Глава 20

Глава 21. Банкет«Потратить столько времени, чтобы притащиться в столицу на какой-то проклятый банкет... Просто уму непостижимо».Грею потребовалось почти две недели изнурительного пути, чтобы добраться от границ Изумрудного Пика до королевской столицы. Дорога вымотала его окончательно, и всё это — ради одного вечера фальшивых улыбок.Столь долгий срок объяснялся до банального просто: транспортные средства оставляли желать лучшего.Семья Брант, будучи угасающим дворянским родом, владела лишь старой, скрипучей каретой — транспортом самого низкого пошиба, в который были запряжены обычные, ничем не примечательные лошади.В этом мире существовала огромная разница между простой лошадью и прирученным магическим зверем. Магические скакуны обладали не только чудовищной выносливостью и скоростью, но и могли постоять за себя, обеспечивая безопасность экипажа в опасных землях.По сути, магические звери и монстры имели одну природу — и те, и другие рождались из концентрации маны. Разумеется, у них были и свои естественные способы размножения, но корень их существования уходил в магию.Разделение на «зверей» и «монстров» проводилось людьми исключительно по степени их агрессивности.Монстры отличались запредельной жестокостью. Их ненависть к человечеству была абсолютной, но они с тем же энтузиазмом нападали на эльфов, зверолюдей и даже на своих собратьев-демонов. Это были существа хаоса, жаждущие лишь крови и разрушения.Однако демоническая раса владела секретами контроля над этими тварями, используя их как живое оружие и верных слуг.Магические звери, в отличие от монстров, относились к другим видам более терпимо. Обычно они придерживались нейтралитета, и, что самое важное, поддавались дрессировке не только демонами, но и людьми.Ярким примером служил Орден Рыцарей Грифона королевства Ольмек. Гордые воины верхом на могучих грифонах составляли элиту армии, острие копья королевской власти.К сожалению, казна дома Брант давно опустела, и о покупке, а уж тем более о содержании магических зверей, не могло быть и речи. Приходилось довольствоваться обычной тягловой силой.Делегация Брантов состояла из главы семьи и по совместительству приемного отца Грея — Эда Бранта, самого Грея, а также нескольких слуг, включая верную горничную Катарину.Приемная мать, Энрис Брант, осталась в поместье, чтобы присматривать за юной Лией, чье время для светских раутов еще не пришло.Всю дорогу Эд наставлял сына, словно полководец перед битвой: Грей должен был активно общаться, заводить знакомства и втираться в доверие к сверстникам из знатных семей.Официальная версия гласила: «Грею нужно социализироваться и найти друзей».Истинная подоплека читалась между строк: «Мы тонем, и нам нужно зацепиться за влиятельных столичных аристократов, чтобы выжить».Для рода Брант, балансирующего на грани краха, это было единственно верным решением. Утопающий хватается и за соломинку, а банкет в королевском дворце был целым бревном, проплывающим мимо.После короткого отдыха Грей облачился в сшитый на заказ детский костюм и последовал за отцом в самое сердце светской жизни.— А тут... действительно роскошно, — невольно вырвалось у Грея, когда они переступили порог.Банкет проходил в Блестящем Дворце королевства Ольмек, и название это было дано не просто так.Ночь уже опустилась на столицу, но внутри дворца царил вечный день. Мириады магических кристаллов и факелов заливали пространство светом, соперничающим с сиянием звезд. Сводчатые потолки огромного зала были расписаны фресками, повествующими о героическом прошлом королевства, а гигантские люстры, свисающие над головами гостей, дробили свет на тысячи радужных бликов.Бесконечные столы ломились от яств. Скатерти, расшитые золотом и серебром, скрывались под тяжестью блюд: золотистые индейки, источающие пар, морепродукты под редкими соусами, горы фруктов и десертов. Ароматы специй кружили голову.Гости, разодетые в пух и прах — перья, драгоценные камни, шелка, — фланировали по залу, наполняя воздух гулом голосов и звоном бокалов.К сожалению, Грей получил от Эда «боевую задачу» и не мог просто наслаждаться едой.Разве банкет не предназначен для того, чтобы есть, пить и веселиться?Но, оглядевшись, Грей понял, что он, пожалуй, единственный, кого волновала гастрономия. Аристократы были заняты другим: они плели интриги, заключали союзы и оценивали друг друга хищными взглядами. Еда была лишь декорацией, к которой изредка прикасались для вида.«Все перевернуто с ног на голову», — вздохнул про себя Грей.Он помнил, что в программе значатся танцы. Оставалось надеяться, хоть музыка будет достойной.Следуя заветам отца, Грей отправился на поиски «полезных связей» среди юного поколения знати.И это было сущей пыткой.Несмотря на юный возраст, эти маленькие лорды и леди уже впитали в себя худшие черты своих родителей. Их разговоры сводились к хвастовству, попыткам унизить собеседника знанием сложного этикета и бесконечному самолюбованию.Грей же в этой иерархии находился где-то на уровне плинтуса. Приемный сын, да еще и из обедневшего рода. Полный набор социальных дебаффов.«Я — Владыка Тень, повелитель тайной организации, должен лебезить перед этими сопляками? — мысленно возмущался Грей, натягивая вежливую улыбку. — Где справедливость в этом мире?»Но ворчание ворчанием, а роль «фонового персонажа» нужно отыгрывать до конца.Единственным утешением служили закуски, которые Грей умудрялся перехватывать между разговорами.— Фух... Я сейчас умру от скуки, — наконец выдохнул он, найдя укромный уголок.Социальный долг был отдан, и теперь можно было посвятить себя истинной цели вечера — еде.Именно в этот момент, сканируя зал в поисках чего-нибудь вкусного, Грей заметил девочку, которая выглядела чужеродным элементом в этом пафосном собрании.Ее темно-каштановые волосы были заплетены в два мягких хвостика, перехваченных шелковыми лентами в тон платью. Несколько непослушных прядей выбивались из прически, падая на лоб и придавая ей вид трогательной невинности.На ней было платье нежно-розового цвета, украшенное мириадами мелких узоров. Воротничок и манжеты были оторочены тончайшим кружевом с вплетенным жемчугом. Юбка состояла из множества слоев тюля, создавая эффект воздушного облака при каждом движении. На шее сверкало ожерелье с крупным кристаллом.Одного взгляда на её наряд хватало, чтобы понять: эта девочка принадлежит к высшим эшелонам власти.Но внимание Грея привлекла вовсе не одежда.С того момента, как он её заметил, она занималась только одним: уничтожала запасы продовольствия.Когда Грей увидел её впервые, она сосредоточенно расправлялась с жареной курицей.Пока Грей страдал в беседах с юными снобами, она методично зачищала подносы с пирожными.Когда Грей наконец освободился, девочка уже перешла к напиткам, опустошая бокалы с пугающей скоростью.«Какая свобода духа», — восхитился Грей.Очевидно, дома её баловали безмерно, раз позволили игнорировать всех вокруг и просто наслаждаться банкетом.Движимый любопытством (и, возможно, чувством родства на почве голода), Грей направился к ней.Заметив приближение мальчика, девочка напряглась. В её голове пронеслась паническая мысль:«Он идет отобрать мою еду? Не выйдет! Я буду сражаться за каждый кусочек!»Но тут её лицо омрачилось осознанием суровой реальности.«Кажется... я больше не могу...»( *⊙~⊙)

Глава 21. Банкет

«Потратить столько времени, чтобы притащиться в столицу на какой-то проклятый банкет... Просто уму непостижимо».

Грею потребовалось почти две недели изнурительного пути, чтобы добраться от границ Изумрудного Пика до королевской столицы. Дорога вымотала его окончательно, и всё это — ради одного вечера фальшивых улыбок.

Столь долгий срок объяснялся до банального просто: транспортные средства оставляли желать лучшего.

Семья Брант, будучи угасающим дворянским родом, владела лишь старой, скрипучей каретой — транспортом самого низкого пошиба, в который были запряжены обычные, ничем не примечательные лошади.

В этом мире существовала огромная разница между простой лошадью и прирученным магическим зверем. Магические скакуны обладали не только чудовищной выносливостью и скоростью, но и могли постоять за себя, обеспечивая безопасность экипажа в опасных землях.

По сути, магические звери и монстры имели одну природу — и те, и другие рождались из концентрации маны. Разумеется, у них были и свои естественные способы размножения, но корень их существования уходил в магию.

Разделение на «зверей» и «монстров» проводилось людьми исключительно по степени их агрессивности.

Монстры отличались запредельной жестокостью. Их ненависть к человечеству была абсолютной, но они с тем же энтузиазмом нападали на эльфов, зверолюдей и даже на своих собратьев-демонов. Это были существа хаоса, жаждущие лишь крови и разрушения.

Однако демоническая раса владела секретами контроля над этими тварями, используя их как живое оружие и верных слуг.

Магические звери, в отличие от монстров, относились к другим видам более терпимо. Обычно они придерживались нейтралитета, и, что самое важное, поддавались дрессировке не только демонами, но и людьми.

Ярким примером служил Орден Рыцарей Грифона королевства Ольмек. Гордые воины верхом на могучих грифонах составляли элиту армии, острие копья королевской власти.

К сожалению, казна дома Брант давно опустела, и о покупке, а уж тем более о содержании магических зверей, не могло быть и речи. Приходилось довольствоваться обычной тягловой силой.

Делегация Брантов состояла из главы семьи и по совместительству приемного отца Грея — Эда Бранта, самого Грея, а также нескольких слуг, включая верную горничную Катарину.

Приемная мать, Энрис Брант, осталась в поместье, чтобы присматривать за юной Лией, чье время для светских раутов еще не пришло.

Всю дорогу Эд наставлял сына, словно полководец перед битвой: Грей должен был активно общаться, заводить знакомства и втираться в доверие к сверстникам из знатных семей.

Официальная версия гласила: «Грею нужно социализироваться и найти друзей».

Истинная подоплека читалась между строк: «Мы тонем, и нам нужно зацепиться за влиятельных столичных аристократов, чтобы выжить».

Для рода Брант, балансирующего на грани краха, это было единственно верным решением. Утопающий хватается и за соломинку, а банкет в королевском дворце был целым бревном, проплывающим мимо.

После короткого отдыха Грей облачился в сшитый на заказ детский костюм и последовал за отцом в самое сердце светской жизни.

— А тут... действительно роскошно, — невольно вырвалось у Грея, когда они переступили порог.

Банкет проходил в Блестящем Дворце королевства Ольмек, и название это было дано не просто так.

Ночь уже опустилась на столицу, но внутри дворца царил вечный день. Мириады магических кристаллов и факелов заливали пространство светом, соперничающим с сиянием звезд. Сводчатые потолки огромного зала были расписаны фресками, повествующими о героическом прошлом королевства, а гигантские люстры, свисающие над головами гостей, дробили свет на тысячи радужных бликов.

Бесконечные столы ломились от яств. Скатерти, расшитые золотом и серебром, скрывались под тяжестью блюд: золотистые индейки, источающие пар, морепродукты под редкими соусами, горы фруктов и десертов. Ароматы специй кружили голову.

Гости, разодетые в пух и прах — перья, драгоценные камни, шелка, — фланировали по залу, наполняя воздух гулом голосов и звоном бокалов.

К сожалению, Грей получил от Эда «боевую задачу» и не мог просто наслаждаться едой.

Разве банкет не предназначен для того, чтобы есть, пить и веселиться?

Но, оглядевшись, Грей понял, что он, пожалуй, единственный, кого волновала гастрономия. Аристократы были заняты другим: они плели интриги, заключали союзы и оценивали друг друга хищными взглядами. Еда была лишь декорацией, к которой изредка прикасались для вида.

«Все перевернуто с ног на голову», — вздохнул про себя Грей.

Он помнил, что в программе значатся танцы. Оставалось надеяться, хоть музыка будет достойной.

Следуя заветам отца, Грей отправился на поиски «полезных связей» среди юного поколения знати.

И это было сущей пыткой.

Несмотря на юный возраст, эти маленькие лорды и леди уже впитали в себя худшие черты своих родителей. Их разговоры сводились к хвастовству, попыткам унизить собеседника знанием сложного этикета и бесконечному самолюбованию.

Грей же в этой иерархии находился где-то на уровне плинтуса. Приемный сын, да еще и из обедневшего рода. Полный набор социальных дебаффов.

«Я — Владыка Тень, повелитель тайной организации, должен лебезить перед этими сопляками? — мысленно возмущался Грей, натягивая вежливую улыбку. — Где справедливость в этом мире?»

Но ворчание ворчанием, а роль «фонового персонажа» нужно отыгрывать до конца.

Единственным утешением служили закуски, которые Грей умудрялся перехватывать между разговорами.

— Фух... Я сейчас умру от скуки, — наконец выдохнул он, найдя укромный уголок.

Социальный долг был отдан, и теперь можно было посвятить себя истинной цели вечера — еде.

Именно в этот момент, сканируя зал в поисках чего-нибудь вкусного, Грей заметил девочку, которая выглядела чужеродным элементом в этом пафосном собрании.

Ее темно-каштановые волосы были заплетены в два мягких хвостика, перехваченных шелковыми лентами в тон платью. Несколько непослушных прядей выбивались из прически, падая на лоб и придавая ей вид трогательной невинности.

На ней было платье нежно-розового цвета, украшенное мириадами мелких узоров. Воротничок и манжеты были оторочены тончайшим кружевом с вплетенным жемчугом. Юбка состояла из множества слоев тюля, создавая эффект воздушного облака при каждом движении. На шее сверкало ожерелье с крупным кристаллом.

Одного взгляда на её наряд хватало, чтобы понять: эта девочка принадлежит к высшим эшелонам власти.

Но внимание Грея привлекла вовсе не одежда.

С того момента, как он её заметил, она занималась только одним: уничтожала запасы продовольствия.

Когда Грей увидел её впервые, она сосредоточенно расправлялась с жареной курицей.

Пока Грей страдал в беседах с юными снобами, она методично зачищала подносы с пирожными.

Когда Грей наконец освободился, девочка уже перешла к напиткам, опустошая бокалы с пугающей скоростью.

«Какая свобода духа», — восхитился Грей.

Очевидно, дома её баловали безмерно, раз позволили игнорировать всех вокруг и просто наслаждаться банкетом.

Движимый любопытством (и, возможно, чувством родства на почве голода), Грей направился к ней.

Заметив приближение мальчика, девочка напряглась. В её голове пронеслась паническая мысль:

«Он идет отобрать мою еду? Не выйдет! Я буду сражаться за каждый кусочек!»

Но тут её лицо омрачилось осознанием суровой реальности.

«Кажется... я больше не могу...»

( *⊙~⊙)