Глава 1

Глава 1. Отказ за отказомПланета Голубая Звезда. Мегаполис Чжунхай.Спертый, пропитанный запахом дешевой лапши быстрого приготовления и застоявшейся пыли воздух крошечной съемной квартиры казался невыносимо тяжелым. Бледное сияние монитора выхватывало из полумрака осунувшееся лицо Чжоу Юя. В его покрасневших от недосыпа глазах отражался открытый почтовый ящик, доверху забитый системными уведомлениями. Десятки писем. И у каждого в теме горело безжалостное, обдающее холодом слово: «Отклонено».Его взгляд скользнул по списку прикрепленных файлов: «Нунчаки», следом «Часы, идущие вспять», а чуть ниже — бессмертный «Ноктюрн»...— Опять завернули... — Чжоу Юй бессильно откинулся на спинку скрипучего стула, потирая пульсирующие виски. — Эти корпоративные крысы совершенно слепы. Они и бриллиант от стекляшки не отличат.Его разочарование было сродни физической боли. Ведь песни, которые он с таким трепетом рассылал музыкальным лейблам, в его прошлом мире считались абсолютными шедеврами, легендарной классикой, на которой выросли поколения. Так почему же здесь, на этой планете, они оказались никому не нужны, словно уличный мусор?Да, все было именно так. Чжоу Юй был переселенцем из другого мира.Всего месяц назад он дышал воздухом Земли, будучи рядовым, абсолютно незаметным винтиком в колоссальной машине шоу-бизнеса. У него было профильное образование, за плечами — десять долгих, изматывающих лет с момента дебюта, но он так и остался артистом восемнадцатого эшелона, чье имя никто не мог вспомнить. Он был профессионалом в вокале. Он оттачивал актерское мастерство, годами протирая штаны на съемочных площадках в ролях третьего плана, играя трупов, прохожих и безымянных стражников. Его навыки росли, но слава упрямо обходила его стороной. А потом... потом были бесконечные бессонные ночи. Он часами корпел над сценариями, пытался писать собственные песни, выжимая из себя все соки, пока его сердце, не выдержав чудовищного ритма, просто не остановилось. Внезапная смерть от переутомления.Открыв глаза в следующий раз, он обнаружил себя в параллельном мире, который местные жители называли Голубой Звездой.Этот мир пугающе напоминал Землю. Сходство в историческом и технологическом развитии достигало поразительных девяноста восьми процентов. Однако современная индустрия развлечений здесь развивалась по совершенно иному, причудливому вектору. Если говорить терминами из бульварных романов, он оказался в классическом шаблонном мире, словно сошедшем со страниц книги об индустрии развлечений. Кто читал, тот поймет.Оказавшись в Китае Голубой Звезды, он стал обычным, ничем не примечательным сотрудником отдела композиции в крошечной развлекательной компании города Чжунхай. Компания была настолько жалкой и незначительной, что благополучно обанкротилась и закрыла свои двери еще полмесяца назад.Но главным потрясением для Чжоу Юя стало другое. Едва освоившись в новом теле, он осознал, что все величайшие культурные произведения его родного мира — музыкальные хиты, бестселлеры, гениальные сценарии — намертво отпечатались в его памяти. Они словно были выжжены на подкорке его мозга с невероятной, кристальной ясностью, вплоть до каждой ноты и запятой.Будучи в прошлой жизни заядлым фанатом сетевой литературы, Чжоу Юй мгновенно сложил два и два. Эта феноменальная память была его «золотым пальцем», чит-кодом, дарованным ему после перерождения! Добавьте к этому профессиональные навыки оригинального владельца тела в написании музыки, и вот он — идеальный рецепт успеха. Он был абсолютно уверен, что совсем скоро взлетит на самую вершину музыкального Олимпа и станет истинным крестным отцом индустрии развлечений.Но суровая реальность не просто спустила его с небес на землю, а жестоко ударила лицом о бетон.Еще до того, как его крошечная компания пустила пузыри, Чжоу Юй успел написать несколько песен для местных артистов. И, к его абсолютному шоку, все они были забракованы. Даже его бывший босс, просматривая черновики, не удержался от язвительных насмешек.«Слушай, Юй... — В памяти всплыло сальное, лоснящееся лицо начальника, который брезгливо перебирал листы с текстами. — Ты бы писал что-нибудь нормальное, а? Что это за бред? 'Хунь-ха, хи-ха, используем нунчаки!' — ты серьезно думаешь, что под эти странные хрипы кто-то будет танцевать?»«А вот это? 'Слезы знают'... Откуда, черт возьми, слезам что-то знать? У них что, мозг есть?» — Начальник расхохотался так, что его двойной подбородок затрясся.А потом... Потом начальника не стало, по крайней мере, в жизни Чжоу Юя. Из-за бездарного управления и череды провальных инвестиций компания с треском обанкротилась. Оказавшись на улице, без гроша в кармане, Чжоу Юй отчаянно пытался выжить в безжалостном Чжунхае. Он продолжал рассылать свои работы известным исполнителям, но в ответ получал лишь тишину или шаблонные отказы.Причины всегда были до боли одинаковы. Либо его демо-записи летели в корзину нераспечатанными, просто потому, что он был никем, песчинкой без имени и связей. Либо менеджеры удостаивались прослушать пару секунд и тут же воротили нос, заявляя, что стиль слишком «эксцентричный» и не вписывается в современные стандарты.— Неужели мне придется самому выходить на сцену? — Чжоу Юй сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.Он разблокировал экран телефона и открыл страницу с информацией о масштабном телевизионном проекте. На прошлой неделе, предчувствуя неладное и готовя запасной план, он отправил заявку на участие в вокальном шоу талантов под названием «Рождение Идола». Он решил так: если музыкальные боссы слишком слепы, чтобы оценить его шедевры, он сам споет их. Он возьмет свои песни и пробьет себе дорогу к славе собственным голосом.И судя по переполненному отказами почтовому ящику, это решение оказалось пророческим. Продавать тексты бессмысленно. Придется брать все в свои руки.Внезапно тяжелую атмосферу комнаты разорвал резкий, требовательный стук в дверь. От неожиданности Чжоу Юй вздрогнул. Повернув замок, он увидел на пороге хозяйку квартиры — женщину средних лет с уставшим лицом, покрытым сеткой мелких морщин.— Юй, послушай... — начала она, нервно теребя край своего выцветшего фартука. — За тобой долг уже за два месяца. Я все понимаю, ты только-только закончил университет, жизнь штука сложная. Но пойми и меня, я ведь тоже не на золотых горах сижу. Эти деньги с аренды — единственное, чем я могу оплатить учебу ребенка.Чжоу Юй почувствовал, как краска стыда заливает его щеки. Его лицо болезненно напряглось, но он заставил себя натянуть извиняющуюся улыбку:— Я понимаю, сестра. Простите меня. — Он почтительно склонил голову. — В следующем месяце я обязательно отдам все до последней копейки. Закрою долг за оба месяца, обещаю.Хозяйка была неплохой женщиной. Она знала, что этот худой парнишка совсем недавно выпустился в суровый мир, знала, что компания, где он работал, пошла ко дну. Выживать в одиночку в таком монструозном мегаполисе, как Чжунхай, — задача не для слабонервных. Она и так дала ему огромную отсрочку. За прошлый месяц он не внес ни юаня, и то, что она до сих пор не выставила его чемоданы на лестничную клетку, было проявлением поистине ангельского милосердия.Смотря на смущенного парня, женщина тяжело вздохнула и произнесла с искренней, почти материнской горечью:— Юй, послушай меня, старую. Я знаю, ты человек искусства, творец... Но творчеством сыт не будешь, если желудок пуст. Найди себе нормальную, стабильную работу. Твоя музыка... разве ею оплатишь счет за электричество? Разве музыку положишь в тарелку?Чжоу Юй лишь молча кивнул, не переставая натянуто улыбаться. Проводив хозяйку взглядом до лестницы, он закрыл дверь и привалился к ней спиной, чувствуя, как на плечи давит свинцовая тяжесть. Он открыл приложение банка на телефоне. Цифры на экране безжалостно констатировали факт: на счету оставалось жалких шестьсот юаней.В Чжунхае, сверкающем международном мегаполисе, где цены кусались, словно голодные волки, безработный выпускник с такими деньгами не мог продержаться и недели.— Видимо, грандиозные планы по покорению шоу-бизнеса придется отложить. Сначала нужно просто выжить, — пробормотал он в пустоту комнаты.Съемки первого этапа «Рождения Идола» начнутся только в начале следующего месяца. Ему нужно было срочно найти источник дохода, иначе он просто умрет от голода в этой бетонной коробке, так и не дождавшись своего звездного часа.Просить денег у родителей он не собирался. Это было абсолютным табу. Семья и так еле сводила концы с концами в родном городке, родители старели, лекарства стоили дорого. У него есть руки, ноги и голова на плечах — просить помощи у стариков после окончания университета было бы величайшим позором.Подойдя к затертому дивану, Чжоу Юй посмотрел на стопку распечатанных нот и текстов. Его пальцы неуверенно коснулись бумаги.— Придется попытать счастья в барах... — произнес он, принимая нелегкое решение.Раз зажравшиеся звезды воротят нос, он пойдет в музыкальные пабы. Попробует продать права кому-нибудь из местных резидентов, поющих за гроши. Пусть даже отдаст за бесценок, лишь бы получить хоть какие-то живые деньги и не оказаться на улице.В восемь часов вечера Чжоу Юй стоял на одной из самых оживленных улиц Чжунхая. Здесь, в море пульсирующего неона, концентрация музыкальных баров и уютных лаунж-заведений была максимальной.Майская ночь уже дышала влажной, липкой духотой. Чжоу Юй, сжимая в потных ладонях драгоценные рукописи и чувствуя тяжесть рюкзака за спиной, остановился перед входом в первый попавшийся бар, откуда доносился приглушенный джаз. Стиснув зубы, он толкнул тяжелую дверь.Но уже через десять минут он вышел оттуда с поникшими плечами. Затем был второй бар. Третий. Десятый. Он обошел почти всю улицу, стучась в каждую дверь, но результат оставался неизменным. Владельцы заведений смотрели на него, как на сумасшедшего, а певцы только смеялись, просматривая ноты. Ни одной проданной песни. Ни единого юаня.Стерев со лба холодный пот рукавом футболки, Чжоу Юй развернулся, чтобы попытать удачи в самом последнем, стоящем на отшибе баре. Он сделал резкий шаг вперед и... с глухим стуком врезался в кого-то, кто стремительно выходил из дверей заведения.Удар был неожиданным. Бумаги выскользнули из его уставших рук и белой метелью разлетелись по грязному асфальту.Чжоу Юй испуганно охнул и мгновенно упал на колени, лихорадочно собирая рассыпавшиеся листы, пока их не затоптали прохожие. Когда его пальцы потянулись к самой последней странице, чужая рука, бледная, с изящными тонкими пальцами, опередила его, легко подхватив лист с земли.Чжоу Юй замер. Подняв голову, он медленно выпрямился, и его взгляд наткнулся на стоящую перед ним женщину.Она была одета в элегантное, невероятно дорогое черное платье в пол, которое струилось по ее фигуре, подчеркивая идеальные изгибы. Поля черной кепки скрывали верхнюю часть лица, а огромные солнцезащитные очки делали ее похожей на загадочную шпионку из голливудского фильма. Но даже сквозь эту маскировку Чжоу Юй уловил утонченные линии скул, нежный овал лица и ту невероятную, обдающую ледяным холодом ауру аристократизма. Воздух вокруг нее пах чем-то терпким и безумно дорогим. Это была красавица, причем из тех, что живут на совершенно иной социальной орбите.Увидев, что она внимательно вглядывается в текст на поднятом листе, Чжоу Юй, проглотив ком в горле, осторожно поинтересовался:— Девушка... вас интересует оригинальная музыка?Незнакомка не ответила. Ее взгляд был прикован к листу, на котором крупными буквами значилось название — «Точка». За темными стеклами очков ее глаза на мгновение расширились от удивления. Строки припева словно лезвием резанули по живому. В этих простых словах она неожиданно увидела отражение собственной боли, собственной изломанной судьбы последних лет.Она медленно подняла голову и посмотрела на парня.— Это ты написал? — ее голос прозвучал тихо, но в нем чувствовалась скрытая властность.Глаза Чжоу Юя вспыхнули надеждой. Он закивал так быстро, что едва не свернул шею:— Да-да! Все до единого слова и ноты! Стопроцентный оригинал. Вам нравится? Если песня вам приглянулась, я готов уступить ее за очень скромную цену. Честное слово!Боясь, что эта богатая леди примет его за обычного уличного мошенника, Чжоу Юй дрожащими руками достал телефон и лихорадочно открыл государственный портал регистрации авторских прав.— Вот, посмотрите, пожалуйста! Я не какой-то там аферист. — Он сунул экран ей под нос. — Все права официально зарегистрированы на мое имя. Если вы ее купите, можете исполнять где угодно, никаких юридических проблем не возникнет, гарантирую!Он прекрасно усвоил, что на Голубой Звезде законы об авторском праве были драконовскими, поэтому первым делом, как только восстановил тексты по памяти, потратил последние сбережения на регистрацию.Незнакомка чуть наклонила голову, изучая экран. Поджав идеальные губы, она окинула взглядом шумную, кипящую людьми улицу, а затем изящным жестом указала в сторону тихой кофейни на противоположной стороне дороги.— Пойдем туда. Поговорим, — бросила она тоном, не терпящим возражений.Сердце Чжоу Юя радостно екнуло. «Неужели клюнула?!» — пронеслось у него в голове.Он послушно поплелся за ней, невольно оценивая взглядом ее роскошную дизайнерскую сумочку и безупречный крой платья. «Да она точно купается в деньгах», — сглотнув, подумал парень.В столь поздний час кофейня пустовала. Пахло обжаренными зернами и корицей. Они заняли самый дальний, скрытый от чужих глаз столик в углу зала. Женщина положила лист с текстом «Точки» на деревянную столешницу и, постучав по нему длинным ногтем, сухо произнесла:— Эта песня... она мне по душе. Называй свою цену.Чжоу Юй внимательно посмотрел на собеседницу. Очки она так и не сняла, лицо оставалось загадкой, но сейчас это волновало его меньше всего. Главное, что от нее пахло богатством, и она готова была платить.Немного поерзав на стуле, он решил прощупать почву:— Вижу, вы человек с тонким музыкальным вкусом... Как насчет... пятидесяти тысяч?Он понимал, что для никому не известного новичка это была баснословная, почти наглая цифра. Но на рынке всегда нужно оставлять пространство для маневра и торга. Авось, эта богатенькая дама даже не поморщится?Однако женщина под очками нахмурила тонкие брови. Ее тон стал более деловым:— Скажу как есть. Я предложу тебе максимальную ставку, предусмотренную для новичков в индустрии — двадцать тысяч юаней. Кроме того, в контракт будет включен стандартный процент с прибыли — один процент от всех будущих доходов с этой песни. Что скажешь?Услышав это, Чжоу Юй едва не подавился воздухом. Один процент роялти?! Он всегда считал, что безымянным новичкам отдают лишь фиксированные гроши, выкупая права с потрохами. Эта женщина оказалась не просто богатой, но и невероятно порядочной. Двадцать тысяч сразу плюс постоянный, пусть и крошечный, пассивный доход — для него это было настоящим спасением!Но, помня о правилах торгов, он заставил свое лицо принять выражение глубокой задумчивости и легкой печали. Потянув время и заметив, что пальцы женщины нетерпеливо барабанят по столу, он наконец «сдался» и с тяжелым вздохом кивнул:— Эх... Хорошо. Пусть будет по-вашему. Договорились.— Оставь свои контакты, — коротко бросила она, доставая телефон. — Сегодня же вечером я поручу своим людям подготовить контракт и вышлю его тебе в электронном виде.— Да, конечно, давайте я отсканирую ваш QR-код, — Чжоу Юй поспешно достал свой старенький смартфон.Женщина на секунду замешкалась, словно сомневаясь, но все же открыла свой профиль в WeChat. Они обменялись контактами.Вся встреча заняла от силы десять минут. Выйдя из кофейни, Чжоу Юй остановился на тротуаре, провожая взглядом тонированный микроавтобус марки «Мерседес», который мягко затормозил у обочины, чтобы забрать его загадочную покупательницу.— Как же здорово быть богатым... — с завистью пробормотал он, глядя на удаляющиеся красные огни фар.Открыв WeChat, он посмотрел на только что добавленный профиль красотки. Что ж, пусть он отдал гениальную песню за смешные деньги, но это был его первый, самый трудный шаг. По крайней мере, теперь он не окажется на улице и сможет оплатить долги.Тем временем в салоне премиального микроавтобуса женщина наконец-то сняла надоевшую кепку и стянула солнцезащитные очки, открывая миру лицо потрясающей, почти неземной красоты. Тонкие черты, бархатистая кожа и глаза, в которых сейчас плескалась усталость. Рядом с ней сидела женщина лет тридцати с короткой, строгой стрижкой. Ее лицо было искажено гневом, и она, не сдерживая эмоций, начала отчитывать девушку.— Господи, принцесса ты наша! — всплеснула руками женщина. — Ты можешь в следующий раз хотя бы предупреждать, куда пропадаешь?! Знаешь, сколько седых волос у меня прибавилось за этот час?!— А если бы с тобой что-то случилось в этом грязном баре? — продолжала бушевать она, размахивая телефоном. — Что бы я, по-твоему, сказала твоим родителям? Как бы я смотрела им в глаза?!

Глава 1. Отказ за отказом

Планета Голубая Звезда. Мегаполис Чжунхай.

Спертый, пропитанный запахом дешевой лапши быстрого приготовления и застоявшейся пыли воздух крошечной съемной квартиры казался невыносимо тяжелым. Бледное сияние монитора выхватывало из полумрака осунувшееся лицо Чжоу Юя. В его покрасневших от недосыпа глазах отражался открытый почтовый ящик, доверху забитый системными уведомлениями. Десятки писем. И у каждого в теме горело безжалостное, обдающее холодом слово: «Отклонено».

Его взгляд скользнул по списку прикрепленных файлов: «Нунчаки», следом «Часы, идущие вспять», а чуть ниже — бессмертный «Ноктюрн»...

— Опять завернули... — Чжоу Юй бессильно откинулся на спинку скрипучего стула, потирая пульсирующие виски. — Эти корпоративные крысы совершенно слепы. Они и бриллиант от стекляшки не отличат.

Его разочарование было сродни физической боли. Ведь песни, которые он с таким трепетом рассылал музыкальным лейблам, в его прошлом мире считались абсолютными шедеврами, легендарной классикой, на которой выросли поколения. Так почему же здесь, на этой планете, они оказались никому не нужны, словно уличный мусор?

Да, все было именно так. Чжоу Юй был переселенцем из другого мира.

Всего месяц назад он дышал воздухом Земли, будучи рядовым, абсолютно незаметным винтиком в колоссальной машине шоу-бизнеса. У него было профильное образование, за плечами — десять долгих, изматывающих лет с момента дебюта, но он так и остался артистом восемнадцатого эшелона, чье имя никто не мог вспомнить. Он был профессионалом в вокале. Он оттачивал актерское мастерство, годами протирая штаны на съемочных площадках в ролях третьего плана, играя трупов, прохожих и безымянных стражников. Его навыки росли, но слава упрямо обходила его стороной. А потом... потом были бесконечные бессонные ночи. Он часами корпел над сценариями, пытался писать собственные песни, выжимая из себя все соки, пока его сердце, не выдержав чудовищного ритма, просто не остановилось. Внезапная смерть от переутомления.

Открыв глаза в следующий раз, он обнаружил себя в параллельном мире, который местные жители называли Голубой Звездой.

Этот мир пугающе напоминал Землю. Сходство в историческом и технологическом развитии достигало поразительных девяноста восьми процентов. Однако современная индустрия развлечений здесь развивалась по совершенно иному, причудливому вектору. Если говорить терминами из бульварных романов, он оказался в классическом шаблонном мире, словно сошедшем со страниц книги об индустрии развлечений. Кто читал, тот поймет.

Оказавшись в Китае Голубой Звезды, он стал обычным, ничем не примечательным сотрудником отдела композиции в крошечной развлекательной компании города Чжунхай. Компания была настолько жалкой и незначительной, что благополучно обанкротилась и закрыла свои двери еще полмесяца назад.

Но главным потрясением для Чжоу Юя стало другое. Едва освоившись в новом теле, он осознал, что все величайшие культурные произведения его родного мира — музыкальные хиты, бестселлеры, гениальные сценарии — намертво отпечатались в его памяти. Они словно были выжжены на подкорке его мозга с невероятной, кристальной ясностью, вплоть до каждой ноты и запятой.

Будучи в прошлой жизни заядлым фанатом сетевой литературы, Чжоу Юй мгновенно сложил два и два. Эта феноменальная память была его «золотым пальцем», чит-кодом, дарованным ему после перерождения! Добавьте к этому профессиональные навыки оригинального владельца тела в написании музыки, и вот он — идеальный рецепт успеха. Он был абсолютно уверен, что совсем скоро взлетит на самую вершину музыкального Олимпа и станет истинным крестным отцом индустрии развлечений.

Но суровая реальность не просто спустила его с небес на землю, а жестоко ударила лицом о бетон.

Еще до того, как его крошечная компания пустила пузыри, Чжоу Юй успел написать несколько песен для местных артистов. И, к его абсолютному шоку, все они были забракованы. Даже его бывший босс, просматривая черновики, не удержался от язвительных насмешек.

«Слушай, Юй... — В памяти всплыло сальное, лоснящееся лицо начальника, который брезгливо перебирал листы с текстами. — Ты бы писал что-нибудь нормальное, а? Что это за бред? 'Хунь-ха, хи-ха, используем нунчаки!' — ты серьезно думаешь, что под эти странные хрипы кто-то будет танцевать?»

«А вот это? 'Слезы знают'... Откуда, черт возьми, слезам что-то знать? У них что, мозг есть?» — Начальник расхохотался так, что его двойной подбородок затрясся.

А потом... Потом начальника не стало, по крайней мере, в жизни Чжоу Юя. Из-за бездарного управления и череды провальных инвестиций компания с треском обанкротилась. Оказавшись на улице, без гроша в кармане, Чжоу Юй отчаянно пытался выжить в безжалостном Чжунхае. Он продолжал рассылать свои работы известным исполнителям, но в ответ получал лишь тишину или шаблонные отказы.

Причины всегда были до боли одинаковы. Либо его демо-записи летели в корзину нераспечатанными, просто потому, что он был никем, песчинкой без имени и связей. Либо менеджеры удостаивались прослушать пару секунд и тут же воротили нос, заявляя, что стиль слишком «эксцентричный» и не вписывается в современные стандарты.

— Неужели мне придется самому выходить на сцену? — Чжоу Юй сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Он разблокировал экран телефона и открыл страницу с информацией о масштабном телевизионном проекте. На прошлой неделе, предчувствуя неладное и готовя запасной план, он отправил заявку на участие в вокальном шоу талантов под названием «Рождение Идола». Он решил так: если музыкальные боссы слишком слепы, чтобы оценить его шедевры, он сам споет их. Он возьмет свои песни и пробьет себе дорогу к славе собственным голосом.

И судя по переполненному отказами почтовому ящику, это решение оказалось пророческим. Продавать тексты бессмысленно. Придется брать все в свои руки.

Внезапно тяжелую атмосферу комнаты разорвал резкий, требовательный стук в дверь. От неожиданности Чжоу Юй вздрогнул. Повернув замок, он увидел на пороге хозяйку квартиры — женщину средних лет с уставшим лицом, покрытым сеткой мелких морщин.

— Юй, послушай... — начала она, нервно теребя край своего выцветшего фартука. — За тобой долг уже за два месяца. Я все понимаю, ты только-только закончил университет, жизнь штука сложная. Но пойми и меня, я ведь тоже не на золотых горах сижу. Эти деньги с аренды — единственное, чем я могу оплатить учебу ребенка.

Чжоу Юй почувствовал, как краска стыда заливает его щеки. Его лицо болезненно напряглось, но он заставил себя натянуть извиняющуюся улыбку:

— Я понимаю, сестра. Простите меня. — Он почтительно склонил голову. — В следующем месяце я обязательно отдам все до последней копейки. Закрою долг за оба месяца, обещаю.

Хозяйка была неплохой женщиной. Она знала, что этот худой парнишка совсем недавно выпустился в суровый мир, знала, что компания, где он работал, пошла ко дну. Выживать в одиночку в таком монструозном мегаполисе, как Чжунхай, — задача не для слабонервных. Она и так дала ему огромную отсрочку. За прошлый месяц он не внес ни юаня, и то, что она до сих пор не выставила его чемоданы на лестничную клетку, было проявлением поистине ангельского милосердия.

Смотря на смущенного парня, женщина тяжело вздохнула и произнесла с искренней, почти материнской горечью:

— Юй, послушай меня, старую. Я знаю, ты человек искусства, творец... Но творчеством сыт не будешь, если желудок пуст. Найди себе нормальную, стабильную работу. Твоя музыка... разве ею оплатишь счет за электричество? Разве музыку положишь в тарелку?

Чжоу Юй лишь молча кивнул, не переставая натянуто улыбаться. Проводив хозяйку взглядом до лестницы, он закрыл дверь и привалился к ней спиной, чувствуя, как на плечи давит свинцовая тяжесть. Он открыл приложение банка на телефоне. Цифры на экране безжалостно констатировали факт: на счету оставалось жалких шестьсот юаней.

В Чжунхае, сверкающем международном мегаполисе, где цены кусались, словно голодные волки, безработный выпускник с такими деньгами не мог продержаться и недели.

— Видимо, грандиозные планы по покорению шоу-бизнеса придется отложить. Сначала нужно просто выжить, — пробормотал он в пустоту комнаты.

Съемки первого этапа «Рождения Идола» начнутся только в начале следующего месяца. Ему нужно было срочно найти источник дохода, иначе он просто умрет от голода в этой бетонной коробке, так и не дождавшись своего звездного часа.

Просить денег у родителей он не собирался. Это было абсолютным табу. Семья и так еле сводила концы с концами в родном городке, родители старели, лекарства стоили дорого. У него есть руки, ноги и голова на плечах — просить помощи у стариков после окончания университета было бы величайшим позором.

Подойдя к затертому дивану, Чжоу Юй посмотрел на стопку распечатанных нот и текстов. Его пальцы неуверенно коснулись бумаги.

— Придется попытать счастья в барах... — произнес он, принимая нелегкое решение.

Раз зажравшиеся звезды воротят нос, он пойдет в музыкальные пабы. Попробует продать права кому-нибудь из местных резидентов, поющих за гроши. Пусть даже отдаст за бесценок, лишь бы получить хоть какие-то живые деньги и не оказаться на улице.

В восемь часов вечера Чжоу Юй стоял на одной из самых оживленных улиц Чжунхая. Здесь, в море пульсирующего неона, концентрация музыкальных баров и уютных лаунж-заведений была максимальной.

Майская ночь уже дышала влажной, липкой духотой. Чжоу Юй, сжимая в потных ладонях драгоценные рукописи и чувствуя тяжесть рюкзака за спиной, остановился перед входом в первый попавшийся бар, откуда доносился приглушенный джаз. Стиснув зубы, он толкнул тяжелую дверь.

Но уже через десять минут он вышел оттуда с поникшими плечами. Затем был второй бар. Третий. Десятый. Он обошел почти всю улицу, стучась в каждую дверь, но результат оставался неизменным. Владельцы заведений смотрели на него, как на сумасшедшего, а певцы только смеялись, просматривая ноты. Ни одной проданной песни. Ни единого юаня.

Стерев со лба холодный пот рукавом футболки, Чжоу Юй развернулся, чтобы попытать удачи в самом последнем, стоящем на отшибе баре. Он сделал резкий шаг вперед и... с глухим стуком врезался в кого-то, кто стремительно выходил из дверей заведения.

Удар был неожиданным. Бумаги выскользнули из его уставших рук и белой метелью разлетелись по грязному асфальту.

Чжоу Юй испуганно охнул и мгновенно упал на колени, лихорадочно собирая рассыпавшиеся листы, пока их не затоптали прохожие. Когда его пальцы потянулись к самой последней странице, чужая рука, бледная, с изящными тонкими пальцами, опередила его, легко подхватив лист с земли.

Чжоу Юй замер. Подняв голову, он медленно выпрямился, и его взгляд наткнулся на стоящую перед ним женщину.

Она была одета в элегантное, невероятно дорогое черное платье в пол, которое струилось по ее фигуре, подчеркивая идеальные изгибы. Поля черной кепки скрывали верхнюю часть лица, а огромные солнцезащитные очки делали ее похожей на загадочную шпионку из голливудского фильма. Но даже сквозь эту маскировку Чжоу Юй уловил утонченные линии скул, нежный овал лица и ту невероятную, обдающую ледяным холодом ауру аристократизма. Воздух вокруг нее пах чем-то терпким и безумно дорогим. Это была красавица, причем из тех, что живут на совершенно иной социальной орбите.

Увидев, что она внимательно вглядывается в текст на поднятом листе, Чжоу Юй, проглотив ком в горле, осторожно поинтересовался:

— Девушка... вас интересует оригинальная музыка?

Незнакомка не ответила. Ее взгляд был прикован к листу, на котором крупными буквами значилось название — «Точка». За темными стеклами очков ее глаза на мгновение расширились от удивления. Строки припева словно лезвием резанули по живому. В этих простых словах она неожиданно увидела отражение собственной боли, собственной изломанной судьбы последних лет.

Она медленно подняла голову и посмотрела на парня.

— Это ты написал? — ее голос прозвучал тихо, но в нем чувствовалась скрытая властность.

Глаза Чжоу Юя вспыхнули надеждой. Он закивал так быстро, что едва не свернул шею:

— Да-да! Все до единого слова и ноты! Стопроцентный оригинал. Вам нравится? Если песня вам приглянулась, я готов уступить ее за очень скромную цену. Честное слово!

Боясь, что эта богатая леди примет его за обычного уличного мошенника, Чжоу Юй дрожащими руками достал телефон и лихорадочно открыл государственный портал регистрации авторских прав.

— Вот, посмотрите, пожалуйста! Я не какой-то там аферист. — Он сунул экран ей под нос. — Все права официально зарегистрированы на мое имя. Если вы ее купите, можете исполнять где угодно, никаких юридических проблем не возникнет, гарантирую!

Он прекрасно усвоил, что на Голубой Звезде законы об авторском праве были драконовскими, поэтому первым делом, как только восстановил тексты по памяти, потратил последние сбережения на регистрацию.

Незнакомка чуть наклонила голову, изучая экран. Поджав идеальные губы, она окинула взглядом шумную, кипящую людьми улицу, а затем изящным жестом указала в сторону тихой кофейни на противоположной стороне дороги.

— Пойдем туда. Поговорим, — бросила она тоном, не терпящим возражений.

Сердце Чжоу Юя радостно екнуло. «Неужели клюнула?!» — пронеслось у него в голове.

Он послушно поплелся за ней, невольно оценивая взглядом ее роскошную дизайнерскую сумочку и безупречный крой платья. «Да она точно купается в деньгах», — сглотнув, подумал парень.

В столь поздний час кофейня пустовала. Пахло обжаренными зернами и корицей. Они заняли самый дальний, скрытый от чужих глаз столик в углу зала. Женщина положила лист с текстом «Точки» на деревянную столешницу и, постучав по нему длинным ногтем, сухо произнесла:

— Эта песня... она мне по душе. Называй свою цену.

Чжоу Юй внимательно посмотрел на собеседницу. Очки она так и не сняла, лицо оставалось загадкой, но сейчас это волновало его меньше всего. Главное, что от нее пахло богатством, и она готова была платить.

Немного поерзав на стуле, он решил прощупать почву:

— Вижу, вы человек с тонким музыкальным вкусом... Как насчет... пятидесяти тысяч?

Он понимал, что для никому не известного новичка это была баснословная, почти наглая цифра. Но на рынке всегда нужно оставлять пространство для маневра и торга. Авось, эта богатенькая дама даже не поморщится?

Однако женщина под очками нахмурила тонкие брови. Ее тон стал более деловым:

— Скажу как есть. Я предложу тебе максимальную ставку, предусмотренную для новичков в индустрии — двадцать тысяч юаней. Кроме того, в контракт будет включен стандартный процент с прибыли — один процент от всех будущих доходов с этой песни. Что скажешь?

Услышав это, Чжоу Юй едва не подавился воздухом. Один процент роялти?! Он всегда считал, что безымянным новичкам отдают лишь фиксированные гроши, выкупая права с потрохами. Эта женщина оказалась не просто богатой, но и невероятно порядочной. Двадцать тысяч сразу плюс постоянный, пусть и крошечный, пассивный доход — для него это было настоящим спасением!

Но, помня о правилах торгов, он заставил свое лицо принять выражение глубокой задумчивости и легкой печали. Потянув время и заметив, что пальцы женщины нетерпеливо барабанят по столу, он наконец «сдался» и с тяжелым вздохом кивнул:

— Эх... Хорошо. Пусть будет по-вашему. Договорились.

— Оставь свои контакты, — коротко бросила она, доставая телефон. — Сегодня же вечером я поручу своим людям подготовить контракт и вышлю его тебе в электронном виде.

— Да, конечно, давайте я отсканирую ваш QR-код, — Чжоу Юй поспешно достал свой старенький смартфон.

Женщина на секунду замешкалась, словно сомневаясь, но все же открыла свой профиль в WeChat. Они обменялись контактами.

Вся встреча заняла от силы десять минут. Выйдя из кофейни, Чжоу Юй остановился на тротуаре, провожая взглядом тонированный микроавтобус марки «Мерседес», который мягко затормозил у обочины, чтобы забрать его загадочную покупательницу.

— Как же здорово быть богатым... — с завистью пробормотал он, глядя на удаляющиеся красные огни фар.

Открыв WeChat, он посмотрел на только что добавленный профиль красотки. Что ж, пусть он отдал гениальную песню за смешные деньги, но это был его первый, самый трудный шаг. По крайней мере, теперь он не окажется на улице и сможет оплатить долги.

Тем временем в салоне премиального микроавтобуса женщина наконец-то сняла надоевшую кепку и стянула солнцезащитные очки, открывая миру лицо потрясающей, почти неземной красоты. Тонкие черты, бархатистая кожа и глаза, в которых сейчас плескалась усталость. Рядом с ней сидела женщина лет тридцати с короткой, строгой стрижкой. Ее лицо было искажено гневом, и она, не сдерживая эмоций, начала отчитывать девушку.

— Господи, принцесса ты наша! — всплеснула руками женщина. — Ты можешь в следующий раз хотя бы предупреждать, куда пропадаешь?! Знаешь, сколько седых волос у меня прибавилось за этот час?!

— А если бы с тобой что-то случилось в этом грязном баре? — продолжала бушевать она, размахивая телефоном. — Что бы я, по-твоему, сказала твоим родителям? Как бы я смотрела им в глаза?!