Поле битвы в Ущелье Стужи.
Запах разложения, смешанный с густым ароматом крови, застыл в тяжелом воздухе, вызывая тошноту.
Временный лагерь Империи зверолюдей.
Урзок вцепился в кристалл запечатления, и по его лицу катились слезы, сопровождаемые причитаниями.
— ...Эти сектанты — просто безумцы! Они не сражались с Северным легионом, они начали пожирать своих! Мои братья из пятого легиона... из них едва не выкачали всю жизненную эссенцию! У выживших тяжелейшие душевные травмы! В таких условиях воевать невозможно!
Он с силой бил себя кулаком в грудь. Актерская игра была настолько напыщенной и фальшивой, что стоявшему рядом Кейну стало неловко.
Кейн кашлянул и, обращаясь к другому кристаллу, заговорил глубоким, полным скорби голосом:
— Ваше Высочество принц-регент, в ходе этой операции черные жрецы не только допустили серьезные нарушения на поле боя, намереваясь принести наших воинов в жертву, но и маготехническое оснащение Севера полностью превзошло наши ожидания. От тех маготехнических снарядов, что обрушивались с небес, невозможно защититься. Полагаю, нам необходимо заново оценить целесообразность войны с Севером. Ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво!
Они работали в паре: один разыгрывал трагедию, другой — холодный расчет.
Один выставлял Культ Разложения безнадежными идиотами, подставившими союзников.
Другой превозносил Северные земли как неприступную стальную крепость, которую невозможно сокрушить.
Когда представление закончилось, Урзок выключил кристалл, мгновенно расслабился и приложился к бурдюку с вином, делая жадный глоток.
— Проклятье, наконец-то мы с этим закончили. Кейн, как думаешь, этот старый лис поверит в нашу чушь?
Кейн методично протирал лезвие своего меча лоскутом ткани, даже не подняв взгляда.
— Верит он или нет — не имеет значения. Аномальное поведение сектантов на поле боя — это факт. Маготехнические орудия Севера — тоже факт. Мы — «пострадавшая сторона». Пока мы стоим на своем, он ничего не сможет нам сделать.
Урзок оскалился, обнажив крепкие белые зубы.
— А ты хитер, дружище. Вечно у тебя в голове полно идей.
Винтерхольд.
У городских ворот стояла паладин Хелена. Облаченная в полный доспех, она выглядела серьезной как никогда. За ее спиной замер отряд святых рыцарей.
— Ваше Высочество Севия, я должна немедленно вернуться в Святой город.
Голос Хелены, доносившийся из-под забрала шлема, приобрел металлический оттенок.
— Секта, о которой мы раньше ничего не слышали, сумела призвать монстра, обладающего чем-то, подозрительно напоминающим «божественную силу». Серьезность этого происшествия выходит за рамки войны между королевствами. Я обязана лично доложить об этом Его Святейшеству Папе и Святой Деве.
Севия кивнула. Ее лицо не выражало никаких эмоций, а тон оставался официально-холодным:
— Благодарю за службу, рыцарь Хелена. Север будет помнить вклад Святой Церкви в преодоление этого кризиса.
Это были лишь дежурные слова вежливости.
Хелена больше ничего не сказала, лишь перед самым отъездом ее взгляд на мгновение задержался на Логарисе Весте.
Затем она натянула поводья. Боевой конь заржал, и отряд на полной скорости устремился на юг, быстро скрывшись в пелене снега и ветра.
Как только их силуэты окончательно исчезли из виду, маска на лице Севии спала, обнажив глубокую усталость. Она слегка пошатнулась и оперлась на стоявшего рядом Логариса, прошептав так, чтобы слышал только он:
— Возвращаемся.
Резиденция правительницы. Кабинет.
Севия приказала всем гвардейцам и слугам удалиться и заперла тяжелую дубовую дверь. В комнате остались только она и Логарис.
Логарис достал из кармана исследовательской мантии кристалл связи, испещренный сложными рунами. Это был тот самый артефакт, который Кейн передал ему во время тайной встречи в Глотке Сухого Дракона.
При вливании маны камень испустил слабое сияние. Перед ними развернулась световая проекция, на которой появилось спокойное лицо командира легиона зверолюдей.
— Ваше Высочество, господин Логарис.
Фоном Кейну по-прежнему служил его скромный военный шатер.
— Генерал Кейн, — Севия сразу перешла к делу. — Ваши отчеты отправлены?
— Отправлены, — подтвердил Кейн кивком. — Если не случится ничего непредвиденного, принц-регент еще долго не решится отдать приказ о наступлении.
Севия получила желаемый ответ, но в голове она уже прокручивала следующий ход. Она прекрасно помнила, что перед началом войны те старикашки из Королевского совета в столице пытались отозвать ее обратно.
Вернуться сейчас? Исключено. Кто знает, не поджидает ли ее в пути второе покушение.
Ей нужен был идеальный повод, «законное» основание, чтобы остаться на Севере и продолжать крепко держать в своих руках военную и гражданскую власть.
Когда она вернется в королевскую столицу? Только тогда, когда у нее будет достаточно сил, чтобы раздавить любого, кто посмеет ей возразить.
По ту сторону световой проекции Кейн и Урзок тоже вели свои расчеты. Битва в Ущелье Стужи до предела усилила их подозрительность и настороженность по отношению к принцу-регенту Ремингтону. Его право на трон и так было сомнительным, а теперь он еще и начал использовать собственных союзников в качестве жертвенного мяса.
Чаша весов в их душах окончательно склонилась в другую сторону. Если они продолжат следовать за Ремингтоном, то рано или поздно сами окажутся на алтаре.
С другой стороны, принц Аректос, хоть и был еще наивен, обладал благородством и истинным величием правителя. А главное — принц Аректос сейчас находился на Севере, в зоне их досягаемости.
Это была колоссальная политическая инвестиция. Кто бы не хотел заслужить статус верного соратника при будущем восхождении на престол?
Возвращаться в столицу Империи зверолюдей сейчас не имело смысла. Если вскроется их тайный контакт с Аректосом, Ремингтон просто уничтожит их. Лучший выбор — следовать правилу: «Находясь на поле боя, военачальник вправе не подчиняться приказам монарха».
Мысли обеих сторон встретились в тишине, и мгновенно возникло молчаливое понимание.
Севия первой нарушила молчание:
— Генерал Кейн, я полагаю, что для поддержания должного «устрашения» Империи зверолюдей вашим войскам необходимо сохранять военное присутствие на границе.
Кейн мгновенно уловил подтекст и невозмутимо ответил:
— Ваше Высочество совершенно правы. Чтобы дать отчет Империи и предотвратить возможные «вторжения» со стороны Севера, наш третий и пятый легионы обязаны поддерживать состояние «длительного противостояния» с вашими силами.
Двое расчетливых людей посмотрели друг на друга через световую проекцию и обменялись понимающими улыбками. Все было ясно без слов.
«Длительное противостояние» означало ежедневный театр абсурда. Сегодня вы выпустите пару снарядов в небо, завтра я швырну заклинание в безлюдное ущелье. Главное — не вступать в настоящий бой.
Играть! Играть изо всех сил!
Играть для Королевского совета, играть для принца-регента Империи зверолюдей. Пока тень «войны» нависает над Севером, никто не посмеет отозвать командующих, в чьих руках сосредоточена военная мощь.
— Приятно иметь с вами дело.
— Взаимно.
Световая проекция погасла.
Севия трижды легонько постучала пальцем по столу. Из тени в углу кабинета бесшумно соткалась черная фигура — это была Эсмеральда, командир Теневых стражей.
— Вы звали меня, Ваше Высочество?
Эсмеральда сначала подмигнула Севии, а затем перевела взгляд на стоящего рядом Логариса, на ее губах играла привычная дерзкая ухмылка.
Севия проигнорировала ее подначки. В ее серебристо-серых глазах застыл холод.
— Эсмеральда, установи слежку за верховным судьей Германом и теми старикашками из совета, что громче всех кричали на заседаниях.
— Пытались объявить мне импичмент перед самым началом войны? Я помню каждый их выпад. Пока шли бои, у меня не было времени ими заниматься. Теперь война окончена, и пришла пора платить по счетам.
Голос Севии был тихим, но в нем звучала непреклонная воля.
— Вытащи на свет весь их компромат, до последней крупицы. А затем найди подходящий предлог и арестуй их всех!
Улыбка исчезла с лица Эсмеральды. Она низко поклонилась, и ее тон стал предельно серьезным:
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Как только слова сорвались с ее губ, она снова растворилась в тенях, исчезнув без следа.
В кабинете снова остались только Севия и Логарис. Логарис потер ноющие виски — последствия чрезмерного использования магических сил все еще давали о себе знать. Сейчас он мечтал только об одном: найти место, где можно просто лечь.
— Раз со всеми делами покончено, я, пожалуй...
Логарис уже развернулся, собираясь выйти за дверь.
— Лога, подожди.
Голос Севии раздался у него за спиной. В нем не было привычной прохлады или случайных подколок. Это был тон абсолютной серьезности, которого Логарис еще никогда от нее не слышал.

Комментарии

Загрузка...