Глава 109

Глава семьи Цзян нахмурился, удивленно посмотрел на него, словно угадав его мысли. Чи Мин пояснил:– Вы, должно быть, слышали, что произошло в тюрьме недавно?– Да, – кивнул глава семьи Цзян.– И раньше, и во время дела Фу Сяньхэ, защита Тяньцзиньской тюрьмы стала намного сильнее. Одна только Запретная армия удвоилась, а еще там сильные охранники из Отдела духовных божеств. Это только то, что видно на поверхности, а неизвестно, какие еще силы скрыты втайне.Чи Мин выдержал паузу, затем продолжил:– Если бы только это, с моей силой эти ничтожества не смогли бы меня остановить. Но за ночь до того, как Цзо Лянцая схватили, он отправил четырех стражей Цинлун и тайно использовал Огненных муравьев. Но всё это было уничтожено каким-то Лэй Цзе.Его лицо стало серьезным. Чи Мин торжественно постукивал указательным пальцем по столу и сказал:– Я подозреваю, что в тюрьме скрывается духовный зверь с древним даосизмом. Это и есть тот самый Лэй Цзе, возможно, это их секретный прием.Глава семьи Цзян и Цзян Вэнь переглянулись. Они не знали таких секретных новостей. Хотя им было известно, что Цзо Ляна схватили и посадили в чистилище. Его приспешников поймали и убили, лишь небольшой группе удалось сбежать. Но сейчас они ходили по краю пропасти, дрожа от страха, опасаясь, что двор сведет с ними старые счеты. Дни их были очень плохи.И хотя они пытались выяснить подробности произошедшего, их информация не была настолько детальной, как у Чи Мина.Глава семьи Цзян в шоке посмотрел на него.– Как вы это узнали?– Не беспокойтесь о том, как я узнал эти новости. Сейчас мы все на одной лодке, а я человек наложницы Цзян, поэтому не причиню вам вреда, – не стал объяснять Чи Мин.– Вы хотите, чтобы мы провели вас в Небесную тюрьму под предлогом посещения наложницы Цзян, а затем воспользовались возможностью спасти ее? – нахмурившись, спросил Цзян Вэнь.– Да, – кивнул Чи Мин.Чи Мин и глава клана Цзян оглянулись друг на друга.Никто не торопился заговорить – услышанное было слишком ошеломляющим, требовалось время на осмысление.Чи Мин не подгонял их, понимая, что бесполезно давить. Однако он решил немного подтолкнуть их к принятию решения.- Если у вас есть политические противники, которые пользуются возможностью, чтобы донести на вас, им даже не нужно ничего делать. Достаточно лишь распространить слух, что восемнадцатый принц не родной сын Императора Шэнвэня, а незаконнорожденный сын наложницы Цзян и мой. Как, по-вашему, это скажется на клане Цзян?Бух!Оба мужчины бессильно рухнули в кресла.Восемнадцатый принц был сыном наложницы Цзян. Кроме восемнадцатого принца, у нее была еще и принцесса. Когда вскроется эта история, в сердце Императора Шэнвэня появятся подозрения.Они не смели даже думать о том, что произойдет дальше. В голове билась лишь одна мысль: клан Цзян обречен, и даже восемнадцатый принц и принцесса пострадают.- Это все твои добрые дела! - сжимая кулаки от унижения, процедил Цзян Вэнь сквозь зубы.Чи Мин пожал плечами, не обращая внимания на его гнев.- Не смотри на меня так злобно. Знаешь, мужчинам иногда трудно контролировать себя. К тому же, мы с наложницей Цзян любили друг друга, просто встретились не в то время. Теперь, когда мы можем быть вместе, вы должны благословить нас.Если бы взгляды могли убивать, эти двое растерзали бы этого бесстыдника на месте. Но что с того? Они не могли его победить.- О чем вы думаете? - спросил Чи Мин.- Мы можем пообещать вам, что проведем вас в тюрьму под предлогом посещения, - сказал глава клана Цзян. - Но вы должны пообещать, что поможете нашему клану Цзян снова возвыситься, когда покинете столицу и устроитесь.Чи Мин слегка улыбнулся:- Не волнуйтесь, после того как я покину столицу, я женюсь на ней, и ваш клан Цзян - ее родовое гнездо, так что, естественно, я буду хорошо к вам относиться.Получив его заверения...Глава клана Цзян и Цзян Вэнь были полны скепсиса, но ситуация вынудила их согласиться.В данный момент они обсуждали контрмеры и дорабатывали план действий.Небесная Тюрьма.Шэнь Имин вернулся. На этот раз его сопровождал Цинь Фанчжэнь.В состав отряда входили трое Стражей Пурпурного Меча, а также десятки сильных бойцов. Всего более ста человек создали вокруг Небесной Тюрьмы непроходимую сеть.В чистилище.Шэнь Имин нашел Сяо Жаня.- Все готово. Наш заместитель Мастера Меча Цинь лично возглавляет отряд и охраняет зал на первом этаже. Если Хуэймин посмеет явиться, он не сможет улететь.- Отлично, - кивнул Сяо Жань.- Заместитель Мастера Меча Цинь велел нам, если возможно, выяснить, кто стоит за этим. Раз они посмели напасть на наложницу Цзян, возможно, их следующей целью станет другой член императорской семьи.- Здесь только мы вдвоем. Позволь мне высказать некоторые свои предположения, - сказал Сяо Жань.- Говори, - кивнул Шэнь Имин.- Прошло столько лет, а Ваше Величество так и не назначил наследного принца?- Да, - Шэнь Имин понял, к чему тот клонит.- Более того, с момента восшествия Вашего Величества на престол вопрос о назначении наследного принца поднимался Министром Центральной Администрации не один или два раза, но каждый раз Ваше Величество отказывал. Никогда не отступал.Сяо Жань продолжил:- Хотя статус наложницы Цзян во дворце не очень высок, она родила принца и принцессу. К тому же, при поддержке влияния своего клана, если ей удастся заручиться поддержкой нескольких министров и дождаться проблем с его здоровьем, она станет серьезным претендентом на престол.- Не только я, но и заместитель Мастера Меча Цинь и другие тоже об этом подумали. Поэтому нам приказано по возможности выяснить, кто стоит за этим.Сяо Жань покачал головой.– Боюсь, не это главная цель. Разобраться с наложницей Цзян – скорее, сопутствующая цель, как говорится, одним выстрелом двух зайцев. И Чжоу Цзысинь, и казино «Дракон Девять» – всего лишь пешки, – медленно произнес Сяо Жань, чем вывел Шэнь Имина из себя.– Когда это ты стал таким, как Сяо Чжоу, говоришь половину, а половину умалчиваешь?!Сяо Жань пожал плечами:– Не торопись, слушай внимательно.– Цзян Фэй – только начало, или, вернее, первый шаг с восемнадцатым принцем: убрать их из борьбы за престол. Следующим шагом они нацелятся на других, пока не почувствуют полный контроль над ситуацией. Тогда их мишенью станет Его Величество. Они жестоко расправятся с ним. Так, в одночасье, Империя останется без правителя. Даже если Его Величество не успеет сделать распоряжение, министры сами предложат одному из принцев временно взять бразды правления в свои руки.Шэнь Имин потрясенно покачал головой, глядя на Сяо Жаня.– Как они осмелятся поднять руку на Его Величество?Сяо Жань с серьезным видом кивнул.– Если дело дойдет до этого, Его Величество станет их последней целью.– Значит, нужно досконально разобраться в этом деле, – сказал Шэнь Имин.– Приложим все силы.– Мы с тобой будем расследовать это дело втайне. Пока не получим результат, не будем ничего разглашать. Если противник насторожится, найти его будет очень трудно, – предупредил Шэнь Имин.– Я понял.– Я пойду доложить наверх и выяснить обстановку. А здесь все оставлю на тебя. Если обнаружишь что-то подозрительное, немедленно дай знать. Вверху уже расставлены сети, так что в Чистилище должно быть безопасно, – сказал Шэнь Имин.Сяо Жань улыбнулся.После ухода Шэнь Имина он нашел стул и сел в зале. Вынул Сутру Чистого Сердца и внимательно ее рассматривал.Раздражительно ли сердце или нет, Сутра Чистого Сердца могла успокаивать ум и расслаблять душу.Карета не спеша подъехала, запряженная восьмеркой священных гладких зверей, похожих на слонов и драконов одновременно. Эти создания были необыкновенными: в их жилах текла кровь «небесного образа» и «истинного дракона», что делало их невероятно могущественными и выносливыми. Таких зверей использовала только императорская семья. Число «девять» означало высший уровень, это был символ власти самого императора, а вот «восемь» — кареты принцев и принцесс. Такой роскоши могли позволить себе лишь те, кого император особо любил.Отряд воинов с драконьей кровью и дворцовая стража окружили карету, останавливаясь у входа в темницу.– Ваше Высочество, мы прибыли, – сказала Сюэ Нин.Занавеска откинулась, и принцесса Шарлотта с помощью Сюэ Нин спустилась из кареты. За ней шла еще одна придворная дама, Юй Цзин, неся что-то в руках.Увидев принцессу, Цянь Сюань, охранявший вход, не посмел ее остановить. Он быстро поклонился:– Приветствую Ваше Высочество!Шарлотта с закрытым вуалью лицом прошла внутрь тюрьмы вместе со своими спутницами.В главном зале на первом этаже Цинь Фанчжэнь нахмурился, выслушав доклад своего подчиненного.– Зачем она здесь в такое время?В этот момент вошла Шарлотта с сопровождающими. Цинь Фанчжэнь поднялся с места, быстро шагнул навстречу, сложил кулаки в приветствии и поклонился:– Приветствую Ваше Высочество!– Мастеру Цинь не стоит быть столь вежливым. Я приехала навестить тетю, – ответила Шарлотта.– Хотите, я пошлю кого-нибудь проводить Вас, Ваше Высочество?– Нет, – отказалась Шарлотта и пошла дальше с сопровождающими.Глядя ей вслед, Цинь Фанчжэнь пробормотал про себя:– Не знаю, хорошо это или плохо, что она приехала сейчас.Шэнь Имин выразил беспокойство:– А что, если Хуэймин придет в это время и причинит вред принцессе?Цинь Фанчжэнь свирепо посмотрел на него.– Только через наши трупы!У входа на девятый этаж Шарлотта приказала дворцовой страже оставаться здесь и никого не пускать. Она вошла в чистилище в сопровождении двух своих придворных дам, Сюэ Нин и Юй Цзин.По счастливой случайности я увидел Сяо Жаня читающего в зале.Сяо Жань замер на мгновение, не ожидая, что Шарлотта появится в это время.Окинув ее взглядом, он увидел, что служанка несет коробку с едой и еще кое-какие вещи. В сердце у него всё прояснилось, он боялся, что она снова пришла навестить старшую принцессу.Поднявшись со стула, он сложил кулаки в приветствии.- Чего ты ждешь? Немедленно отведи ее высочество сюда, - недовольно сказала Сюенин.Сяо Жань убрал "Сутру Чистого Сердца", пошел вперед, достиг первой камеры, открыл дверь, пропустил девушку и остановился на краю.Шарлотта вошла в камеру.Две служанки поставили свои вещи на стол и бесшумно вышли.В камере остались только они вдвоем.Старшая принцесса не подняла глаз, она всё ещё занималась каллиграфией, словно не замечая её.- Тётя! - сложно произнесла Шарлотта.Закончив писать слово, старшая принцесса отложила кисть, взяла лист и покачала головой:- Как жаль!Затем она просто отбросила бумагу в сторону.Свиток Пламени чистилища накрыл бумагу и мгновенно сжег её до пепла.Глядя на Шарлотту, старшая принцесса холодно произнесла:- Тебя здесь быть не должно.- Как вы поживаете в последнее время? - спросила Шарлотта.- Ем и пью хорошо.- Могут ли проявиться последствия запретной практики?- Если бы они проявились, разве ты могла бы меня увидеть? - парировала старшая принцесса.Шарлотта замолчала.Спустя некоторое время она снова заговорила:- Недавно я читала во дворце и узнала из древних книг, что в мире существует священное лекарство, называемое "Лотос Семи Сердец Бога Удачи". Оно содержит высшую силу творения и может быть полезно от вашей болезни. После церемонии жертвоприношения я планирую отправиться на его поиски.Выражение лица старшей принцессы стало ледяным, и даже температура вокруг мгновенно упала до точки замерзания.Она холодно посмотрела на Шарлотту.– Ся Лоран, послушай меня, лучше забудь об этой затее. Если я узнаю, что ты ищешь божественный лотос Семи Сердец, даже если он мне и правда нужен, я не приму его!Голос её стал ещё холоднее, в нём звучал гнев.– Я скажу Шэнвеню, чтобы он тебя запер!– Ты хочешь запереться здесь навсегда? – не сдавалась Шарлотта.– А что здесь не так? Не нужно ни с кем враждовать, есть еда и питье, и всё, что тебе понадобится, тебе принесут, – ответила старшая принцесса.– Раньше ты такой не была!– Все меняются, – сказала старшая принцесса.Шарлотта подошла, снова заварила чай из снежного женьшеня, разлила по двум чашкам, одну поставила перед ней, другую взяла себе, уселась на стул и отпила глоток.– Я встретила тебя у озера Чистого Сердца, и он попросил тебя отказаться от силы, почему ты не согласилась?– Дети не должны вмешиваться во взрослые дела, – резко ответила старшая принцесса.– Я выросла, я больше не та маленькая девочка, что бегала за тобой.– В моих глазах ты всегда будешь ею.– Почему ты так упряма? – спросила Шарлотта.– А если не буду упрямой, это буду не я?– ...– Шарлотта потеряла дар речи.Снова повисла неловкая тишина.Спустя некоторое время старшая принцесса махнула рукой, прогоняя её.– Уходи! Больше не приходи ко мне, здесь тебе не рады.Шарлотта открыла коробку с едой, достала пирожные из белого лотоса и другие сладости, поставила на стол и серьезно посмотрела на неё.– Надеюсь, ты подумаешь над этим.Она вышла из темницы. За ней следовали две придворные дамы.После их ухода вошел Сяо Янь и сел на стул, где только что сидела Шарлотта.Он посмотрел на сладости на столе — все изысканные, излучающие ауру, и пахнущие очень приятно.Он взял кусочек пирожного из белого лотоса и съел его.– Мм, неплохо, – сказал Сяо Янь.Старшая принцесса закатила глаза, тоже села и взяла пирожное.– Этот ребенок становится всё более беспокойным.– Ну и что она опять удумала? – с любопытством спросил Сяо Рань.– Ты слышал о Божественном Лотосе Семи Сердец Предсказания Судьбы? – спросила принцесса в ответ.Сяо Рань покачал головой.Принцесса объяснила:– Лотос Семи Сердец – это священный предмет, сотворенный небом и землей. Он образован первозданной энергией и после десяти тысяч лет развития, с крайне малой вероятностью, может возникнуть. Когда он созревает, обладает безграничной силой созидания, подавляя все негативные силы между небом и землей.– Это опять для лечения твоих последствий?– Ага, – кивнула принцесса.– Она так добра к тебе, но этот предмет так дорог! Не говоря о том, существует ли он вообще, даже если существует, заполучить его будет стоить огромных усилий, верно? – сказал Сяо Рань.Принцесса покачала головой с оттенком самоиронии.– Прежде чем я начала практиковать эту технику, видела описание. У меня возникла та же мысль, что и у нее. Посылала людей искать его любой ценой. В результате, сколько бы надежд ни возлагала, столько же разочарований получала. Его просто нет.– А разве нельзя просто отказаться?– Бессмысленно. Ее характер немного похож на мой. В конце концов, я ее вырастила. От того, что ты ищешь, трудно отступить.Видя, как она смотрит на него, Сяо Рань махнул рукой:– Не смотри на меня, это бесполезно.– Если она соберется покинуть столицу, я тебе сообщу. Ты придешь и вырубишь ее.– А разве не проще просто сломать ей ногу? – подшутил Сяо Рань.– Можешь попробовать, если сможешь!Сяо Рань пожал плечами. В это дело он вмешиваться не стал.– Как расследование дела наложницы Цзян? – спросила принцесса.– План готов, жду, когда Хуэйминь обернется. Но это очень сложно. Я предполагаю, что главный злоумышленник, возможно, нацелится на Императора Шэн Вэня, – Сяо Рань кратко изложил свои догадки.Принцесса усмехнулась.– Не волнуйтесь! Кто бы это ни сделал, пока Шэн Вэнь находится в столице, никто не сможет его навредить.– А если он уедет из столицы?– Нет, – ответила старшая принцесса.После чаепития Сяо Жань взял ещё немного выпечки, спрятал в поясе из разноцветного нефрита с россыпью самоцветов, запер дверь и продолжил читать, сидя в зале.Тем временем во дворце император Шэн Вэнь получил известие от генералов императорской стражи, дежуривших у резиденции Цзян.– Ваше Величество, приказать им навестить наложницу Цзян в небесной тюрьме? – спросил евнух Чжу.– С людьми и влиянием семьи Цзян разобрались? – император Шэн Вэнь постучал пальцами по трону и уточнил.– Почти, ключевые должности заменены, а с некоторыми покончено тайно.– Восемнадцатый и Вэйвэй всё ещё враждуют? – безжизненно осведомился император Шэн Вэнь.Под «восемнадцатым» подразумевался восемнадцатый принц, а под «Вэйвэй» – принцесса Вэйвэй, дочь наложницы Цзян.– Да, – евнух Чжу слегка кивнул.– Как думаешь, вестям от Стражей Меча можно доверять?Евнух Чжу понял, что он имеет в виду: действительно ли восемнадцатый принц и принцесса Вэйвэй – его дети.– Проверка крови проведена, это действительно семя дракона Вашего Величества. Старый слуга предполагает, с учётом способностей Стражей Меча, расследовать дело до такого уровня за столь короткое время... Даже если бы отдел «Тень» действовал лично, они бы не обязательно справились лучше. Так что, думаю, это не подделка.Император Шэн Вэнь взял кисть, а евнух Чжу быстро расстелил бумагу и подготовил тушь.Обмакнув кисть в тушь, император написал на бумаге иероглиф «Чжу!» (Приказываю!).Евнух Чжу понял, что делать: передать приказ, чтобы генералы, охраняющие семью Цзян, отпустили их, и одновременно послать людей для слежки, чтобы проследить их вход в небесную тюрьму.Был отдан еще один тайный приказ: после того, как глава рода Цзян и Цзян Вэнь уйдут, будет уничтожен весь род Цзян до девятого колена.Затем весть будет передана страже Шэньцзянь, и когда они встретят Цзян Фэя, его семью постигнет та же участь.Подойдя к окну, император Шэн Вэнь смотрел на темное ночное небо, усеянное лишь редкими мерцающими звездами, и бормотал себе под нос:- Разве я был недостаточно снисходителен к ним? Почему они предали меня?Главный евнух Чжу утешал его:- Человеческому сердцу нет предела в жадности. Попробовав сладость, человек не может контролировать свои внутренние желания. С течением времени он превращается в демона, более ужасного, чем истинный демон.- Я устал, - произнес император. - Прикажи приготовить покои. Сегодня вечером я направлюсь к императрице.- Слушаюсь, Ваше Величество! - распорядился евнух Чжу.В резиденции рода Цзян.После распространения новости глава рода Цзян и Цзян Вэнь ходили по кабинету, их лица выражали глубокую тревогу.В это время управляющий резиденции Цзян поспешно подошел и постучал в дверь кабинета:- Хозяин, есть новости из дворца.Цзян Вэнь быстро распахнул дверь и впустил его.- Его Величество уже согласился позволить нам отправиться в Небесную тюрьму и увидеть наложницу Цзян, - доложил управляющий.- Можешь идти, - отмахнулся глава рода Цзян.Не в силах скрыть волнения, он взглянул на Чи Мина.- Он уже согласился. Нельзя терять времени, мы отправимся прямо сейчас.- Все ли векселя ты принес? - спросил Чи Мин.- Я уже принес, и другие ценности тоже, - ответил глава рода Цзян.- В Небесную тюрьму отправятся не так много людей, только вы двое, иначе это вызовет подозрение у императорской стражи. После того, как вы увидите наложницу Цзян, я использую секретный метод, чтобы скрыть вас, а затем вернусь с остальными членами рода Цзян. Я уйду с вами, - сказал Чи Мин.- Действительно нет никаких проблем? - глава рода Цзян все еще немного беспокоился.- Вы уже видели мою силу, и ее достаточно, чтобы вывести вас из столицы, пока двор не опомнился.Услышав это, они почувствовали полное облегчение.Чи Мин с помощью техники трансформации превратился в кланового брата Цзян Фэя, и трое покинули поместье Цзян в экипаже.Они только выехали, как их остановили стражники и сопровождающие.Военный во главе отряда равнодушно произнес:- Неважно, кто вы, вы не должны покидать поместье Цзян.Глава семьи Цзян вышел вперед, пытаясь договориться:- Нельзя ли пойти навстречу?- Если вам все это в тягость, можете убраться прочь, - холодно отрезал командир.У них не оставалось выбора. Только втроем они могли отправиться в Небесную Тюрьму, остальные остались ждать.Цзян Вэнь и Чи Мин правили экипажем, глава семьи Цзян сидел внутри. Их сопровождал батальон императорской гвардии в сопровождении сильных бойцов из Божественных Врат. Формально это был эскорт, но на деле – наблюдение. Любая попытка к бегству означала бы мгновенную смерть.Через четверть часа подошел лейтенант и остановился рядом с генералом.- Время, господин, - доложил он.Генерал взглянул в сторону поместья Цзян, его глаза были холодны, и из него хлынула ужасающая убийственная аура, словно у зверя, пожирающего людей. Он махнул рукой и равнодушно приказал:- Вперед!- Слушаюсь, господин!Сразу же в поместье Цзян раздались крики, и люди из императорской гвардии и Божественных Врат ворвались внутрь, убивая всех, кого видели, не щадя даже собак.Даже члены семьи Цзян, укрывшиеся в потайной комнате, были найдены, когда их искали, роя даже землю на три чи в глубину, и им отрубили головы.Бойня продолжалась некоторое время, затем прекратилась.Глядя на трупы, усеявшие землю, командир отряда остался невозмутим и снова приказал:- Отрубите все головы!Толпа снова взялась за дело.Все члены семьи Цзян были вырезаны.- Все члены семьи Цзян казнены, жду приказаний! - снова подошел заместитель.- Немедленно доложи Его Величеству: в поместье Цзян внезапно вторгся огромный монстр Царства Сюаньцзун и пожрал всех ее обитателей. Мы отчаянно пытались его остановить, но потерпели поражение и понесли большие потери. Просим прислать сильное подкрепление. - ответил главнокомандующий.- Слушаюсь, господин! - отдал приказ заместитель и отступил.Вскоре.Пламя, подобное столбу, взметнулось в небо, осветив ночь и охватив все поместье Цзян.Все тела и даже следы битвы на земле были уничтожены огнем.Тем временем.Три главы семьи Цзян уже прибыли в Небесную темницу.Они не знали, что произошло в их поместье.В зале.После того как Цинь Фанчжэнь покинул дворец, его брови нахмурились, и он несколько мгновений сидел погруженный в свои мысли.В этот момент к нему подошел Шэнь Имин:- Господин, в чем дело?- Отойди. - отмахнулся Цинь Фанчжэнь.Окружающие отступили, оставив их вдвоем.Сердце Шэнь Имина сжалось. Серьезность Цинь Фанчжэня в сочетании с прибывшими из дворца навела его на дурное предчувствие.- Ты понял? - спросил Цинь Фанчжэнь.- Мой подчиненный озадачен! Разве Его Величество не мог подождать еще немного? Зачем расправляться с ними сейчас? Почему бы не арестовать Хуэймина?- Заместитель мечника не понимает. - покачал головой Цинь Фанчжэнь.- Тогда что нам теперь делать?- Разве есть другой путь?Шэнь Имин потерял дар речи.- Независимо от того, кто причастен к такому большому делу, они придут в неистовство, не говоря уже о Его Величестве! Им и так посчастливилось прожить до сих пор. Что касается Хуэймина, вы продолжите его поиски. - сказал Цинь Фанчжэнь.- Мой подчиненный понимает. - ответил Шэнь Имин.Командир поспешно подошел и остановился перед ними:- Мастер Цинь, семья Цзян прибыла. Они сейчас у входа в тюрьму, пропустить их?- Так быстро? - удивился Цинь Фанчжэнь.Глядя на него, он отдал приказ.- Пусть заходят.- Есть! - принял команду капитан.Новость была передана, и вскоре трое членов семьи Цзян вошли в холл первого этажа под присмотром заместителя начальника.Цинь Фанчжэнь кивнул заместителю и безмолвно завершил общение.Подойдя вперед, он остановился перед троицей из семьи Цзян.Взмахнув рукой, он приказал:- Обыскать их!Стражи Божественного меча бросились к ним и тщательно обыскали. Все металлические предметы, кинжалы и подозрительные вещицы были конфискованы.Через некоторое времяСтражи Божественного Меча завершили обыск и отступили.Глядя на главу семьи Цзян, Цинь Фанчжэнь распорядился:- Пусть следуют за нами.Он шел впереди, трое из семьи Цзян - посередине, а позади них – заместитель начальника Шэнь Чао и другие.Глава семьи Цзян и Цзян Вэнь нервничали, сердца их предчувствовали дурное.Переглянувшись, остановились взглядом на Чи Мине.Чи Мин выглядел спокойным и безмятежным.Увидев их взгляды, он ободряюще кивнул, намекая, что все под контролем, и им не стоит бояться.Втайне он использовал тайный метод, чтобы отыскать след Лей Цзэ.Но его не было на первом этаже.И на втором....Когда он добрался до девятого этажа, там тоже ничего не было."Неужели он в чистилище?" - усомнился Чи Мин.- Вы оставайтесь здесь, Лао Фан, а мы с вами пойдем туда. - сказал Цинь Фанчжэнь.Старого Фаня звали Фан Тяньлэй, он был заместителем начальника Врат Шэньмэнь.- Хорошо. - кивнул Фан Тяньлэй.Очевидно, он не хотел, чтобы в это дело оказались втянуты посторонние.Вместе с Цинь Фанчжэнем они провели троих из семьи Цзян в чистилище.Как только они вошли в чистилище,Клубы адского огня, а также грязная аура, навалились со всех сторон и поглотили их.Цинь Фанчжэнь и Фан Тяньлэю было всё равно на троих, они заботились только о себе.Не говоря уже о Чи Мине, глава семьи Цзян и Цзян Вэнь обладали неплохими способностями к самосовершенствованию.Увидев Сяо Жаня, сидящего на стуле и читающего книгу, все опешили.– Почему ты здесь? – спросил Цинь Фанчжэнь.Сяо Жань отложил Книгу Чистого Сердца, поднялся со стула.– Просто гулял, здесь отдыхаю.Цинь Фанчжэнь махнул рукой.– Тебе здесь нечего делать, быстро выходи!– Ага, – кивнул Сяо Жань. Он посмотрел на троих из семьи Цзян, его взгляд остановился на Чи Мине.На его уровне сила его души была на удивление высокой, и он убил так много демонов, что даже не используя свои чистые глаза, он мог заметить небольшую разницу.Его сердце было сбито с толку. «Аура этого человека кажется неправильной».Подождав, пока они войдут, он использовал Просветлённый Взор Души.Золотой свет скрывался глубоко в уголках его глаз. Под взглядом Просветлённого Взора Души скрытая демоническая аура Чи Мина не могла ускользнуть, она была густой и плотной, свирепо клубилась, излучая великую злобу."Странно! Как демон проник в семью Цзян? Это Цинь Фанчжэнь его привёл?" Сяо Жань был озадачен.Сюаньцзун второго уровня, Сюаньцзун третьего уровня, на самом деле в компании монстра Сюаньцзун шестого уровня, не правда ли это дорога в один конец к смерти?– Становится всё интереснее, – Сяо Жань усмехнулся.Он остался здесь у выхода и не ушёл. Ему хотелось посмотреть, что замышляет этот монстр. Проходя мимо принцессы, он её заметил.Старшая принцесса замерла на мгновение. У неё было тело феникса, защита золотого феникса, и она практиковала магическое искусство. Даже если её кость пипы была запечатана, она была очень чувствительна к духу демона.Увидев великого монстра, смешавшегося с ними, она удивилась. Неужели это компания демонов?– Я видел Ваше Высочество! – Цинь Фанчжэнь и двое других остановились и почтительно поклонились старшей принцессе.Она задумалась.- Бенгонг просто попросила Сяо Раня помочь мне с делами. Прошло столько времени, почему он ещё не вернулся? - решила спасти их старшая принцесса.Цинь Фан Чжэнь удивлённо спросил:- Когда мы входили, он читал в зале.Услышав, что Сяо Рань тоже здесь, она успокоилась. Махнув рукой, она ответила:- Всё в порядке.Цинь Фан Чжэнь и Фан Тянь Лэй посмотрели друг на друга с подозрением. Оба были старыми лисами и всё ещё не могли понять, что происходит.Трое из семьи Цзян продолжили движение вглубь.Чи Мин снова применил секретную технику поиска, чтобы отыскать следы Лэй Цзэ. Здесь были очень сильная аура чистилищного огня и скверны, и секретная техника потребляла много энергии.Лэй Цзэ здесь нет!Получив этот ответ, демон взволновался, жадно облизнул губы, а в уголках его глаз мелькнуло безумие.Как раз в этот момент глава семьи Цзян и Цзян Вэнь Чжэнь взглянули на него с обеспокоенными глазами. Чи Мин слегкаулыбнулся и бросил им "утешительный" взгляд.Добравшись до места, где содержалась Цзян Фэй, все остановились.Глядя на наложницу Цзян, прикованную к стене железными цепями, с растрёпанными волосами, лицом, распухшим как свиная голова, и царапиной, она безвольно висела там.Он больше не мог сдерживать свой гнев.- Будьте вы прокляты! - исступлённо взревел Чи Мин.Аура демона взмыла в небо, высвободилась аура шестого уровня сферы Сюань Цзун. Щёлк! Одежда на его теле тут же разорвалась, обнажив ярко-серебряные доспехи, а его чёрные волосы в мгновение ока стали кроваво-красными, особенно его глаза, которые были кроваво-красными, странно безразличными.Как только появилось огромное давление, глава семьи Цзян и Цзян Вэнь Чжэнь отлетели.Они сильно ударились о стену, выплюнули кровь, выглядели в ужасе и посмотрели на него со страхом!В их глазах было неверие.Это же не Чи Мин? Как же он в мгновение ока превратился в чудовище?Его даосин так ужасен.Цинь Фанчжэнь и Фан Тяньлэй, почувствовав мощный напор, стали пятиться назад, пока не упёрлись в стену.Их лица выглядели не лучше, чем у людей из семьи Цзян.Жертва, которую они собирались принести, внезапно превратилась в палача, да ещё такого сильного и ужасного.– Ты не из семьи Цзян! – воскликнул Цинь Фанчжэнь.Они оба стояли по бокам, готовые в любой момент отразить нападение.Чи Мин покачал головой и загадочно улыбнулся:– Пока нет. Но когда я женюсь на наложнице Цзян, разве не стану зятем их семьи?– Наглец! Как наложница Цзян может выйти замуж за тебя? Говори, кто ты такой? – возмутился Цинь Фанчжэнь.– Разве вы не искали меня всё это время? Хотели арестовать? А теперь, когда я перед вами, вы меня не узнаёте? – насмешливо спросил Чи Мин.Цинь Фанчжэнь быстро сообразил и ужаснулся:– Ты Хуэймин? Тот монах из храма Сианган?Сказав это, он резко покачал головой.– Нет! По нашим данным, Хуэймин сирота и не может быть таким демоном. Ты не он.– Ты прав, я не тот лысый парнишка, – великодушно признал Чи Мин.– Настоящий Хуэймин был убит мной год назад. А я принял его облик и появился в храме Сианган под его именем.Видя, что Цинь Фанчжэнь хочет что-то сказать, Чи Мин жестом остановил его.– Тебе интересно, почему я это сделал? Потому что я встретил её. И хотел получить законный статус, чтобы иметь возможность подойти к ней и быть с ней открыто.– Ты наглый! – воскликнул Цинь Фанчжэнь в гневе.– Нет! Ты ошибаешься. Если бы я её не любил по-настоящему, разве я стал бы оставаться в столице так долго? Разве я стал бы пытаться приблизиться к ней и рисковать ради неё? – Чи Мин медленно покачал головой.– Что с ними случилось? – Цинь Фанчжэнь указал на людей из семьи Цзян.- Они всего лишь инструменты в моих руках. Только благодаря им я смог проникнуть в Небесную Тюрьму. После очищения я избавлюсь от них обоих и заберу столетнее богатство семьи Цзян. Это огромная сумма, - раскрыл свои карты Чи Мин.На этом этапе скрываться не имело смысла.Глава семьи Цзян и Цзян Вэнь были шокированы и возмущены.Поднявшись с земли, Цзян Вэнь указал на него и выругался:- Я ее брат, как ты мог так со мной поступить?- А мне какое дело до твоего брата? Мы не родственники. Умрешь ты или нет – мне все равно, - безразлично ответил Чи Мин.- Ты... – Цзян Вэнь пришел в ярость и сплюнул полный рот крови.Главе семьи Цзян было не лучше, его лицо осунулось, и он слабо опустился на землю.- По нашему плану, дай нам еще год-другой, и она родит мне ребенка. Когда ребенок появится на свет, я использую секретную технику, чтобы скрыть проверку имперской родословной, выдам его за принца Императора Шэнвэня и подожду, пока он достигнет совершеннолетия. Я помогу ему избавиться от всех конкурентов и посажу его на трон, сделав его королем Великой Ся.Говоря об этом, Чи Мин выглядел как безумец, а демоническая аура вокруг него становилась все сильнее.- Как только план будет реализован, вся Великая Ся окажется в наших руках, и жизни всех будут зависеть только от нас.Покачав головой, он вздохнул.- Жаль, что небеса не благоволят. Такой идеальный план разрушен. Даже если я изо всех сил пытался расследовать, я все равно не получил ни малейшей зацепки. Однако вину свалили на других принцев, хотя они скрывались очень глубоко.Цинь Фанчжэнь и Фан Тяньлэй были по-настоящему потрясены.Этот план поражал своим безумием.Если бы им это удалось, Великая Ся была бы полностью уничтожена.К тому времени.Все члены императорской семьи должны были умереть, включая тех, кто был верен государству Ся, их также тайно убили бы.Оба переглянулись.Холодный пот прошиб их, а по замерзшим спинам пробежал страх до глубины души.Спустя некоторое время.Цинь Фан пришел в себя и разъяренно воскликнул:- Демон, ты бредишь! В Великой Ся множество сильных, бесчисленное количество талантливых людей. Как ты посмеешь посягнуть на это?Фан Тяньлэй тоже взревел от гнева:- Не говори, что ты всего лишь на шестом уровне Сферы Сюань Цзун, даже если достигнешь небес, Великая Ся тебе не по зубам!- Заткнитесь! - прорычал Чи Мин.Вздыбилась бесконечная демоническая энергия и обрушилась на них. Как бы они ни сопротивлялись, этого было недостаточно. Их отшвырнуло прочь, и они рухнули на землю.Одним ударом он нанес им тяжелые ранения.Обернувшись.Чи Мин с болью в сердце взглянул на наложницу Цзян в камере, грубо хлопнул ладонью, разнеся решетку, вошел, остановился рядом с ней и с нежным выражением лица сказал:- Тебе пришлось терпеть.Наложница Цзян подняла голову, взволнованно посмотрела на него и пролила слезы радости:- Я знала, что ты обязательно придешь спасти меня.Чи Мин протянул руку и вытер слезы с уголков ее глаз.Взмахом руки он перерезал все цепи, опутывавшие ее.Тело наложницы Цзян обмякло, и она упала на землю.Он быстро среагировал и, прежде чем она успела упасть, подхватил ее на руки.Движения были очень легкими, он убрал ее волосы за уши и наклонился. Он не считал ее грязной, тем более не обращал внимания на пятна крови на лице, и нежно прикоснулся к ее лбу:- Отныне никто не сможет тебя обидеть.Слова были легкими, но смысл их был тяжел.Сила демона проникла в ее тело, помогая исцелить и изгнать усталость, даже шрам на ее лице.После восстановления его демонической силы, шрам затрепетал и полностью исчез за дюжину вдохов.Не оставив и следа.Даже ее внешность вернулась к прежней.Она была полна жизни, с румянцем на лице, каждое движение её выдавало обаяние. Но перед ним наложница Цзян вела себя, как маленькая женщина, как птичка, полностью подчиняясь его воле.Он бережно опустил её на землю и, взяв за руку, повёл из темницы.– Подожди меня здесь, – приказал Чи Мин, – я выведу отсюда их и заберу тебя.Увидев, что наложница Цзян на свободе, глава семьи Цзян и Цзян Вэнь ухватились за последнюю надежду. Они в отчаянии бросились к ней и упали на колени.Первым заговорил Цзян Вэнь:– Сестра! Умоляю, попроси его, пусть он заберёт меня!Глава семьи Цзян не отставал:– Добрая племянница! Дядя всегда любил тебя больше всех! Ты не можешь уйти и оставить меня!Наложница Цзян оставалась равнодушной, в её глазах читалось удивительное безразличие.– Когда император Шэнвэнь выбирал наложниц, кто заставлял меня идти во дворец? Кто вернул меня, когда я ушла, и запер в доме? Хоть кто-нибудь из вас спросил, как я себя чувствовала все эти годы?Её голос становился всё холоднее.– Когда меня унижали во дворце... когда я боролась в дождливую ночь... когда моя жизнь висела на волоске... хоть кто-нибудь из вас встал, чтобы защитить меня?На лице появилась насмешливая улыбка.– Никто, правда? В ваших глазах я была лишь инструментом, которым можно пользоваться. Лишь бы вам было выгодно, пусть даже ценой моей жизни!Видя, что они собираются броситься на неё, Чи Мин махнул рукой и отбросил их прочь. В этот раз он ударил сильно, заставив их потерять сознание.– Даже не люди, – прошипел Чи Мин.Затем безразличный взгляд упал на Цинь Фанчжэня и Фан Тяньлэя.– Ваш черёд, – произнёс он.Цинь Фанчжэнь и Фан Тяньлэй всё это время искали возможность позвать на помощь, но с самого начала его демоническая аура держала их, не давая пошевелиться. Увидев эту картину...- Глядя друг на друга, Цинь Фанчжэнь крепко сжал меч-линбао, и на его лице появилось решительное выражение: - Я всегда презирал вас, считал, что вы только притворяетесь мудрыми, но не ожидал, что сегодня мы будем сражаться плечом к плечу.

Глава семьи Цзян нахмурился, удивленно посмотрел на него, словно угадав его мысли. Чи Мин пояснил:

– Вы, должно быть, слышали, что произошло в тюрьме недавно?

– Да, – кивнул глава семьи Цзян.

– И раньше, и во время дела Фу Сяньхэ, защита Тяньцзиньской тюрьмы стала намного сильнее. Одна только Запретная армия удвоилась, а еще там сильные охранники из Отдела духовных божеств. Это только то, что видно на поверхности, а неизвестно, какие еще силы скрыты втайне.

Чи Мин выдержал паузу, затем продолжил:

– Если бы только это, с моей силой эти ничтожества не смогли бы меня остановить. Но за ночь до того, как Цзо Лянцая схватили, он отправил четырех стражей Цинлун и тайно использовал Огненных муравьев. Но всё это было уничтожено каким-то Лэй Цзе.

Его лицо стало серьезным. Чи Мин торжественно постукивал указательным пальцем по столу и сказал:

– Я подозреваю, что в тюрьме скрывается духовный зверь с древним даосизмом. Это и есть тот самый Лэй Цзе, возможно, это их секретный прием.

Глава семьи Цзян и Цзян Вэнь переглянулись. Они не знали таких секретных новостей. Хотя им было известно, что Цзо Ляна схватили и посадили в чистилище. Его приспешников поймали и убили, лишь небольшой группе удалось сбежать. Но сейчас они ходили по краю пропасти, дрожа от страха, опасаясь, что двор сведет с ними старые счеты. Дни их были очень плохи.

И хотя они пытались выяснить подробности произошедшего, их информация не была настолько детальной, как у Чи Мина.

Глава семьи Цзян в шоке посмотрел на него.

– Как вы это узнали?

– Не беспокойтесь о том, как я узнал эти новости. Сейчас мы все на одной лодке, а я человек наложницы Цзян, поэтому не причиню вам вреда, – не стал объяснять Чи Мин.

– Вы хотите, чтобы мы провели вас в Небесную тюрьму под предлогом посещения наложницы Цзян, а затем воспользовались возможностью спасти ее? – нахмурившись, спросил Цзян Вэнь.

– Да, – кивнул Чи Мин.

Чи Мин и глава клана Цзян оглянулись друг на друга.

Никто не торопился заговорить – услышанное было слишком ошеломляющим, требовалось время на осмысление.

Чи Мин не подгонял их, понимая, что бесполезно давить. Однако он решил немного подтолкнуть их к принятию решения.

- Если у вас есть политические противники, которые пользуются возможностью, чтобы донести на вас, им даже не нужно ничего делать. Достаточно лишь распространить слух, что восемнадцатый принц не родной сын Императора Шэнвэня, а незаконнорожденный сын наложницы Цзян и мой. Как, по-вашему, это скажется на клане Цзян?

Бух!

Оба мужчины бессильно рухнули в кресла.

Восемнадцатый принц был сыном наложницы Цзян. Кроме восемнадцатого принца, у нее была еще и принцесса. Когда вскроется эта история, в сердце Императора Шэнвэня появятся подозрения.

Они не смели даже думать о том, что произойдет дальше. В голове билась лишь одна мысль: клан Цзян обречен, и даже восемнадцатый принц и принцесса пострадают.

- Это все твои добрые дела! - сжимая кулаки от унижения, процедил Цзян Вэнь сквозь зубы.

Чи Мин пожал плечами, не обращая внимания на его гнев.

- Не смотри на меня так злобно. Знаешь, мужчинам иногда трудно контролировать себя. К тому же, мы с наложницей Цзян любили друг друга, просто встретились не в то время. Теперь, когда мы можем быть вместе, вы должны благословить нас.

Если бы взгляды могли убивать, эти двое растерзали бы этого бесстыдника на месте. Но что с того? Они не могли его победить.

- О чем вы думаете? - спросил Чи Мин.

- Мы можем пообещать вам, что проведем вас в тюрьму под предлогом посещения, - сказал глава клана Цзян. - Но вы должны пообещать, что поможете нашему клану Цзян снова возвыситься, когда покинете столицу и устроитесь.

Чи Мин слегка улыбнулся:

- Не волнуйтесь, после того как я покину столицу, я женюсь на ней, и ваш клан Цзян - ее родовое гнездо, так что, естественно, я буду хорошо к вам относиться.

Получив его заверения...

Глава клана Цзян и Цзян Вэнь были полны скепсиса, но ситуация вынудила их согласиться.

В данный момент они обсуждали контрмеры и дорабатывали план действий.

Небесная Тюрьма.

Шэнь Имин вернулся. На этот раз его сопровождал Цинь Фанчжэнь.

В состав отряда входили трое Стражей Пурпурного Меча, а также десятки сильных бойцов. Всего более ста человек создали вокруг Небесной Тюрьмы непроходимую сеть.

В чистилище.

Шэнь Имин нашел Сяо Жаня.

- Все готово. Наш заместитель Мастера Меча Цинь лично возглавляет отряд и охраняет зал на первом этаже. Если Хуэймин посмеет явиться, он не сможет улететь.

- Отлично, - кивнул Сяо Жань.

- Заместитель Мастера Меча Цинь велел нам, если возможно, выяснить, кто стоит за этим. Раз они посмели напасть на наложницу Цзян, возможно, их следующей целью станет другой член императорской семьи.

- Здесь только мы вдвоем. Позволь мне высказать некоторые свои предположения, - сказал Сяо Жань.

- Говори, - кивнул Шэнь Имин.

- Прошло столько лет, а Ваше Величество так и не назначил наследного принца?

- Да, - Шэнь Имин понял, к чему тот клонит.

- Более того, с момента восшествия Вашего Величества на престол вопрос о назначении наследного принца поднимался Министром Центральной Администрации не один или два раза, но каждый раз Ваше Величество отказывал. Никогда не отступал.

Сяо Жань продолжил:

- Хотя статус наложницы Цзян во дворце не очень высок, она родила принца и принцессу. К тому же, при поддержке влияния своего клана, если ей удастся заручиться поддержкой нескольких министров и дождаться проблем с его здоровьем, она станет серьезным претендентом на престол.

- Не только я, но и заместитель Мастера Меча Цинь и другие тоже об этом подумали. Поэтому нам приказано по возможности выяснить, кто стоит за этим.

Сяо Жань покачал головой.

– Боюсь, не это главная цель. Разобраться с наложницей Цзян – скорее, сопутствующая цель, как говорится, одним выстрелом двух зайцев. И Чжоу Цзысинь, и казино «Дракон Девять» – всего лишь пешки, – медленно произнес Сяо Жань, чем вывел Шэнь Имина из себя.

– Когда это ты стал таким, как Сяо Чжоу, говоришь половину, а половину умалчиваешь?!

Сяо Жань пожал плечами:

– Не торопись, слушай внимательно.

– Цзян Фэй – только начало, или, вернее, первый шаг с восемнадцатым принцем: убрать их из борьбы за престол. Следующим шагом они нацелятся на других, пока не почувствуют полный контроль над ситуацией. Тогда их мишенью станет Его Величество. Они жестоко расправятся с ним. Так, в одночасье, Империя останется без правителя. Даже если Его Величество не успеет сделать распоряжение, министры сами предложат одному из принцев временно взять бразды правления в свои руки.

Шэнь Имин потрясенно покачал головой, глядя на Сяо Жаня.

– Как они осмелятся поднять руку на Его Величество?

Сяо Жань с серьезным видом кивнул.

– Если дело дойдет до этого, Его Величество станет их последней целью.

– Значит, нужно досконально разобраться в этом деле, – сказал Шэнь Имин.

– Приложим все силы.

– Мы с тобой будем расследовать это дело втайне. Пока не получим результат, не будем ничего разглашать. Если противник насторожится, найти его будет очень трудно, – предупредил Шэнь Имин.

– Я понял.

– Я пойду доложить наверх и выяснить обстановку. А здесь все оставлю на тебя. Если обнаружишь что-то подозрительное, немедленно дай знать. Вверху уже расставлены сети, так что в Чистилище должно быть безопасно, – сказал Шэнь Имин.

Сяо Жань улыбнулся.

После ухода Шэнь Имина он нашел стул и сел в зале. Вынул Сутру Чистого Сердца и внимательно ее рассматривал.

Раздражительно ли сердце или нет, Сутра Чистого Сердца могла успокаивать ум и расслаблять душу.

Карета не спеша подъехала, запряженная восьмеркой священных гладких зверей, похожих на слонов и драконов одновременно. Эти создания были необыкновенными: в их жилах текла кровь «небесного образа» и «истинного дракона», что делало их невероятно могущественными и выносливыми. Таких зверей использовала только императорская семья. Число «девять» означало высший уровень, это был символ власти самого императора, а вот «восемь» — кареты принцев и принцесс. Такой роскоши могли позволить себе лишь те, кого император особо любил.

Отряд воинов с драконьей кровью и дворцовая стража окружили карету, останавливаясь у входа в темницу.

– Ваше Высочество, мы прибыли, – сказала Сюэ Нин.

Занавеска откинулась, и принцесса Шарлотта с помощью Сюэ Нин спустилась из кареты. За ней шла еще одна придворная дама, Юй Цзин, неся что-то в руках.

Увидев принцессу, Цянь Сюань, охранявший вход, не посмел ее остановить. Он быстро поклонился:

– Приветствую Ваше Высочество!

Шарлотта с закрытым вуалью лицом прошла внутрь тюрьмы вместе со своими спутницами.

В главном зале на первом этаже Цинь Фанчжэнь нахмурился, выслушав доклад своего подчиненного.

– Зачем она здесь в такое время?

В этот момент вошла Шарлотта с сопровождающими. Цинь Фанчжэнь поднялся с места, быстро шагнул навстречу, сложил кулаки в приветствии и поклонился:

– Приветствую Ваше Высочество!

– Мастеру Цинь не стоит быть столь вежливым. Я приехала навестить тетю, – ответила Шарлотта.

– Хотите, я пошлю кого-нибудь проводить Вас, Ваше Высочество?

– Нет, – отказалась Шарлотта и пошла дальше с сопровождающими.

Глядя ей вслед, Цинь Фанчжэнь пробормотал про себя:

– Не знаю, хорошо это или плохо, что она приехала сейчас.

Шэнь Имин выразил беспокойство:

– А что, если Хуэймин придет в это время и причинит вред принцессе?

Цинь Фанчжэнь свирепо посмотрел на него.

– Только через наши трупы!

У входа на девятый этаж Шарлотта приказала дворцовой страже оставаться здесь и никого не пускать. Она вошла в чистилище в сопровождении двух своих придворных дам, Сюэ Нин и Юй Цзин.

По счастливой случайности я увидел Сяо Жаня читающего в зале.

Сяо Жань замер на мгновение, не ожидая, что Шарлотта появится в это время.

Окинув ее взглядом, он увидел, что служанка несет коробку с едой и еще кое-какие вещи. В сердце у него всё прояснилось, он боялся, что она снова пришла навестить старшую принцессу.

Поднявшись со стула, он сложил кулаки в приветствии.

- Чего ты ждешь? Немедленно отведи ее высочество сюда, - недовольно сказала Сюенин.

Сяо Жань убрал "Сутру Чистого Сердца", пошел вперед, достиг первой камеры, открыл дверь, пропустил девушку и остановился на краю.

Шарлотта вошла в камеру.

Две служанки поставили свои вещи на стол и бесшумно вышли.

В камере остались только они вдвоем.

Старшая принцесса не подняла глаз, она всё ещё занималась каллиграфией, словно не замечая её.

- Тётя! - сложно произнесла Шарлотта.

Закончив писать слово, старшая принцесса отложила кисть, взяла лист и покачала головой:

- Как жаль!

Затем она просто отбросила бумагу в сторону.

Свиток Пламени чистилища накрыл бумагу и мгновенно сжег её до пепла.

Глядя на Шарлотту, старшая принцесса холодно произнесла:

- Тебя здесь быть не должно.

- Как вы поживаете в последнее время? - спросила Шарлотта.

- Ем и пью хорошо.

- Могут ли проявиться последствия запретной практики?

- Если бы они проявились, разве ты могла бы меня увидеть? - парировала старшая принцесса.

Шарлотта замолчала.

Спустя некоторое время она снова заговорила:

- Недавно я читала во дворце и узнала из древних книг, что в мире существует священное лекарство, называемое "Лотос Семи Сердец Бога Удачи". Оно содержит высшую силу творения и может быть полезно от вашей болезни. После церемонии жертвоприношения я планирую отправиться на его поиски.

Выражение лица старшей принцессы стало ледяным, и даже температура вокруг мгновенно упала до точки замерзания.

Она холодно посмотрела на Шарлотту.

– Ся Лоран, послушай меня, лучше забудь об этой затее. Если я узнаю, что ты ищешь божественный лотос Семи Сердец, даже если он мне и правда нужен, я не приму его!

Голос её стал ещё холоднее, в нём звучал гнев.

– Я скажу Шэнвеню, чтобы он тебя запер!

– Ты хочешь запереться здесь навсегда? – не сдавалась Шарлотта.

– А что здесь не так? Не нужно ни с кем враждовать, есть еда и питье, и всё, что тебе понадобится, тебе принесут, – ответила старшая принцесса.

– Раньше ты такой не была!

– Все меняются, – сказала старшая принцесса.

Шарлотта подошла, снова заварила чай из снежного женьшеня, разлила по двум чашкам, одну поставила перед ней, другую взяла себе, уселась на стул и отпила глоток.

– Я встретила тебя у озера Чистого Сердца, и он попросил тебя отказаться от силы, почему ты не согласилась?

– Дети не должны вмешиваться во взрослые дела, – резко ответила старшая принцесса.

– Я выросла, я больше не та маленькая девочка, что бегала за тобой.

– В моих глазах ты всегда будешь ею.

– Почему ты так упряма? – спросила Шарлотта.

– А если не буду упрямой, это буду не я?

– ...– Шарлотта потеряла дар речи.

Снова повисла неловкая тишина.

Спустя некоторое время старшая принцесса махнула рукой, прогоняя её.

– Уходи! Больше не приходи ко мне, здесь тебе не рады.

Шарлотта открыла коробку с едой, достала пирожные из белого лотоса и другие сладости, поставила на стол и серьезно посмотрела на неё.

– Надеюсь, ты подумаешь над этим.

Она вышла из темницы. За ней следовали две придворные дамы.

После их ухода вошел Сяо Янь и сел на стул, где только что сидела Шарлотта.

Он посмотрел на сладости на столе — все изысканные, излучающие ауру, и пахнущие очень приятно.

Он взял кусочек пирожного из белого лотоса и съел его.

– Мм, неплохо, – сказал Сяо Янь.

Старшая принцесса закатила глаза, тоже села и взяла пирожное.

– Этот ребенок становится всё более беспокойным.

– Ну и что она опять удумала? – с любопытством спросил Сяо Рань.

– Ты слышал о Божественном Лотосе Семи Сердец Предсказания Судьбы? – спросила принцесса в ответ.

Сяо Рань покачал головой.

Принцесса объяснила:

– Лотос Семи Сердец – это священный предмет, сотворенный небом и землей. Он образован первозданной энергией и после десяти тысяч лет развития, с крайне малой вероятностью, может возникнуть. Когда он созревает, обладает безграничной силой созидания, подавляя все негативные силы между небом и землей.

– Это опять для лечения твоих последствий?

– Ага, – кивнула принцесса.

– Она так добра к тебе, но этот предмет так дорог! Не говоря о том, существует ли он вообще, даже если существует, заполучить его будет стоить огромных усилий, верно? – сказал Сяо Рань.

Принцесса покачала головой с оттенком самоиронии.

– Прежде чем я начала практиковать эту технику, видела описание. У меня возникла та же мысль, что и у нее. Посылала людей искать его любой ценой. В результате, сколько бы надежд ни возлагала, столько же разочарований получала. Его просто нет.

– А разве нельзя просто отказаться?

– Бессмысленно. Ее характер немного похож на мой. В конце концов, я ее вырастила. От того, что ты ищешь, трудно отступить.

Видя, как она смотрит на него, Сяо Рань махнул рукой:

– Не смотри на меня, это бесполезно.

– Если она соберется покинуть столицу, я тебе сообщу. Ты придешь и вырубишь ее.

– А разве не проще просто сломать ей ногу? – подшутил Сяо Рань.

– Можешь попробовать, если сможешь!

Сяо Рань пожал плечами. В это дело он вмешиваться не стал.

– Как расследование дела наложницы Цзян? – спросила принцесса.

– План готов, жду, когда Хуэйминь обернется. Но это очень сложно. Я предполагаю, что главный злоумышленник, возможно, нацелится на Императора Шэн Вэня, – Сяо Рань кратко изложил свои догадки.

Принцесса усмехнулась.

– Не волнуйтесь! Кто бы это ни сделал, пока Шэн Вэнь находится в столице, никто не сможет его навредить.

– А если он уедет из столицы?

– Нет, – ответила старшая принцесса.

После чаепития Сяо Жань взял ещё немного выпечки, спрятал в поясе из разноцветного нефрита с россыпью самоцветов, запер дверь и продолжил читать, сидя в зале.

Тем временем во дворце император Шэн Вэнь получил известие от генералов императорской стражи, дежуривших у резиденции Цзян.

– Ваше Величество, приказать им навестить наложницу Цзян в небесной тюрьме? – спросил евнух Чжу.

– С людьми и влиянием семьи Цзян разобрались? – император Шэн Вэнь постучал пальцами по трону и уточнил.

– Почти, ключевые должности заменены, а с некоторыми покончено тайно.

– Восемнадцатый и Вэйвэй всё ещё враждуют? – безжизненно осведомился император Шэн Вэнь.

Под «восемнадцатым» подразумевался восемнадцатый принц, а под «Вэйвэй» – принцесса Вэйвэй, дочь наложницы Цзян.

– Да, – евнух Чжу слегка кивнул.

– Как думаешь, вестям от Стражей Меча можно доверять?

Евнух Чжу понял, что он имеет в виду: действительно ли восемнадцатый принц и принцесса Вэйвэй – его дети.

– Проверка крови проведена, это действительно семя дракона Вашего Величества. Старый слуга предполагает, с учётом способностей Стражей Меча, расследовать дело до такого уровня за столь короткое время... Даже если бы отдел «Тень» действовал лично, они бы не обязательно справились лучше. Так что, думаю, это не подделка.

Император Шэн Вэнь взял кисть, а евнух Чжу быстро расстелил бумагу и подготовил тушь.

Обмакнув кисть в тушь, император написал на бумаге иероглиф «Чжу!» (Приказываю!).

Евнух Чжу понял, что делать: передать приказ, чтобы генералы, охраняющие семью Цзян, отпустили их, и одновременно послать людей для слежки, чтобы проследить их вход в небесную тюрьму.

Был отдан еще один тайный приказ: после того, как глава рода Цзян и Цзян Вэнь уйдут, будет уничтожен весь род Цзян до девятого колена.

Затем весть будет передана страже Шэньцзянь, и когда они встретят Цзян Фэя, его семью постигнет та же участь.

Подойдя к окну, император Шэн Вэнь смотрел на темное ночное небо, усеянное лишь редкими мерцающими звездами, и бормотал себе под нос:

- Разве я был недостаточно снисходителен к ним? Почему они предали меня?

Главный евнух Чжу утешал его:

- Человеческому сердцу нет предела в жадности. Попробовав сладость, человек не может контролировать свои внутренние желания. С течением времени он превращается в демона, более ужасного, чем истинный демон.

- Я устал, - произнес император. - Прикажи приготовить покои. Сегодня вечером я направлюсь к императрице.

- Слушаюсь, Ваше Величество! - распорядился евнух Чжу.

В резиденции рода Цзян.

После распространения новости глава рода Цзян и Цзян Вэнь ходили по кабинету, их лица выражали глубокую тревогу.

В это время управляющий резиденции Цзян поспешно подошел и постучал в дверь кабинета:

- Хозяин, есть новости из дворца.

Цзян Вэнь быстро распахнул дверь и впустил его.

- Его Величество уже согласился позволить нам отправиться в Небесную тюрьму и увидеть наложницу Цзян, - доложил управляющий.

- Можешь идти, - отмахнулся глава рода Цзян.

Не в силах скрыть волнения, он взглянул на Чи Мина.

- Он уже согласился. Нельзя терять времени, мы отправимся прямо сейчас.

- Все ли векселя ты принес? - спросил Чи Мин.

- Я уже принес, и другие ценности тоже, - ответил глава рода Цзян.