнена. Похлопав по сумке с котлом, Сяо Чэнь удовлетворенно улыбнулся. Осталось зайти в аптеку за лекарственными материалами, и можно возвращаться.Днем в Городе Черной Реки было оживленно. Шумная толпа и выкрики торговцев создавали атмосферу суеты, которая Сяо Чэню даже нравилась. Он не спешил, неспешно прогуливаясь по главной улице и любуясь экзотическими видами, каких на Земле и представить было нельзя.Внезапно впереди послышался топот копыт. Благодаря отличному зрению Сяо Чэнь ясно увидел троих всадников, которые неслись во весь опор, заставляя прохожих в ужасе разлетаться в стороны. Те, кто не успел отскочить, падали в дорожную пыль, но, узнав наездников, не смели даже пикнуть, лишь сокрушенно вздыхали о своей неудаче. Всадники же, видя это, лишь громко хохотали, еще сильнее пришпоривая коней.В мгновение ока тройка оказалась совсем рядом с Сяо Чэнем. Прямо посреди дороги замерла маленькая девочка; глядя на несущихся скакунов, она в страхе разрыдалась. Всадники и не думали замедляться, еще секунда – и копыта раздавили бы ребенка.Сяо Чэнь возмутился: эти наглецы совсем потеряли стыд! В один прыжок он оказался рядом, подхватил девочку и в самый последний миг отпрянул с пути.Р-р-жание!Вожак троицы резко натянул поводья. Конь, вскинувшись на дыбы, с громким фырканьем замер на месте. Двое других всадников тоже остановились. Человек в роскошных коричневых одеждах развернул коня и медленно направился к Сяо Чэню.— Надо же, кто это у нас? Лицо больно знакомое. Неужто второй молодой господин клана Сяо? С каких это пор ты заделался в герои? — Всадник громко расхохотался, глядя на Сяо Чэня свысока.— И впрямь, что-то Молодого господина Сяо давно не видно в Башне Туманов и Дождей. Видать, решил остепениться, — подхватил другой, не слезая с коня.Сяо Чэнь осторожно опустил девочку на землю и холодным взглядом окинул наездников. Все трое были из клана Чжан. Тот, что впереди – Чжан Цзэян, второй сын главы клана Чжан. Репутация у него в городе была такой же паршивой, как и у прежнего Сяо Чэня. Разница лишь в том, что Сяо Чэнь, хоть и считался никчемным, никогда не опускался до издевательств над простолюдинами. Кланы Сяо и Чжан враждовали, так что встречи этих двоих всегда заканчивались стычкой, в которой Сяо Чэнь неизменно оказывался в проигрыше.— На что уставился? Совсем страх потерял? Жить надоело? — Один из прихвостней Чжан Цзэяна внезапно взмахнул плетью. Свистнув в воздухе, кожаный ремень устремился прямо к лицу Сяо Чэня. Попади он в цель – и прежний Сяо Чэнь остался бы с рассеченной до кости кожей.Сяо Чэнь лишь усмехнулся и резким движением перехватил плеть. Всадник изумленно дернул ее на себя, но она замерла, будто зажатая в стальные тиски. В глазах Сяо Чэня сверкнул опасный огонек, и по его руке с треском пробежали искры молний.Раздался резкий свист – электрический разряд прошел сквозь плеть прямо в руку обидчика. Молния мгновенно пробежала по телу всадника и задела коня. Испуганный скакун взбрыкнул, и отпрыск клана Чжан с глухим стуком мешком повалился наземь.Чжан Цзэян соскочил с седла и бросился на помощь товарищу. Тот был бледен и мелко дрожал – молния проникла глубоко в его меридианы, и быстро оправиться от такого удара было невозможно.— Сяо Чэнь! Ты посмел ранить моего брата! Жить надоело?! — Взревел Чжан Цзэян.Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:— Чжан Цзэян, по твоей логике я должен стоять и послушно принимать удары? Этому тебя мама научила или папа? Ты всего лишь второй сын клана Чжан, неужели всерьез думаешь, что в Городе Черной Реки на тебя нет управы?Чжан Цзэян оторопел. Сяо Чэнь и впрямь переменился! Раньше он мог безнаказанно избивать его, а этот бездарь от стыда даже семье не жаловался. Можно было творить что угодно, а теперь этот мусор вдруг оскалился. «Впрочем, каким бы дерзким он ни стал, он все равно ничтожество. Неужели я, Воин среднего ранга, не справлюсь с отбросом на девятой стадии Закалки Души?»Отбросив сомнения, Чжан Цзэян пропустил насмешку мимо ушей и холодно процедил:— Молодой господин Сяо, ты так сильно жаждешь смерти?Сяо Чэнь расхохотался:— Ты идиот? Твердишь одно и то же. Моя смерть – не твоя забота. Если есть силы – бей. Я стою прямо перед тобой, посмотрим, хватит ли у тебя духу прикончить меня.— Думаешь, не посмею?! — Чжан Цзэян больше не мог сдерживаться. С яростным криком он привел изначальную энергию в движение и нанес мощный удар кулаком. В этот выпад он вложил восемьдесят процентов силы – его гнев был истинным. Этот бездарь посмел прилюдно насмехаться над ним, а такое терпеть невозможно!Сяо Чэнь мысленно усмехнулся: «Так быстро потерял самообладание?» Он не сводил глаз с летящего кулака, пропитанного жаждой крови. Канон Пурпурной Молнии бешено зациркулировал в его теле, Лазурный Дракон в даньтяне издал беззвучный клич, и мощный поток энергии пришел в готовность.У-ух!Сяо Чэнь нанес встречный удар. Прямолинейный и сокрушительный. Он вложил в него всю свою мощь: кулак прорезал воздух с громовым свистом, а к костяшкам пальцев, потрескивая, стянулись фиолетовые молнии.Бам!Столкновение кулаков отозвалось оглушительным взрывом. Чжан Цзэян почувствовал, как на него обрушилась необоримая сила. Он не смог ей противостоять: его отбросило на несколько шагов назад. Лицо парня стало мертвенно-бледным, а из уголка рта потекла струйка крови.Благодаря Канону Пурпурной Молнии и Боевому Духу Лазурного Дракона запасы изначальной энергии Сяо Чэня были настолько глубоки, что при полной отдаче его мощь на уровне Воина могла сравниться с пиком этого ранга. Чжан Цзэян же, считая, что против него всего лишь практик Закалки Души, ударил не в полную силу. Встретившись с яростным отпором Сяо Чэня, он просто не имел шансов устоять.— С такой жалкой силой ты еще смеешь бесчинствовать в городе, — Сяо Чэнь холодно хмыкнул и резко топнул правой ногой. Мраморные плиты мостовой покрылись сетью мелких трещин. Сила этого толчка подбросила его в воздух, и в мгновение ока он оказался перед Чжан Цзэяном, занося ладонь для удара в грудь.Все произошло так быстро, что даже стоявший рядом спутник Чжан Цзэяна не успел среагировать. Глядя на приближающуюся ладонь, окутанную жаждой крови, Чжан Цзэян в отчаянии зажмурился. «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»— Остановись! — Громовой выкрик донесся издалека. Звук был такой силы, что у окружающих заложило уши. Сяо Чэнь проигнорировал этот голос: упускать шанс покалечить Чжан Цзэяна выпадало нечасто.Бум!Чей-то силуэт промелькнул в воздухе, подобно лучу света, описывая крутые дуги. Неизвестный ловко приземлился за спиной Чжан Цзэяна и рывком оттащил его назад, спасая от удара.А затем он мгновенно выставил руку, принимая на себя сокрушительный выпад Сяо Чэня. От крика до вмешательства прошло не более двух вдохов. Скорость и сила этого человека были поразительны.

Этот Алхимический треножник Лазурного Дракона оказался на пике третьего ранга. Похоже, Сяо Чэнь недооценил его стоимость: того серебра, что было у него с собой, вряд ли хватило бы, чтобы расплатиться.

Тем не менее он, не желая отступаться, спросил:

— Какую же цену вы назначите, девушка Фэн?

Фэн Фэйсюэ принялась подбрасывать котел в руках, и в ее облике промелькнуло некое озорство. Она улыбнулась:

— Если молодой господин Сяо и впрямь желает его получить, почему бы мне просто не подарить его вам?

«Подарить?» – Сяо Чэнь в первый миг обрадовался, но тут же опомнился. С чего бы в этом мире случаться таким щедротам? Он понимающе усмехнулся:

— Девушка Фэн, не стоит подшучивать над скромным воином. Назовите цену. Пусть при мне не так много денег, но, думаю, за котел я сумею расплатиться.

Фэн Фэйсюэ рассмеялась:

— Неужели? Хороший котел первого ранга стоит несколько тысяч лянов серебра. За второй ранг просят уже десятки тысяч. А за такой инструмент на пике третьего ранга придется выложить не меньше пары сотен тысяч.

«Так дорого!»

Сяо Чэнь нахмурился. Несколько сотен тысяч лянов для клана Сяо были каплей в море, но все же сумма немалая. Станет ли клан тратить такие деньги ради него – вопрос спорный.

На самом деле, если выставить этот котел на аукцион, за него могли дать и миллион. Лунный камень на континенте был величайшей редкостью, и за последние сто лет котлы небесного ранга почти не появлялись. Можно сказать, что инструмент третьего ранга на пике своего качества был пределом мечтаний для большинства алхимиков.

Алхимики – профессия редкая, и каждый из них баснословно богат. Они не скупятся на траты, и отдать целое состояние за достойный котел для них в порядке вещей.

И все же слова Фэн Фэйсюэ задели Сяо Чэня. Он холодно бросил:

— Девушка Фэн, вы так уверены, что я не смогу за него заплатить?

Улыбка на лице девушки на миг застыла – она поняла, что взяла неверный тон. Фэн Фэйсюэ поспешно добавила:

— Молодой господин Сяо, вы не так поняли. Я могу отдать вам котел прямо сейчас. Если серебра не хватает, просто напишите долговую расписку.

Сяо Чэнь достал из-за пазухи кусок лунного камня размером с ладонь и произнес:

— Благодарю за доброту, но расписка не потребуется. Скажите, хватит ли этого камня, чтобы покрыть цену?

Фэн Фэйсюэ вздрогнула. Она взяла лунный камень, внимательно осмотрела его и с горечью улыбнулась:

— Молодой господин Сяо, я ведь от чистого сердца... Неужели вы так и не пожелаете принять мое расположение?

Сяо Чэнь подхватил Алхимический треножник Лазурного Дракона и, сложив руки в приветственном жесте, сказал:

— Благодарю за котел. Прощайте!

Договорив, он ушел не оборачиваясь. Пребывание здесь вызывало у него смутное беспокойство. Сама сделка казалась странной, так что лучше было поскорее убраться.

Фэн Фэйсюэ задумчиво вертела в руках увесистый лунный камень. Такого куска с лихвой хватило бы на ковку Духовного оружия Черного ранга, так что он с избытком покрывал стоимость котла. Глядя в спину уходящему юноше, она тихо пробормотала:

— Сяо Чэнь, похоже, Боевой Дух Лазурного Дракона – далеко не единственный твой секрет.

Внезапно за ее спиной, словно из ниоткуда, возник человек, окутанный тенью. Казалось, он стоял там всегда.

— Госпожа, срок тысячелетнего соглашения давно истек. Нет никакой нужды его соблюдать, — раздался из темноты хриплый голос.

Лицо Фэн Фэйсюэ заледенело. Она холодно предупредила:

— Не вмешивайся в мои дела.

— Я лишь напоминаю госпоже: интересы семьи превыше всего, — голос звучал бесстрастно, словно не замечая угрозы.

Фэн Фэйсюэ усмехнулась:

— Шу, я повторяю в последний раз: не лезь. Если я узнаю, что с Сяо Чэнем что-то случилось, виноват в этом будешь ты, и неважно, чьих это рук дело.

Тень по имени Шу издала леденящий смешок и сменила тему:

— Тот человек, которого вы ищете... появились зацепки. Через семь дней я смогу назвать точный адрес.

Девушка вздрогнула:

— Я поняла. О главной цели я не забыла. Поторопись, я не хочу никаких осечек.

... ...

Выйдя из лавки Ханьте, Сяо Чэнь глубоко вдохнул свежий уличный воздух. На четвертом этаже его не покидало чувство, будто за ним пристально следят, и это было крайне неприятно. Он так и не понял, в чем дело, но все тело пробирала дрожь.

Как бы то ни было, задача на сегодня выполнена. Похлопав по сумке с котлом, Сяо Чэнь удовлетворенно улыбнулся. Осталось зайти в аптеку за лекарственными материалами, и можно возвращаться.

Днем в Городе Черной Реки было оживленно. Шумная толпа и выкрики торговцев создавали атмосферу суеты, которая Сяо Чэню даже нравилась. Он не спешил, неспешно прогуливаясь по главной улице и любуясь экзотическими видами, каких на Земле и представить было нельзя.

Внезапно впереди послышался топот копыт. Благодаря отличному зрению Сяо Чэнь ясно увидел троих всадников, которые неслись во весь опор, заставляя прохожих в ужасе разлетаться в стороны. Те, кто не успел отскочить, падали в дорожную пыль, но, узнав наездников, не смели даже пикнуть, лишь сокрушенно вздыхали о своей неудаче. Всадники же, видя это, лишь громко хохотали, еще сильнее пришпоривая коней.

В мгновение ока тройка оказалась совсем рядом с Сяо Чэнем. Прямо посреди дороги замерла маленькая девочка; глядя на несущихся скакунов, она в страхе разрыдалась. Всадники и не думали замедляться, еще секунда – и копыта раздавили бы ребенка.

Сяо Чэнь возмутился: эти наглецы совсем потеряли стыд! В один прыжок он оказался рядом, подхватил девочку и в самый последний миг отпрянул с пути.

Р-р-жание!

Вожак троицы резко натянул поводья. Конь, вскинувшись на дыбы, с громким фырканьем замер на месте. Двое других всадников тоже остановились. Человек в роскошных коричневых одеждах развернул коня и медленно направился к Сяо Чэню.

— Надо же, кто это у нас? Лицо больно знакомое. Неужто второй молодой господин клана Сяо? С каких это пор ты заделался в герои? — Всадник громко расхохотался, глядя на Сяо Чэня свысока.

— И впрямь, что-то Молодого господина Сяо давно не видно в Башне Туманов и Дождей. Видать, решил остепениться, — подхватил другой, не слезая с коня.

Сяо Чэнь осторожно опустил девочку на землю и холодным взглядом окинул наездников. Все трое были из клана Чжан. Тот, что впереди – Чжан Цзэян, второй сын главы клана Чжан. Репутация у него в городе была такой же паршивой, как и у прежнего Сяо Чэня. Разница лишь в том, что Сяо Чэнь, хоть и считался никчемным, никогда не опускался до издевательств над простолюдинами. Кланы Сяо и Чжан враждовали, так что встречи этих двоих всегда заканчивались стычкой, в которой Сяо Чэнь неизменно оказывался в проигрыше.

— На что уставился? Совсем страх потерял? Жить надоело? — Один из прихвостней Чжан Цзэяна внезапно взмахнул плетью. Свистнув в воздухе, кожаный ремень устремился прямо к лицу Сяо Чэня. Попади он в цель – и прежний Сяо Чэнь остался бы с рассеченной до кости кожей.

Сяо Чэнь лишь усмехнулся и резким движением перехватил плеть. Всадник изумленно дернул ее на себя, но она замерла, будто зажатая в стальные тиски. В глазах Сяо Чэня сверкнул опасный огонек, и по его руке с треском пробежали искры молний.

Раздался резкий свист – электрический разряд прошел сквозь плеть прямо в руку обидчика. Молния мгновенно пробежала по телу всадника и задела коня. Испуганный скакун взбрыкнул, и отпрыск клана Чжан с глухим стуком мешком повалился наземь.

Чжан Цзэян соскочил с седла и бросился на помощь товарищу. Тот был бледен и мелко дрожал – молния проникла глубоко в его меридианы, и быстро оправиться от такого удара было невозможно.

— Сяо Чэнь! Ты посмел ранить моего брата! Жить надоело?! — Взревел Чжан Цзэян.

Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:

— Чжан Цзэян, по твоей логике я должен стоять и послушно принимать удары? Этому тебя мама научила или папа? Ты всего лишь второй сын клана Чжан, неужели всерьез думаешь, что в Городе Черной Реки на тебя нет управы?

Чжан Цзэян оторопел. Сяо Чэнь и впрямь переменился! Раньше он мог безнаказанно избивать его, а этот бездарь от стыда даже семье не жаловался. Можно было творить что угодно, а теперь этот мусор вдруг оскалился. «Впрочем, каким бы дерзким он ни стал, он все равно ничтожество. Неужели я, Воин среднего ранга, не справлюсь с отбросом на девятой стадии Закалки Души?»

Отбросив сомнения, Чжан Цзэян пропустил насмешку мимо ушей и холодно процедил:

— Молодой господин Сяо, ты так сильно жаждешь смерти?

Сяо Чэнь расхохотался:

— Ты идиот? Твердишь одно и то же. Моя смерть – не твоя забота. Если есть силы – бей. Я стою прямо перед тобой, посмотрим, хватит ли у тебя духу прикончить меня.

— Думаешь, не посмею?! — Чжан Цзэян больше не мог сдерживаться. С яростным криком он привел изначальную энергию в движение и нанес мощный удар кулаком. В этот выпад он вложил восемьдесят процентов силы – его гнев был истинным. Этот бездарь посмел прилюдно насмехаться над ним, а такое терпеть невозможно!

Сяо Чэнь мысленно усмехнулся: «Так быстро потерял самообладание?» Он не сводил глаз с летящего кулака, пропитанного жаждой крови. Канон Пурпурной Молнии бешено зациркулировал в его теле, Лазурный Дракон в даньтяне издал беззвучный клич, и мощный поток энергии пришел в готовность.

У-ух!

Сяо Чэнь нанес встречный удар. Прямолинейный и сокрушительный. Он вложил в него всю свою мощь: кулак прорезал воздух с громовым свистом, а к костяшкам пальцев, потрескивая, стянулись фиолетовые молнии.

Бам!

Столкновение кулаков отозвалось оглушительным взрывом. Чжан Цзэян почувствовал, как на него обрушилась необоримая сила. Он не смог ей противостоять: его отбросило на несколько шагов назад. Лицо парня стало мертвенно-бледным, а из уголка рта потекла струйка крови.

Благодаря Канону Пурпурной Молнии и Боевому Духу Лазурного Дракона запасы изначальной энергии Сяо Чэня были настолько глубоки, что при полной отдаче его мощь на уровне Воина могла сравниться с пиком этого ранга. Чжан Цзэян же, считая, что против него всего лишь практик Закалки Души, ударил не в полную силу. Встретившись с яростным отпором Сяо Чэня, он просто не имел шансов устоять.

— С такой жалкой силой ты еще смеешь бесчинствовать в городе, — Сяо Чэнь холодно хмыкнул и резко топнул правой ногой. Мраморные плиты мостовой покрылись сетью мелких трещин. Сила этого толчка подбросила его в воздух, и в мгновение ока он оказался перед Чжан Цзэяном, занося ладонь для удара в грудь.

Все произошло так быстро, что даже стоявший рядом спутник Чжан Цзэяна не успел среагировать. Глядя на приближающуюся ладонь, окутанную жаждой крови, Чжан Цзэян в отчаянии зажмурился. «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»

— Остановись! — Громовой выкрик донесся издалека. Звук был такой силы, что у окружающих заложило уши. Сяо Чэнь проигнорировал этот голос: упускать шанс покалечить Чжан Цзэяна выпадало нечасто.

Бум!

Чей-то силуэт промелькнул в воздухе, подобно лучу света, описывая крутые дуги. Неизвестный ловко приземлился за спиной Чжан Цзэяна и рывком оттащил его назад, спасая от удара.

А затем он мгновенно выставил руку, принимая на себя сокрушительный выпад Сяо Чэня. От крика до вмешательства прошло не более двух вдохов. Скорость и сила этого человека были поразительны.