Глава 13

Гу Чэньань до одури боялся, что любая задержка приведет к непредвиденным сюжетным поворотам, поэтому не стал тратить на Су Чэня ни единого лишнего слова. Схватив нефритовую табличку, он просто развернулся и зашагал прочь. – Старший брат! – крикнул ему вслед Су Чэнь. Глядя на решительную, непреклонную спину Гу Чэньаня, парень внезапно замер, пораженный до глубины души. Впервые он осознал, насколько величественной и могучей была эта спина – словно горный пик, способный укрыть его от любых жизненных бурь и невзгод. Разумеется, Гу Чэньань его проигнорировал, но Су Чэнь уже расчувствовался до соплей. «Твою мать, этот Су Чэнь совсем ебнулся?» «Хрен его знает. Всего пару дней назад Гу Чэньань унижал его на глазах у всех, а сегодня он за него заступается?» «Вы только гляньте: Гу Чэньань на него даже не смотрит, а Су Чэнь лезет к нему лобызаться, пытаясь согреть чужую холодную задницу своим пылающим энтузиазмом лицом!» «У парня явно чердак потек. Надо же додуматься – подлизываться к этому ублюдку Гу Чэньаню! У того ни культивации нормальной, ни характера, один сплошной мусор!» Толпа внешних учеников, всё ещё околачивающихся на площади, решительно не могла переварить произошедшее, поэтому все принялись бурно перемывать косточки Су Чэню. Услышав их перешептывания, Су Чэнь лишь скосил на них глаза и презрительно усмехнулся. «Кучка слепых профанов!» «Да что вы вообще понимаете?!» «Говорите, у старшего брата Гу дрянной характер и слабая культивация?» «Смешно!» «Старший брат Гу не только невероятно силен, но и является настоящим мужчиной – благородным, заботящимся о ближних и всегда держащим своё слово!» Отведя свой полный презрения взгляд от толпы, Су Чэнь посмотрел туда, где скрылся Гу Чэньань, тихо вздохнул и направился к своей комнате. «Старший брат Гу относится ко мне с такой невероятной искренностью, а Сиюэ почему-то вечно подозревает, что он строит против меня козни. В следующий раз, когда встречусь с Сиюэ, надо будет не только выяснить, что за глупости она наговорила старшему брату, но и рассказать ей о сегодняшнем дне. Пусть раз и навсегда выбросит из головы эти дурацкие подозрения!» На этой мысли его внезапно осенило. «А может, когда Сиюэ снова придет ко мне, я найду повод свести их со старшим братом Гу поближе? Если они пообщаются, Сиюэ точно поймет, какой он замечательный человек!» Хлоп! Су Чэнь ударил кулаком правой руки по раскрытой левой ладони и с полным предвкушения лицом радостно произнес:– Так и поступлю! ...Тем временем Гу Чэньань, не теряя ни секунды, быстрым шагом направился к конюшням у главных ворот внешней секты. Предъявив нефритовую табличку с заданием, он получил отличного скакуна и покинул территорию секты. Большинство практиков не ездили верхом, а если у них и были ездовые животные, то исключительно всякие редкие духовные твари. Да и вообще, наличие маунта чаще всего служило чисто для понтов – чтобы нагнать пафоса. За исключением тех самых редких зверей, ни одно обычное ездовое животное не могло сравниться в скорости с ногами самого культиватора. Правда, это касалось лишь практиков на ступени Возвращения к Истоку и выше. Культиваторы, находившиеся на ступенях Очищения Ци и закалки тела, попросту не умели летать, управляя ци. Деревня Бамбуковой Рощи находилась в трехстах ли от секты Лазурных Облаков. По-хорошему, достигнув ступени закалки тела, Гу Чэньань мог бы обойтись и без лошади – его собственная скорость ничуть не уступала скорости породистого скакуна. Но, если уж начистоту, Гу Чэньаню совершенно не улыбалось предстать перед будущей Императрицей мокрым от вонючего пота. Цок-цок-цок!Гу Чэньань верхом на коне миновал город Лазурных Облаков и поскакал по широкому тракту.Однако на развилке он свернул на совершенно безлюдную тропу. По ней можно было сильно срезать путь до деревни Бамбуковой Рощи, вот только никто не мог гарантировать, что в здешних кустах не прячутся какие-нибудь грабители или культиваторы с недобрыми намерениями. Из-за этого по этой тропке почти никто никогда не ездил. Но Гу Чэньаню было глубоко плевать. Как-никак, сейчас он находился на ступени закалки тела. Да, во внутренней секте Лазурных Облаков это был так себе показатель, но за её пределами, в радиусе пятисот ли от города Лазурных Облаков, он считался настоящим мастером. Более того, нахлестывая коня, Гу Чэньань втайне даже надеялся, что по дороге ему встретятся парочка «добрых людей», которые любезно доставят ему бесплатный лут и возможности. Копыта ритмично отбивали дробь по пыльной земле. Высокие деревья по обочинам стремительно проносились мимо, сливаясь в зеленую полосу. Время от времени шум скачки вспугивал стаи птиц – с громким гомоном они взмывали в небо, на мгновение заслоняя солнце. Зрелище было весьма живописным. Вшух! В этот самый миг прямо над головой Гу Чэньаня, словно вспугнутый лебедь, стремительно пролетела девушка в белых одеждах. Он рефлекторно вскинул голову. Мимолетного взгляда не хватило, чтобы разглядеть черты её лица, но изящные изгибы точеной фигурки заставили Гу Чэньаня ахнуть от восхищения. Роскошное, соблазнительное тело с тонкой осиной талией. И эти бесконечно длинные, стройные ножки с кожей, белоснежной, как первый снег...«Да, заклинательницы – это совсем другой уровень... Вот это я понимаю, настоящая небожительница, просто отвал башки», – восхищенно вздохнул Гу Чэньань и, опустив голову, помчался дальше. Стук копыт продолжал размеренно отбивать ритм, время медленно текло сквозь пальцы. Гу Чэньань и сам не заметил, в какой момент тишину разорвал оглушительный стрекот насекомых. Он внезапно поднял голову и увидел, что небосвод вокруг словно затянули серо-черным занавесом, а в ветвях деревьев уже запуталась луна. Вечерело. Солнце куда-то бесследно исчезло, и тьма, подобно приливу, бесшумно поглотила небо. Казалось, стоило лишь моргнуть, как ночь уже полноправно вступила в свои права, укрыв мир с головой. Сверившись с направлением и прикинув время в пути, Гу Чэньань понял, что должен быть уже на месте. И действительно, проскакав еще четверть часа, он заметил, как в густом тумане впереди замерцали тусклые огоньки. Вскоре его взору предстала деревушка – старинная и по-своему живописная, утопающая в зарослях черного бамбука и плотной пелене тумана. – Деревня Бамбуковой Рощи. Название говорит само за себя. Гу Чэньань тихо хмыкнул и хлестнул лошадь плетью. На въезде в деревню из тумана вынырнула фигура глубокого старика, державшего в дрожащей руке тусклую масляную лампу. – Вы... заклинатель из секты Лазурных Облаков? – скрипуче поинтересовался старик. Его хриплый голос резал слух, напоминая скрежет металла по камню, и вызывал инстинктивное отторжение.– Тпру! Гу Чэньань натянул поводья, осаживая коня. Убедившись, что животное остановилось, он легко спрыгнул на землю, сложил руки в вежливом приветствии и почтительно поклонился старику:– Ученик секты Лазурных Облаков Гу Чэньань. Прибыл специально, чтобы изгнать демонов. Старик шагнул ближе. В свете лампы проступило его испещренное глубокими морщинами, абсолютно бесстрастное лицо. Без единой эмоции в голосе он протянул руку, забирая у Гу Чэньаня поводья, и бросил:– Вы опоздали. «Опоздал?» «Какого хрена опоздал? Я же сразу после получения задания гнал сюда как не в себя. Как я вообще мог опоздать?!» Придя к этой мысли, Гу Чэньань удивленно моргнул. «Неужели... та будущая Императрица успела сделать свой ход первой?» – Значит, демонические звери уже уничтожены? – спросил Гу Чэньань, неспешно следуя за стариком вглубь деревни.– Был только один, и мы его уже поймали, – ответил старик, не сводя бесстрастного взгляда с дороги впереди. «Один? И его уже поймали?» Гу Чэньань опешил. «Какая-то херня получается. Демонический зверь первого ранга по силе равен человеку-культиватору на ступени Очищения Ци. Даже если он один-одинешенек, как его могли скрутить обычные деревенщины?» Не став озвучивать свои сомнения, Гу Чэньань молча последовал за стариком дальше в деревню. Вскоре впереди показалась толпа людей с зажженными факелами в руках. Мужчины, женщины, старики и дети – очевидно, все это были местные жители. Перед толпой стояла массивная железная клетка, внутри которой была заперта абсолютно белая лиса. Едва лисица увидела Гу Чэньаня, она, словно в панике, начала испуганно метаться и биться о прутья клетки. Гу Чэньань бросил взгляд на белую лису, а затем посмотрел на стоявших перед ним жителей деревни.И внезапно замер, как вкопанный. Все эти люди пялились прямо на Гу Чэньаня немигающими, мертвыми взглядами. В их глазах плескалось скрытое, маниакальное злорадство, а на лицах застыли до жути криповые, неестественные улыбки. «Что-то не так! Да тут на все сто двадцать процентов творится какая-то лютая дичь!» Как ни посмотри, эти люди выглядели чертовски странно. По правде говоря, еще при встрече с этим скрипучим дедом у него возникло сосущее чувство неправильности происходящего. «Это подстава!» В душе Гу Чэньаня взметнулись тысячи волн паники, но внешне его лицо оставалось спокойным и безмятежным, как гладь древнего колодца. «Система, открой панели характеристик этих людей».

Гу Чэньань до одури боялся, что любая задержка приведет к непредвиденным сюжетным поворотам, поэтому не стал тратить на Су Чэня ни единого лишнего слова. Схватив нефритовую табличку, он просто развернулся и зашагал прочь.

– Старший брат! – крикнул ему вслед Су Чэнь.

Глядя на решительную, непреклонную спину Гу Чэньаня, парень внезапно замер, пораженный до глубины души. Впервые он осознал, насколько величественной и могучей была эта спина – словно горный пик, способный укрыть его от любых жизненных бурь и невзгод.

Разумеется, Гу Чэньань его проигнорировал, но Су Чэнь уже расчувствовался до соплей.

«Твою мать, этот Су Чэнь совсем ебнулся?»

«Хрен его знает. Всего пару дней назад Гу Чэньань унижал его на глазах у всех, а сегодня он за него заступается?»

«Вы только гляньте: Гу Чэньань на него даже не смотрит, а Су Чэнь лезет к нему лобызаться, пытаясь согреть чужую холодную задницу своим пылающим энтузиазмом лицом!»

«У парня явно чердак потек. Надо же додуматься – подлизываться к этому ублюдку Гу Чэньаню! У того ни культивации нормальной, ни характера, один сплошной мусор!»

Толпа внешних учеников, всё ещё околачивающихся на площади, решительно не могла переварить произошедшее, поэтому все принялись бурно перемывать косточки Су Чэню.

Услышав их перешептывания, Су Чэнь лишь скосил на них глаза и презрительно усмехнулся.

«Кучка слепых профанов!»

«Да что вы вообще понимаете?!»

«Говорите, у старшего брата Гу дрянной характер и слабая культивация?»

«Смешно!»

«Старший брат Гу не только невероятно силен, но и является настоящим мужчиной – благородным, заботящимся о ближних и всегда держащим своё слово!»

Отведя свой полный презрения взгляд от толпы, Су Чэнь посмотрел туда, где скрылся Гу Чэньань, тихо вздохнул и направился к своей комнате.

«Старший брат Гу относится ко мне с такой невероятной искренностью, а Сиюэ почему-то вечно подозревает, что он строит против меня козни. В следующий раз, когда встречусь с Сиюэ, надо будет не только выяснить, что за глупости она наговорила старшему брату, но и рассказать ей о сегодняшнем дне. Пусть раз и навсегда выбросит из головы эти дурацкие подозрения!»

На этой мысли его внезапно осенило.

«А может, когда Сиюэ снова придет ко мне, я найду повод свести их со старшим братом Гу поближе? Если они пообщаются, Сиюэ точно поймет, какой он замечательный человек!»

Хлоп!

Су Чэнь ударил кулаком правой руки по раскрытой левой ладони и с полным предвкушения лицом радостно произнес:

– Так и поступлю!

...

Тем временем Гу Чэньань, не теряя ни секунды, быстрым шагом направился к конюшням у главных ворот внешней секты. Предъявив нефритовую табличку с заданием, он получил отличного скакуна и покинул территорию секты.

Большинство практиков не ездили верхом, а если у них и были ездовые животные, то исключительно всякие редкие духовные твари.

Да и вообще, наличие маунта чаще всего служило чисто для понтов – чтобы нагнать пафоса. За исключением тех самых редких зверей, ни одно обычное ездовое животное не могло сравниться в скорости с ногами самого культиватора.

Правда, это касалось лишь практиков на ступени Возвращения к Истоку и выше.

Культиваторы, находившиеся на ступенях Очищения Ци и закалки тела, попросту не умели летать, управляя ци.

Деревня Бамбуковой Рощи находилась в трехстах ли от секты Лазурных Облаков. По-хорошему, достигнув ступени закалки тела, Гу Чэньань мог бы обойтись и без лошади – его собственная скорость ничуть не уступала скорости породистого скакуна. Но, если уж начистоту, Гу Чэньаню совершенно не улыбалось предстать перед будущей Императрицей мокрым от вонючего пота.

Цок-цок-цок!

Гу Чэньань верхом на коне миновал город Лазурных Облаков и поскакал по широкому тракту.

Однако на развилке он свернул на совершенно безлюдную тропу.

По ней можно было сильно срезать путь до деревни Бамбуковой Рощи, вот только никто не мог гарантировать, что в здешних кустах не прячутся какие-нибудь грабители или культиваторы с недобрыми намерениями.

Из-за этого по этой тропке почти никто никогда не ездил.

Но Гу Чэньаню было глубоко плевать. Как-никак, сейчас он находился на ступени закалки тела. Да, во внутренней секте Лазурных Облаков это был так себе показатель, но за её пределами, в радиусе пятисот ли от города Лазурных Облаков, он считался настоящим мастером.

Более того, нахлестывая коня, Гу Чэньань втайне даже надеялся, что по дороге ему встретятся парочка «добрых людей», которые любезно доставят ему бесплатный лут и возможности.

Копыта ритмично отбивали дробь по пыльной земле. Высокие деревья по обочинам стремительно проносились мимо, сливаясь в зеленую полосу. Время от времени шум скачки вспугивал стаи птиц – с громким гомоном они взмывали в небо, на мгновение заслоняя солнце. Зрелище было весьма живописным.

Вшух!

В этот самый миг прямо над головой Гу Чэньаня, словно вспугнутый лебедь, стремительно пролетела девушка в белых одеждах.

Он рефлекторно вскинул голову. Мимолетного взгляда не хватило, чтобы разглядеть черты её лица, но изящные изгибы точеной фигурки заставили Гу Чэньаня ахнуть от восхищения.

Роскошное, соблазнительное тело с тонкой осиной талией. И эти бесконечно длинные, стройные ножки с кожей, белоснежной, как первый снег...

«Да, заклинательницы – это совсем другой уровень... Вот это я понимаю, настоящая небожительница, просто отвал башки», – восхищенно вздохнул Гу Чэньань и, опустив голову, помчался дальше.

Стук копыт продолжал размеренно отбивать ритм, время медленно текло сквозь пальцы. Гу Чэньань и сам не заметил, в какой момент тишину разорвал оглушительный стрекот насекомых.

Он внезапно поднял голову и увидел, что небосвод вокруг словно затянули серо-черным занавесом, а в ветвях деревьев уже запуталась луна.

Вечерело. Солнце куда-то бесследно исчезло, и тьма, подобно приливу, бесшумно поглотила небо. Казалось, стоило лишь моргнуть, как ночь уже полноправно вступила в свои права, укрыв мир с головой.

Сверившись с направлением и прикинув время в пути, Гу Чэньань понял, что должен быть уже на месте.

И действительно, проскакав еще четверть часа, он заметил, как в густом тумане впереди замерцали тусклые огоньки. Вскоре его взору предстала деревушка – старинная и по-своему живописная, утопающая в зарослях черного бамбука и плотной пелене тумана.

– Деревня Бамбуковой Рощи. Название говорит само за себя.

Гу Чэньань тихо хмыкнул и хлестнул лошадь плетью.

На въезде в деревню из тумана вынырнула фигура глубокого старика, державшего в дрожащей руке тусклую масляную лампу.

– Вы... заклинатель из секты Лазурных Облаков? – скрипуче поинтересовался старик. Его хриплый голос резал слух, напоминая скрежет металла по камню, и вызывал инстинктивное отторжение.

– Тпру!

Гу Чэньань натянул поводья, осаживая коня. Убедившись, что животное остановилось, он легко спрыгнул на землю, сложил руки в вежливом приветствии и почтительно поклонился старику:

– Ученик секты Лазурных Облаков Гу Чэньань. Прибыл специально, чтобы изгнать демонов.

Старик шагнул ближе. В свете лампы проступило его испещренное глубокими морщинами, абсолютно бесстрастное лицо. Без единой эмоции в голосе он протянул руку, забирая у Гу Чэньаня поводья, и бросил:

– Вы опоздали.

«Опоздал?»

«Какого хрена опоздал? Я же сразу после получения задания гнал сюда как не в себя. Как я вообще мог опоздать?!»

Придя к этой мысли, Гу Чэньань удивленно моргнул.

«Неужели... та будущая Императрица успела сделать свой ход первой?»

– Значит, демонические звери уже уничтожены? – спросил Гу Чэньань, неспешно следуя за стариком вглубь деревни.

– Был только один, и мы его уже поймали, – ответил старик, не сводя бесстрастного взгляда с дороги впереди.

«Один? И его уже поймали?»

Гу Чэньань опешил.

«Какая-то херня получается. Демонический зверь первого ранга по силе равен человеку-культиватору на ступени Очищения Ци. Даже если он один-одинешенек, как его могли скрутить обычные деревенщины?»

Не став озвучивать свои сомнения, Гу Чэньань молча последовал за стариком дальше в деревню.

Вскоре впереди показалась толпа людей с зажженными факелами в руках. Мужчины, женщины, старики и дети – очевидно, все это были местные жители.

Перед толпой стояла массивная железная клетка, внутри которой была заперта абсолютно белая лиса.

Едва лисица увидела Гу Чэньаня, она, словно в панике, начала испуганно метаться и биться о прутья клетки.

Гу Чэньань бросил взгляд на белую лису, а затем посмотрел на стоявших перед ним жителей деревни.

И внезапно замер, как вкопанный.

Все эти люди пялились прямо на Гу Чэньаня немигающими, мертвыми взглядами. В их глазах плескалось скрытое, маниакальное злорадство, а на лицах застыли до жути криповые, неестественные улыбки.

«Что-то не так! Да тут на все сто двадцать процентов творится какая-то лютая дичь!»

Как ни посмотри, эти люди выглядели чертовски странно. По правде говоря, еще при встрече с этим скрипучим дедом у него возникло сосущее чувство неправильности происходящего.

«Это подстава!»

В душе Гу Чэньаня взметнулись тысячи волн паники, но внешне его лицо оставалось спокойным и безмятежным, как гладь древнего колодца.

«Система, открой панели характеристик этих людей».