Глава 97

Я женился на злодейке после того, как разорвал помолвку
Приготовление пиццы не заняло много времени. Все, что требовалось, — это равномерно распределить ингредиенты по тесту и отправить его в печь.
Пока пицца пеклась, по кухне разлился соблазнительный аромат, будоража воображение всех присутствующих.
— Как же невероятно пахнет!
— У меня уже слюнки потекли.
— Что это за блюдо такое?
Повара, не в силах сдержать нетерпение, судорожно сглотнули. Даже те, чьи чувства были обострены, как у Евангелины, не стали исключением.
На самом деле, Евангелина с ее обостренным восприятием буквально ощущала каждое мгновение преображения пиццы внутри печи. Ее губы предвкушающе дрогнули.
— Думаю, она почти готова.
О-о-о!
В ту секунду, когда дверца печи открылась, волна жара принесла в воздух густой, сводящий с ума аромат пиццы. Пока все вокруг ахали от восхищения, я аккуратно достал готовое блюдо.
Перед нами предстала идеально пропеченная пицца пепперони, слишком прекрасная, чтобы назвать ее просто экспериментом.
— Неплохо.
С небрежной оценкой я слегка поддел пиццу вилкой. Тягучий, хорошо расплавленный сыр аппетитно растянулся, приковав к себе взгляды всех присутствующих.
Они буквально не могли оторвать глаз от этого зрелища, и у меня возникло озорное желание подразнить их еще сильнее. Но острый, нетерпеливый взгляд Евангелины ясно давал понять: если я затяну еще хоть на секунду, мне бы не сносить головы.
— Я попробую первым, чтобы убедиться, что все получилось.
По кухне пронесся коллективный вздох разочарования, но никто не стал спорить — в конце концов, это было мое блюдо.
Я быстро разрезал пиццу на кусочки, подул на один, чтобы остудить, и отправил его в рот.
— Ого.
На меня накатила волна ностальгии. Знакомый, до боли родной вкус дома.
Стоило моему лицу озариться удовлетворением, как взгляды окружающих одичали — словно стая голодных волков.
Осознав, что моя жизнь может оказаться в опасности, я поспешно нарезал пиццу и раздал порции.
— О-о-о-о!
— Что это за вкус?!
— М-м-м! М-м-м!!
Повара, не теряя времени, набросились на свои порции. Насыщенный, тягучий сыр в сочетании с высококачественными ингредиентами, редкими для Севера, буквально взорвал их вкусовые рецепторы.
— ...
Евангелина, которая до этого напряженно наблюдала, оставалась неподвижной.
Изначально я предложил ей первый кусок, но она настояла на том, чтобы пропустить других вперед, вероятно, из чувства ответственности.
Наконец, настала ее очередь.
— Осторожно, горячо.
— ...Да!!
Ее голос дрожал от волнения и решимости. С торжественным выражением лица она приняла кусок пиццы, словно это был могущественный артефакт.
Она жадно откусила большой кусок, и ее глаза изумленно расширились.
Когда она инстинктивно отстранилась, между ее губами и куском потянулась длинная, аппетитная нить сыра, создав почти кинематографичную картину.
— Ну как?
— ...
Она ответила не сразу, лишь несколько раз моргнула, переводя взгляд с меня на пиццу и обратно.
Затем, прежде чем сыр успел упасть, она поспешно втянула его обратно в рот.
Реакция куда более красноречивая, чем любые слова.
Глядя на ее выражение лица, я не смог сдержать улыбки.
— Рад, что тебе понравилось.
— Это можно пустить в массовое производство? — спросила Евангелина, теперь предельно серьезная, проглотив остаток пиццы.
— Мы только что получили крупную партию сыра с Юга, а из столицы я привез целые обозы муки, так что у нас более чем достаточно запасов.
— А как насчет овощей?
— Как я уже говорил, существует множество видов пиццы, и для некоторых овощи вообще не нужны. Проблем не будет.
— Хм. Рецепт достаточно прост для масштабного производства, и мы можем продавать ее порционно... Это может сработать.
— Верно?
Евангелина, завершив свои мысленные подсчеты, одобрительно кивнула. Ее сияющая улыбка ясно давала понять: она в восторге от идеи накормить людей чем-то настолько вкусным.
— Мы поможем.
— Нам понадобится больше печей.
— Давайте временно наймем опытных поваров.
Повара, осознавшие потенциал пиццы, с энтузиазмом включились в обсуждение, предлагая свои идеи.
Остаток дня мы провели за экспериментами с различными начинками, с удовольствием набивая животы и придумывая новые блюда для фестиваля.
***
Боковой дворец в центральной части императорского двора.
Пока горничные помогали ей с приготовлениями, принцесса Ирен Цезарь удивленно моргнула, услышав неожиданную новость.
— ...Я правильно расслышала? На Севере проводится фестиваль?
— Да, Ваше Высочество.
— Вы уверены? Откуда вы это узнали?
— Торговцы, недавно вернувшиеся с Севера, говорят, что слухи распространяются повсюду! Они называют это «Великим Северным турниром боевых искусств»...
Горничные проворно двигали руками, увлеченно болтая, чтобы удовлетворить любопытство принцессы.
Будучи не только информаторами, но и частью ее службы безопасности, они располагали на удивление подробными сведениями — достаточными, чтобы всерьез заинтриговать Ирен.
— Звучит так весело!
Ее голос зазвенел от возбуждения. Хотя турниры боевых искусств регулярно проводились в столице, тот факт, что подобное мероприятие происходило на Севере, делал его особенно притягательным.
Тем более что в ее памяти всплыли образы Евангелины и Уильяма, с которыми она встречалась ранее, и ее предвкушение только усилилось.
Это чувство вскоре окрепло и переросло в твердое решение: она должна отправиться на Север сама.
— Сэр Эндрю!
Закончив сборы, Ирен тут же отправилась на поиски своего рыцаря, Эндрю Деккера, чтобы поделиться новостями.
В обычных обстоятельствах он бы тут же ответил: «Это слишком опасно» или «Это невозможно». Но, к удивлению, он промолчал.
— Ты ведь тоже хочешь поехать, правда?!
— ...
Хотя он не признался в этом прямо, его неспособность отрицать говорила сама за себя. По правде говоря, Эндрю тоже был крайне заинтересован в турнире.
Уже некоторое время он чувствовал, что застрял на месте, не в силах преодолеть стену перед ним. Служба в качестве личного охранника принцессы еще сильнее ограничивала его возможности для серьезных тренировок.
*Северное фехтование другое.*
Техники Севера, разработанные для борьбы с монстрами, в корне отличались от техник центральных регионов. Даже просто наблюдать за ними в деле было бы бесценно.
И то, что их фехтование было заточено под убийство монстров, вовсе не означало, что они слабы в дуэлях.
Напротив, северные рыцари регулярно сталкивались с невообразимым разнообразием угроз: клинками гоблинов, грубыми дубинами огров и когтями чудовищных зверей.
Они в совершенстве овладели адаптивностью в бою, и это выделяло их на фоне многих столичных рыцарей.
*Они совсем не похожи на тех высокомерных глупцов, что величают себя рыцарями.*
Столица кишела дворянами, которых посвящали в рыцари лишь за то, что в них теплилась хоть капля маны, и многих из них Эндрю находил невыносимыми.
Для сравнения, рыцари, которых он видел на Севере, держались иначе — с дисциплиной, выкованной через подлинный, суровый опыт.
*Если бы рыцари равного мастерства сошлись в бою... нет, северяне могли бы оказаться даже сильнее.*
Эндрю был убежден: в лобовом столкновении средний северный рыцарь намного превзойдет большинство столичных.
Конкуренцию им могли бы составить лишь элитные подразделения, такие как личная гвардия Великих герцогов или королевские рыцари Императорского дворца.
*...Я хочу поехать.*
Он осознал, что ему интересно не просто наблюдать — он хочет участвовать. Он жаждал проверить свои силы против лучших воинов Севера, и особенно против Евангелины Майер, самого молодого Мастера меча в истории.
Насколько велика пропасть между ними? Даже если он не сможет ее преодолеть, хотя бы понять ее истинные размеры было бы бесценно.
— Сэр Эндрю!
— Ах, прошу прощения.
Нетерпеливый голос Ирен вырвал его из раздумий. Увидев ее надувшиеся щеки, он едва сдержал вздох смирения.
— Ты вообще меня слушал?
— Что вы сказали, Ваше Высочество?
— Ты совсем не слушал!
Безмолвно, горничные за ее спиной одними губами произнесли для него слова.
*Она спрашивает, хочешь ли ты снова поехать на Север.*
*Спасибо.*
Поняв ситуацию, Эндрю слегка склонил голову в знак благодарности горничным, а затем учтиво поклонился Ирен.
— Простите меня, Ваше Высочество. Я ушел в мысли, вспоминая величественные стены Севера.
— Черный Рубеж был великолепен!
Он мастерски выкрутился. Вспомнив тот день, когда она впервые увидела легендарный Черный Рубеж, Ирен тут же забыла о раздражении и возбужденно предалась воспоминаниям.
— Улицы, люди, эти гудящие машины! Все было так непохоже на мои ожидания! Интересно, как сильно там все изменилось с тех пор.
— Мне тоже любопытно.
— Тогда мы должны увидеть это сами!
Она говорила так, будто решение уже было принято, и хотя это была очевидная попытка навязать ему согласие, Эндрю не нашел это неприятным. Это было почти трогательно — словно младшая сестра просит разрешения.
— Если Его Величество позволит.
— Хм, в этом-то и проблема...
Упоминание Императора мгновенно охладило пыл Ирен. По опыту она знала, что получить его одобрение будет непросто.
Однако у остальных в комнате был иной взгляд на ситуацию. Учитывая недавние события, было куда более вероятно, что Император сам настаивает на ее поездке.
*С тех пор как граф Гидеон Деккер публично заявил о своей поддержке Императора, все прикованы к Северу.*
*То, что Император отправил Ирен в прошлый раз, уже было знаком. Теперь он захочет укрепить связи еще сильнее.*
*Фестиваль такого масштаба проходит именно сейчас? Это не может быть совпадением. Договоренности, должно быть, уже были достигнуты за кулисами.*
Эндрю и горничные обменялись молчаливыми взглядами, понимая, что все они думают об одном и том же.
Горничные, со своей стороны, не преследовали политических целей. Они просто желали Ирен большей свободы, чтобы ее не использовали как пешку в играх знатных семей.
*Если она заключит союз с Севером, это повысит авторитет императорской семьи.*
*Уильям Деккер и Евангелина Майер — оба заслуживают доверия.*
Пока каждый держал свои мысли при себе, Ирен — при поддержке Эндрю — запросила аудиенции у Императора.
Как и ожидалось, результат был мгновенным.
— Езжайте.
Одобрение Люка Цезаря было стремительным, и Ирен, вне себя от радости, тут же отправила весть Уильяму.
Поскольку фестиваль разрастался куда сильнее, чем предполагалось, Северу предстояло пережить беспрецедентно оживленный сезон.

Комментарии

Загрузка...