Глава 99

Я женился на злодейке после того, как разорвал помолвку

*Ха-а... Неужели и здесь для меня нет места?*

Странствующий рыцарь Дуэйн тяжело вздохнул, запивая свои мысли глотком дешевого горького эля. Алкоголь был совсем не крепким, но обжигал так, словно разъедал его изнутри.

— Ха-ха! Знаешь, сколько я вчера выиграл?

— Слыхал, жена пекаря сбежала с кем-то?

— Леди, не желаете выпить со мной?..

Сидя посреди шумной таверны, он слышал обрывки самых разных разговоров. Наблюдая за тем, как другие наслаждаются жизнью каждый на свой лад, он снова невольно вздохнул.

Незаконнорожденный сын аристократа.

Рожденный на Юге, но так и не признанный официально, он жил в тени, пока в один прекрасный день не решил оставить все позади.

Возможно, из-за затянувшегося чувства вины, а может, просто чтобы не выгонять его с пустыми руками, семья позволила ему изучить техники дыхания маны и фехтование их благородного дома. Этого оказалось достаточно, чтобы зарабатывать на жизнь наемничеством.

*...И все же, неужели даже сейчас я лишен права проложить свой собственный путь?*

Отец, которого он ни разу толком не видел, не желал, чтобы о его существовании кто-либо знал. В результате невидимое давление преследовало Дуэйна повсюду, куда бы он ни пошел.

— Прошу прощения.

— Возвращайся домой.

— Мы ничем не можем тебе помочь.

Куда бы он ни обращался, ответ всегда был одним и тем же. Но возвращение в семью никогда не рассматривалось. Поэтому он продолжал скитаться.

В конце концов, отчаявшись вырваться из тени отца, он покинул Юг и отправился в центральный регион. Но и здесь он не нашел себе места.

— Твой цвет кожи... Ты с Юга?

— Я слышал, все пустынники — воры.

— У них такой дикий нрав, что они даже в рабы не годятся.

В центральном регионе процветала дискриминация.

По сравнению с эльфами, на которых открывали охоту при первой же встрече, или зверолюдьми, с которыми даже не желали разговаривать, его положение было чуть лучше. Но найти работу было так же сложно.

Хуже всего было то, что Центр слишком обленился за время долгого мира. В отличие от восточных или южных регионов, которые постоянно охраняли свои границы, для такого, как он, здесь почти не находилось дела.

Для человека, не знавшего ничего, кроме битв, единственной доступной работой оставалось сопровождение торговцев за жалкие гроши.

*...И даже это уже осточертело.*

Метаясь между бесконечными стычками и безработицей, он оказался в ловушке бессилия и отчаяния. Казалось, сам мир отвергал его существование.

Пока Дуэйн сидел, топя горе в эле, его слух внезапно уловил интересный разговор.

— На этот раз на Севере устраивают фестиваль.

— А? На Севере?

— Ага, они называют это Великим Северным турниром боевых искусств. Поговаривают даже, что в нем примет участие сэр Эндрю Деккер, личный рыцарь принцессы.

— Тот самый Эндрю Деккер?

— Именно.

Эндрю Деккер.

Среди рыцарей его поколения о нем говорили чуть ли не как о легенде.

Опираясь на богатство своей благородной семьи и владея мечом на уровне, граничащем с мастерством Мастера меча, он считался гением.

Если бы не так называемая «Холодная ведьма Севера», Евангелина Майер, титул самого молодого Мастера меча несомненно достался бы ему.

*...Великий Северный турнир боевых искусств?*

Он впервые слышал о чем-то подобном.

Нет, более того — в саму идею проведения фестиваля на Севере верилось с трудом. Разве это не те земли, где люди изо дня в день сражаются с монстрами?

Заинтригованный, Дуэйн незаметно разогнал ману по телу, чтобы протрезветь, и прислушался внимательнее.

— Если сэр Эндрю участвует, то победитель уже известен.

— Ну, не все так просто. Я слышал, там собираются сильнейшие воины Севера. Даже гномы и эльфы будут соревноваться.

— Да брось. Ты правда думаешь, что у кучки пузатых гномов и тощих эльфов есть хоть малейший шанс? Веришь всяким нелепым слухам.

— Это ты совсем отстал от жизни... Хм?

Болтающие мужчины внезапно замолчали, когда на них упала тень. Подняв головы, они встретились взглядом с Дуэйном — и тут же замерли.

— Я бы хотел послушать об этом поподробнее, — произнес он.

— Кхм. Я обычно не разговариваю с южанами...

Раздался звон монеты.

Не дав мужчине договорить, Дуэйн подбросил в воздух золотой. Монета описала дугу и аккуратно приземлилась прямо в ладонь собеседника.

От неожиданности глаза мужчины расширились, но пальцы инстинктивно сжались вокруг золота.

— Ч-что бы вы хотели узнать? — его тон мгновенно стал более уважительным.

Сумма была слишком велика, чтобы отказаться, и, более того, во взгляде Дуэйна было нечто такое, что делало отказ невозможным.

Дуэйн непринужденно уселся между ними и поднял руку, заказывая еще выпивки.

— Эля, всем за этим столом.

Чтобы не заставлять их слишком нервничать — иначе они могли начать преувеличивать или лгать — Дуэйн купил им выпивку, тонко намекая на отсутствие враждебных намерений.

Кажется, это сработало. По мере того как лился эль и мужчины расслаблялись, их языки развязывались.

— Север настолько изменился?

— Ты и правда живешь прошлым... А, я не в обиду. Но серьезно, когда ты в последний раз слышал новости с Севера?

— Кое-что слышал.

В последнее время его работа в основном заключалась в путешествиях с торговцами, так что время от времени до него долетали обрывки новостей о Севере.

К сожалению, большая часть услышанного сводилась к обычным насмешкам — шуткам о том, пробовал ли он когда-нибудь чай из листьев Мирового Древа, или замечаниям, что южанам Лосьон Майеров ни к чему из-за их кожи.

Он не воспринимал ничего из этого всерьез.

— Север больше не та дикая пустошь, что раньше. Они проложили дороги, зачистили территории от монстров, и теперь торговцы ездят туда постоянно.

— Моя дочь тоже все уши мне прожужжала, требуя достать ей этот лосьон. Даже аристократам трудно его раздобыть. Хорошо хоть, я смог купить ей ароматизированное мыло.

*Хм...*

Теперь, когда первоначальное напряжение исчезло, мужчины болтали более свободно, обсуждая самые разные темы. Благодаря этому Дуэйну удалось собрать немало информации.

Конечно, ее достоверность была не слишком высока, но это он мог проверить и сам.

***

— ...Невероятно.

*Ха-а...*

Дуэйн не мог не пробормотать это с благоговением, глядя на дороги, которые были в еще лучшем состоянии, чем в столице империи.

Закончив разговор с завсегдатаями таверны, он немедленно приступил к проверке их слов. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять: каждый слух, о котором они упоминали, оказался правдой.

После этого он отыскал торговый караван, направлявшийся на Север, и нанялся в охрану. Вопреки его ожиданиям, что поиски займут какое-то время, ему удалось найти работу за один день — так много торговцев направлялось на Север.

И вот, спустя несколько дней пути.

Сидя в повозке, направляющейся на Север, Дуэйн поймал себя на том, что его удивление переросло в откровенное недоверие.

*Как такое вообще возможно?..*

Хотя эти земли находились на противоположном от его родины конце континента, он легко мог представить, какой была жизнь на Севере раньше.

В отличие от других границ, где у стран хотя бы была возможность вести переговоры и торговать необходимыми товарами, главный враг Севера — монстры — не допускал подобных компромиссов.

Даже если бы они продавали все до последней части тел монстров, этого никогда бы не хватило на содержание армии...

Судя по тому, что он слышал, Север едва выживал за счет налогов, собираемых императорской семьей и центральным регионом. Ему рассказывали, что многие аристократы за глаза называли северян «паразитами».

И все же, несмотря на это, у Севера не было иного выбора, кроме как склониться перед суровой реальностью.

По крайней мере, так он считал раньше.

Но всего за несколько лет все изменилось.

— Все это благодаря лорду Уильяму.

Тем, кто ответил на немой вопрос Дуэйна, оказался старый торговец, управлявший повозкой. Будучи торговцем-одиночкой, направлявшимся на Север, он довольно сильно сблизился с Дуэйном, который согласился сопровождать его в обмен на проезд.

— Вы имеете в виду «бездарность семьи Деккер»?

— Следи за языком, парень! Ты хоть представляешь, что будет, если кто-нибудь услышит, как ты это говоришь здесь?

— ...Ах. Прошу прощения.

До этого момента старик ни разу не повышал голос, поэтому Дуэйн немедленно и искренне извинился. Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, торговец понизил голос и продолжил:

— Север был на грани краха, и именно лорд Уильям все изменил. И все это менее чем за два года.

— ...Разве такое вообще возможно?

— Вот именно поэтому это так невероятно! Он не только заслужил признание семьи Майер, но даже эльфы и гномы признают его. Ходят слухи, что он даже может управлять духами. И это еще не все...

Старый торговец, словно только и ждавший благодарного слушателя, пустился в долгий рассказ, изобилующий подробностями, о которых Дуэйн даже не спрашивал. Тем не менее, Дуэйну все равно было нечем заняться, и, как ни странно, история его увлекла.

— То есть, вы хотите сказать, что все начало меняться после того, как лорд Уильям вошел в семью Великого герцога?

— Именно. Честно говоря, поначалу я, как и ты, думал, что это все лишь слухи. Но после разговора с самим молодым лордом я начал задумываться, а не преуменьшают ли эти слухи его заслуги.

— О? Вы говорили с ним лично?

— Ну, давай я расскажу тебе, как это было...

Воодушевленный любопытством Дуэйна, старик с энтузиазмом поделился историей своей встречи с Уильямом.

Оказалось, однажды торговец привез на Север товары, но обнаружил, что там они практически ничего не стоят. И как раз когда он уже отчаялся из-за убытков, Уильям распознал их ценность и скупил все лично.

— А потом он велел мне приезжать почаще, сказав, что если я когда-нибудь привезу хороший товар, он купит его лично — даже на свои собственные деньги, если потребуется. Честно говоря, тогда я даже не понимал, насколько он важная птица.

*Хм...*

Слушая восторженные похвалы торговца, Дуэйн поймал себя на том, что внутренне впечатлен.

Торговцы славились своей проницательностью в оценке людей. Чтобы старик, десятилетиями выживавший в торговле, так проникся к кому-то симпатией? Добиться этого было непросто.

— Я бы хотел когда-нибудь с ним встретиться, — задумчиво произнес Дуэйн.

— Увидеть лорда Уильяма не так уж сложно. Он часто сам осматривает рынок и всегда собирает вокруг себя толпу, куда бы ни пошел.

— А как можно с ним поговорить?

— Ну, это уже сложнее. Хм... А! Придумал! Ты ведь мечник, верно? Почему бы тебе не принять участие в Великом Северном турнире боевых искусств?

— Хм?

Дуэйн склонил голову набок от такого предложения.

Эндрю Деккер получил специальное разрешение на участие через императорскую семью, но у Дуэйна не было такой поддержки. Заметив его замешательство, торговец от души рассмеялся.

— Север встречает таланты с распростертыми объятиями. Несмотря на название, никаких реальных ограничений на участие в турнире нет.

— Я южанин.

— И что с того? Там участвуют эльфы, гномы и даже зверолюди из штрафного батальона. Если у тебя есть навыки, ты волен участвовать. Кто знает? Если покажешь себя достаточно хорошо, тебя могут даже посвятить в рыцари.

— ...В рыцари?

Дуэйн нахмурился от этого неожиданного слова. Но торговец, сосредоточенный на поводьях, продолжал говорить так, словно это была самая естественная вещь на свете.

— Это всего лишь слух, но я слышал, что сэр Дэрил, который сейчас служит лорду Уильяму, сам когда-то был бандитом.

— ...

От этих слов Дуэйн потерял дар речи.

Погрузившись в свои мысли, он замолчал — и оставался безмолвным до тех пор, пока они наконец не достигли Севера.

Комментарии