Стоило печатям пасть, как ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
У свободных культиваторов из племени людей глаза налились кровью.
Несколько самых нетерпеливых, страшась, что сокровища достанутся кому-то другому, с дикими криками вскочили на мечи и устремились внутрь. Их силуэты поглотил мрачный зев входа, а ауры мгновенно оборвались, будто их сожрала исполинская пасть.
Те, кто стоял позади, невольно замедлились, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
— Что-то здесь не так... — нахмурившись, предположил один из опытных практиков. — Похоже, те чешуйки были не просто ключами. Они могли активировать скрытый массив. Боюсь, это подношение окажется не таким уж щедрым...
Эти слова заставили многих поостыть.
Каждый понимал: старый Цзяо-дракон вряд ли руководствовался добротой, он явно заманивал жертв в ловушку. Но когда невероятное богатство находится на расстоянии вытянутой руки, кто найдет в себе силы отвернуться?
Короткое колебание сменилось решимостью. Еще больше людей, стиснув зубы, бросились в проход.
Богатство сопутствует дерзким! Кто не рискует, тот не достигает вершин!
У племени демонов все было куда проще, без лишних раздумий.
— Братья, вперед! — Взревел Хэйшань. Его массивная медвежья туша первой ворвалась в пещеру.
Чифэн на бегу обернулся к Сы Чэню:
— Брат, не отставай! — И красной тенью скользнул внутрь.
Остальные демоны, оглашая своды воплями, единым потоком хлынули ко входу. Начался форменный хаос.
Сы Чэнь же не спешил.
Его взгляд остановился на лежащем без сознания человеке с обрубленной рукой.
Этот культиватор совсем недавно оскорблял его родителей, а теперь валялся в пыли, словно старая ветошь. Пожилой практик, который раньше пытался его защитить, уже затерялся в толпе. Он прятал глаза, явно не желая больше возиться с бесполезной обузой.
Окружающие обходили раненого стороной, никто даже не удостоил беднягу взглядом.
Сы Чэнь поднял руку. Ослепительные молнии вновь начали сплетаться в его ладони, и через мгновение Копье Громового Удара было готово.
Раздался резкий звук, похожий на удар грома.
Под испуганными взглядами тех, кто еще не успел войти, копье молнией прошило голову потерявшего сознание культиватора.
Тот даже не вскрикнул – жизнь мгновенно покинула его тело.
Этот поступок заставил толпу содрогнуться.
— Он... как он посмел снова пустить в ход силу?!
— Человек и так был калекой, а он его не пощадил... Какая жестокость!
— Свободный культивитор Сы Чэнь из города Вангу... Слухи двухлетней давности оказались правдой!
Никто не ожидал, что юноша добьет врага, который уже не представлял никакой угрозы.
Послышались испуганные возгласы и негромкие ругательства. На Сы Чэня смотрели с нескрываемым опасением. Несмотря на юный возраст, он действовал настолько беспощадно, что напоминал хладнокровного демона во плоти.
— Мелкий ублюдок, прими смерть! — Люй Цы, увидев, что демоны ушли вперед, а Сы Чэнь остался один, не захотел упускать такой шанс. Давление стадии Зарождающейся Души обрушилось на округу! С яростным ревом глава секты вновь атаковал мечом.
Но Сы Чэнь не стал принимать удар. Его тело дрогнуло, активировался Молниеносный Удар Грома, и юноша зигзагом электрического разряда в один миг переместился к самому входу, преодолев десятки чжанов.
Для него и Люй Цы, и вся Секта Меча Текучих Облаков стали теми, кого он должен искоренить полностью, не оставив никого в живых.
Он обернулся и спокойно посмотрел на Люй Цы.
— Я буду ждать тебя внутри.
С этими словами он вместе с сидящей на плече Хундоу шагнул в беспросветную тьму пещеры.
\*\*\*
Едва миновав порог, окутанный призрачным светом, Сы Чэнь почувствовал, как земля уходит из-под ног. Окружающий мир закружился, и он начал стремительно падать в бездну.
Он попытался использовать технику полета, чтобы выровняться, но ощутил себя опутанным невидимыми цепями. Духовная энергия в меридианах текла вяло, не позволяя взлететь.
«Это место странное, здесь действует запрет на полеты».
Не успел он обдумать это, как до ушей донеслись короткие испуганные крики.
Взглянув вниз, Сы Чэнь увидел, что культиваторы людей, вошедшие раньше него, точно так же валятся в бездну, словно мука из дырявого мешка. Они беспомощно размахивали руками, а их лица исказил ужас.
А прямо под ними раскинулось огромное озеро, наполненное вязкой темно-зеленой жижей, по которой пробегали зловещие пузыри.
Вода казалась густой и непрестанно бурлила, источая запах гнили. Даже мимолетный вдох этого испарения вызывал тошноту и головокружение.
Первые несчастные уже коснулись поверхности.
— А-а-а-а!
Раздался истошный вопль, в котором не осталось ничего человеческого.
Стоило телам коснуться зеленой воды, как защитный свет культиваторов лопнул, не продержавшись и секунды. Плоть начала плавиться и слезать с костей прямо на глазах, будто лед, брошенный в раскаленную лаву.
В мгновение ока на поверхности остались лишь белесые скелеты, покачивающиеся среди пузырей. У них не было даже шанса на спасение.
Вода в этом озере обладала чудовищной разъедающей силой.
— Спас... спасите!
— Что это за проклятое место?!
— Старший брат-ученик, помоги!
В воздухе воцарился хаос: одни рыдали, другие пытались ухватиться за соседа, третьи лихорадочно вынимали из-за пазухи артефакты.
Сы Чэнь нахмурился.
Он хотел попробовать силой активировать Молниеносный Удар Грома, и в этот момент нефритовый браслет на его запястье – подарок матери – слабо мерцал.
Вдруг Хундоу, до этого тихо сидевшая на его плече, издала звонкий и чистый крик.
— Чу-у-у!
Малышка сорвалась с его плеча. Ее алые перышки окутались мягким, но мощным сиянием, и тело начало стремительно расти.
В мгновение ока она превратилась в величественную огненную птицу с размахом крыльев более одного чжана!
Пусть она не была исполинской, но выглядела благородно: ярко-красное оперение переливалось, подобно живому пламени.
Плавным разворотом она рассекла застоявшийся воздух и надежно подхватила падающего Сы Чэня.
Хундоу гордо вскинула голову и закричала еще громче, словно хвастаясь своей силой.
Сы Чэнь удивленно погладил ее теплые и гладкие перья на шее.
— Отличная работа, — похвалил он.
Похоже, эта кроха была гораздо серьезнее, чем просто «смышленый зверек». Сила, дремавшая в ее теле, начала постепенно пробуждаться.
Хундоу понесла Сы Чэня над озером смерти, плавно скользя к едва различимому впереди берегу.
А внизу продолжалась бойня.
Свободные культиваторы с низким уровнем развития один за другим падали в озеро, мгновенно превращаясь в кости.
Те же, чья культивация была выше или кто обладал особыми техниками, пустили в ход все свои средства. Округа озарилась вспышками магических инструментов и заклинаний.
Один жестокий практик, видя, что падения не избежать, схватил своего товарища и оттолкнулся от него в воздухе. Несчастный даже вскрикнуть не успел, как погрузился в пучину, а предатель сумел допрыгнуть до твердой земли.
Чуть дальше демоны справлялись куда успешнее, можно даже сказать – слаженно.
Хэйшань за счет одной лишь грубой физической силы сумел оттолкнуться от самого воздуха. Прогремел звуковой удар, и медведь, словно метеорит, рухнул на дальний берег, подняв тучи пыли.
— Проклятье! Этот старый Цзяо-дракон настоящий коварный ублюдок!
Отряхиваясь от липкой грязи, медведь грубо выругался.
Чифэн же продемонстрировал изящество и ловкость. Под его лапами завихрился ветер, и он, едва касаясь плывущих по озеру останков, в несколько прыжков добрался до суши.
Духовные звери, обладающие крыльями – огромные соколы и летучие мыши, – подхватывали своих собратьев и изо всех сил тянули их к берегу.
Потери племени демонов оказались значительно меньше, чем у беспорядочной толпы людей.
Это жуткое озеро стало своего рода ситом, которое на самом входе отсеяло слабаков и неудачников, ослепленных жадностью.
«Гостеприимство» старого дракона оказалось поистине беспощадным.
\*\*\*
Когда Хундоу мягко опустила Сы Чэня на землю, темно-зеленое озеро позади начало успокаиваться.
Лишь плывущие по воде скелеты и обломки артефактов напоминали о недавней трагедии.
Беглый осмотр показал: едва войдя, толпа лишилась как минимум пятой части своих людей.
Выжившие столпились на берегу. Многие еще не пришли в себя от ужаса, повсюду слышались проклятия в адрес покойного хозяина пещеры.
— Брат Сы Чэнь! Сюда! — Замахал огромной лапой Хэйшань. Он уже встретился с Чифэном, а вокруг них собралось около дюжины уцелевших демонов.
Сы Чэнь направился к ним.
Место, где они оказались, напоминало гигантский подземный грот – неясно, создала ли его природа или это было делом рук самого дракона.
Единственный путь вел в глубокий черный туннель, уходящий в неизвестность.
Сила, подавляющая полеты, никуда не исчезла. Казалось, на плечи каждому водрузили по огромной горе.
— На каком же уровне был этот дракон при жизни? Столько времени прошло после смерти, а его техники всё еще работают, — пробормотал один из демонов с волчьей головой, все еще дрожа от пережитого.
— Какая разница, какой уровень! Главное, что он был редкостной сволочью! — Прорычал Хэйшань. — Только вошли, а уже такая подлянка. Кто знает, какая пакость ждет нас дальше.
Среди людей нашелся один упрямец, решивший вновь проверить запрет. Он подпрыгнул, но не пролетел и чжана, как его придавило к земле невидимым прессом. С тяжелым глухим звуком он рухнул на камни, выглядя крайне жалко.
— Бесполезно! Здешний запрет невероятно мощный, не взлететь! — В отчаянии выкрикнул он.
Мощь старого Цзяо-дракона была поистине непостижимой, если он смог создать столь масштабный массив, продолжающий действовать даже после его кончины.
Несмотря на жалобы, взгляды всех присутствующих невольно обратились вперед.
Берег озера обрывался у входа в исполинскую пещеру. Там царил непроглядный мрак. Понимая, что впереди будет только опаснее, люди всё же начали собираться в группы: зайдя так далеко, никто не собирался поворачивать назад.
Однако Сы Чэнь не двинулся с места. Напротив, он развернулся и поднял глаза к сводам, над поверхностью ядовитого озера.
Он ждал.
Люй Цы, глава Секты Меча Текучих Облаков, еще не появился.
Там, снаружи, этот человек нанес ему подлый удар в спину. Сы Чэнь не любил оставаться в долгу, особенно когда речь шла о попытке забрать его жизнь.
В этом месте летать невозможно, внизу – озеро смерти, растворяющее плоть.
А он стоит на берегу и ждет, когда добыча сама пойдет в руки.
Сы Чэнь поймал себя на мысли, что это место кажется ему... весьма подходящим.
Он поднял правую руку. В центре ладони стремительно заплясали ослепительные искры.
Копье Громового Удара быстро обретало форму.
«Вернуть долг – это ведь не слишком вежливо, не так ли?»

Комментарии

Загрузка...