Глава 126

Глава 127. Ветер свистит печально— Впереди Мост Красного Палантина, — бросила Цзян Сяньюй, но приказа об отдыхе не последовало.Ведь призрачная невеста с Моста выбирала лишь одного мужчину — остальным ничто не грозило. Сражаться не придётся, силы тратить незачем. Смысла останавливаться попросту не было.Мужчины в караване принялись черпать грязь с земли и размазывать её по лицам и одежде. Некоторые дошли до того, что хватали конский навоз и втирали его в кожу. Караван мгновенно окутал отвратительный смрад.— Это ещё что за... — Сюй Лянь недоумённо уставился на происходящее.— Пытаются стать уродливее, — рассмеясь, пояснила Сяо Сиси. — Чтобы призрачная невеста не обратила на них внимания.— И это помогает?Сяо Сиси покачала головой:— По правде говоря, бесполезно. Просто успокаивают себя.Наблюдая, как все мужчины, включая чистоплотного Чжоу Синя, превратились в грязных, вонючих оборванцев, Сюй Лянь задумался и тоже размазал по себе немного грязи. Неважно, работает это или нет — лучше не выделяться. Иначе он останется единственным чистым мужчиной в караване, что непременно привлечёт внимание.Караван двинулся дальше в гнетущей тишине. Каждый мужчина, напрягшись всем телом, молился в душе, чтобы призрачная невеста не выбрала его.Пройдя больше десяти ли, Сюй Лянь увидел древний каменный мост. Местами он осыпался, местами покрылся трещинами. Парапеты оплели густые лианы — сколько веков простоял этот мост, не счесть.Под мостом простиралось лишь высохшее русло. Ни капли воды.Пустынная, безрадостная картина.Идущая впереди Цзян Сяньюй остановилась, не ступив на мост. Не переходила его, даже не коснулась настила — словно соблюдала некие незримые правила.Повозки одна за другой застыли на месте.Сюй Ляню и Сяо Сиси, замыкавшим караван, пришлось тоже остановиться и ждать.Спустя мгновение невесть откуда повеяли алые лепестки, кружась в воздухе хороводом.Плеск... Донёсся звук воды. Сюй Лянь глянул на русло под мостом — и мороз пробежал по коже. Из верховья хлынула кровавая река, стремительно заполнив пространство до самого края моста. Зрелище, от которого стыла кровь.Из горного ущелья неподалёку выплыл паланкин — багряно-красный, до неестественности яркий. Восемь служанок в праздничных нарядах несли фонарики, прикрывая рты руками и посмеиваясь, приближаясь к каравану.Все замерли в мёртвой тишине.Мужчины, похолодев от ужаса, с застывшими лицами потупили взгляды в землю, стараясь не привлекать внимания призрачной невесты.Вскоре красный паланкин и восемь служанок, покачиваясь, пересекли каменный мост и остановились перед караваном.— Нашей госпоже уже пора выходить замуж, но до сих пор она не нашла достойного жениха, — пропели служанки. — Сегодня столько мужчин собралось — самое время подобрать кого-нибудь подходящего для нашей госпожи.— Вы неравнодушны к нашей госпоже?Все мужчины в караване хором ответили:— Неравнодушны!Кто посмеет сказать «нет»? Это нарушило бы правила и привело бы к мгновенной гибели.— Госпожа, они все неравнодушны к вам! Выходите скорее, выберите себе жениха.— Наша госпожа прекрасна от рождения — каждый встречный мужчина говорит, что неравнодушен к ней.Служанки захихикали.Все молчали, мысленно проклиная: «Почему мы говорим "неравнодушны"? Вы что, сами не понимаете, призрачная нечисть?»Полог паланкина медленно приоткрылся. Показалась маленькая ножка в красной вышитой туфельке, затем вторая.Фигура в красной фате выбралась из паланкина. Это и была призрачная невеста.Невеста неспешно двинулась вдоль ряда мужчин.Те, склонив головы, съёжились, словно перепела, не смея пошевелиться.Невеста остановилась возле Старика Юня. Тот содрогнулся, лицо побелело — он боялся, что выбор падёт на него.— Такой дряхлый старикашка тоже неравнодушен ко мне? — голос невесты прозвучал с пренебрежением, но соблазнительно. — Ишь, чего удумал.Старик Юнь облегчённо выдохнул, раболепно согнулся и заулыбался:— Госпожа правильно говорит... Питать к госпоже нескромные мысли — воистину грех.Невеста презрительно хмыкнула и двинулась к следующему мужчине. Протянула мертвенно-бледную руку и коснулась его лица.Тот задрожал не меньше.К счастью, невеста не задержалась и пошла дальше.Когда она приблизилась к Сюй Ляню, то остановилась.Лица Цзян Сяньюй и Сяо Сиси исказились — разумеется, они не желали, чтобы невеста выбрала Сюй Ляня.Призрачная невеста с любопытством принюхалась к его лицу и телу, а затем брезгливо махнула рукой:— Молод, но уже обладает неплохой силой. Пожалуй, едва достоин меня... Однако на тебе слишком явственный женский запах. Явный бабник. Как же мне с тобой быть?«Она это чует?» — Сюй Лянь втянул носом воздух. Сам-то он ничего не ощущал.Невеста несколько раз обошла вокруг него, словно колеблясь — стоит ли делать его своим женихом.«Только не это...» — внутренне взмолился Сюй Лянь.Поразмыслив, невеста всё же отказалась от него и направилась к следующему.Так она обходила одного за другим.Остановившись перед Чжоу Синем, невеста больше не сдвинулась с места:— Молод, силён, женского запаха почти нет. В самый раз мне под пару. Ты и будешь моим.Лицо Чжоу Синя побледело, всё тело затряслось — он был на грани нервного срыва.Остальные мужчины в караване облегчённо выдохнули и расплылись в улыбках. Раз невеста выбрала Чжоу Синя, их она уже не тронет.Обрадовавшись, они с сочувствием поглядели на молодого господина. В Хребте Призрачного Дитя Чжоу Синь не получил талисман союза от Цзян Сяньюй, а теперь ещё и попал в лапы призрачной невесты с Моста Красного Палантина. Бедняге действительно не везло.— Поздравляем госпожу с обретением достойного жениха!— Приветствуем молодого господина!Восемь служанок радостно захлопали в ладоши.Глядя на жалкий взгляд Чжоу Синя, караванщики не выдержали и отвели глаза.Старик Юнь достал нефритовый флакон и с улыбкой бросил его Чжоу Синю:— Лови, молодой господин Чжоу! Надеюсь, ты продержишься три дня и три ночи. Но если нет... придётся мне взять плату за эту склянку пилюль «Весеннего Ветра» с твоего клана Чжоу. Все тут — свидетели!Чжоу Синь машинально поймал флакон. Хотел было швырнуть его в гневе, но, передумав, молча убрал. «На всякий случай...»Призрачная невеста села в паланкин и в окружении восьми служанок удалилась.Чжоу Синь, скованно двигая ногами, побрёл за ними, оборачиваясь через каждый шаг, словно прощаясь с красотами этого мира.Наблюдая, как красный паланкин и Чжоу Синь исчезли в горном ущелье, Сюй Лянь с тоской пробормотал:— Ветер свистит печально у реки И Шуй, а воин, уходя, не вернётся вспять...— Молодой господин Чжоу ещё может выжить, — с усмешкой заметил Старик Юнь.— Есть шанс вернуться живым? — Сюй Лянь удивился.— Судя по прошлому опыту, из десяти выбранных невестой один-два всё же возвращаются. Молодой господин Чжоу и молод, и силён — вполне может продержаться.Караван не задержался. Цзян Сяньюй отдала приказ продолжать путь.Пройдя Мост Красного Палантина, они несколько дней спустя вышли на заметно более ровную местность.Цзян Сяньюй достала знамя и водрузила его на первую повозку.Сюй Лянь заметил на полотнище иероглиф «Цзян»:— Это знак клана Цзян?— В Уездном Городе Юаньфу царит хаос, — пояснила Сяо Сиси. — Силы сплелись в тугой узел, всевозможная нечисть и демоны разгуливают открыто. Знамя клана Цзян хоть и не гарантирует полную безопасность, но заставит многих опасаться и избавит от лишних неприятностей.

Глава 127. Ветер свистит печально

— Впереди Мост Красного Палантина, — бросила Цзян Сяньюй, но приказа об отдыхе не последовало.

Ведь призрачная невеста с Моста выбирала лишь одного мужчину — остальным ничто не грозило. Сражаться не придётся, силы тратить незачем. Смысла останавливаться попросту не было.

Мужчины в караване принялись черпать грязь с земли и размазывать её по лицам и одежде. Некоторые дошли до того, что хватали конский навоз и втирали его в кожу. Караван мгновенно окутал отвратительный смрад.

— Это ещё что за... — Сюй Лянь недоумённо уставился на происходящее.

— Пытаются стать уродливее, — рассмеясь, пояснила Сяо Сиси. — Чтобы призрачная невеста не обратила на них внимания.

— И это помогает?

Сяо Сиси покачала головой:

— По правде говоря, бесполезно. Просто успокаивают себя.

Наблюдая, как все мужчины, включая чистоплотного Чжоу Синя, превратились в грязных, вонючих оборванцев, Сюй Лянь задумался и тоже размазал по себе немного грязи. Неважно, работает это или нет — лучше не выделяться. Иначе он останется единственным чистым мужчиной в караване, что непременно привлечёт внимание.

Караван двинулся дальше в гнетущей тишине. Каждый мужчина, напрягшись всем телом, молился в душе, чтобы призрачная невеста не выбрала его.

Пройдя больше десяти ли, Сюй Лянь увидел древний каменный мост. Местами он осыпался, местами покрылся трещинами. Парапеты оплели густые лианы — сколько веков простоял этот мост, не счесть.

Под мостом простиралось лишь высохшее русло. Ни капли воды.

Пустынная, безрадостная картина.

Идущая впереди Цзян Сяньюй остановилась, не ступив на мост. Не переходила его, даже не коснулась настила — словно соблюдала некие незримые правила.

Повозки одна за другой застыли на месте.

Сюй Ляню и Сяо Сиси, замыкавшим караван, пришлось тоже остановиться и ждать.

Спустя мгновение невесть откуда повеяли алые лепестки, кружась в воздухе хороводом.

Плеск... Донёсся звук воды. Сюй Лянь глянул на русло под мостом — и мороз пробежал по коже. Из верховья хлынула кровавая река, стремительно заполнив пространство до самого края моста. Зрелище, от которого стыла кровь.

Из горного ущелья неподалёку выплыл паланкин — багряно-красный, до неестественности яркий. Восемь служанок в праздничных нарядах несли фонарики, прикрывая рты руками и посмеиваясь, приближаясь к каравану.

Все замерли в мёртвой тишине.

Мужчины, похолодев от ужаса, с застывшими лицами потупили взгляды в землю, стараясь не привлекать внимания призрачной невесты.

Вскоре красный паланкин и восемь служанок, покачиваясь, пересекли каменный мост и остановились перед караваном.

— Нашей госпоже уже пора выходить замуж, но до сих пор она не нашла достойного жениха, — пропели служанки. — Сегодня столько мужчин собралось — самое время подобрать кого-нибудь подходящего для нашей госпожи.

— Вы неравнодушны к нашей госпоже?

Все мужчины в караване хором ответили:

— Неравнодушны!

Кто посмеет сказать «нет»? Это нарушило бы правила и привело бы к мгновенной гибели.

— Госпожа, они все неравнодушны к вам! Выходите скорее, выберите себе жениха.

— Наша госпожа прекрасна от рождения — каждый встречный мужчина говорит, что неравнодушен к ней.

Служанки захихикали.

Все молчали, мысленно проклиная: «Почему мы говорим "неравнодушны"? Вы что, сами не понимаете, призрачная нечисть?»

Полог паланкина медленно приоткрылся. Показалась маленькая ножка в красной вышитой туфельке, затем вторая.

Фигура в красной фате выбралась из паланкина. Это и была призрачная невеста.

Невеста неспешно двинулась вдоль ряда мужчин.

Те, склонив головы, съёжились, словно перепела, не смея пошевелиться.

Невеста остановилась возле Старика Юня. Тот содрогнулся, лицо побелело — он боялся, что выбор падёт на него.

— Такой дряхлый старикашка тоже неравнодушен ко мне? — голос невесты прозвучал с пренебрежением, но соблазнительно. — Ишь, чего удумал.

Старик Юнь облегчённо выдохнул, раболепно согнулся и заулыбался:

— Госпожа правильно говорит... Питать к госпоже нескромные мысли — воистину грех.

Невеста презрительно хмыкнула и двинулась к следующему мужчине. Протянула мертвенно-бледную руку и коснулась его лица.

Тот задрожал не меньше.

К счастью, невеста не задержалась и пошла дальше.

Когда она приблизилась к Сюй Ляню, то остановилась.

Лица Цзян Сяньюй и Сяо Сиси исказились — разумеется, они не желали, чтобы невеста выбрала Сюй Ляня.

Призрачная невеста с любопытством принюхалась к его лицу и телу, а затем брезгливо махнула рукой:

— Молод, но уже обладает неплохой силой. Пожалуй, едва достоин меня... Однако на тебе слишком явственный женский запах. Явный бабник. Как же мне с тобой быть?

«Она это чует?» — Сюй Лянь втянул носом воздух. Сам-то он ничего не ощущал.

Невеста несколько раз обошла вокруг него, словно колеблясь — стоит ли делать его своим женихом.

«Только не это...» — внутренне взмолился Сюй Лянь.

Поразмыслив, невеста всё же отказалась от него и направилась к следующему.

Так она обходила одного за другим.

Остановившись перед Чжоу Синем, невеста больше не сдвинулась с места:

— Молод, силён, женского запаха почти нет. В самый раз мне под пару. Ты и будешь моим.

Лицо Чжоу Синя побледело, всё тело затряслось — он был на грани нервного срыва.

Остальные мужчины в караване облегчённо выдохнули и расплылись в улыбках. Раз невеста выбрала Чжоу Синя, их она уже не тронет.

Обрадовавшись, они с сочувствием поглядели на молодого господина. В Хребте Призрачного Дитя Чжоу Синь не получил талисман союза от Цзян Сяньюй, а теперь ещё и попал в лапы призрачной невесты с Моста Красного Палантина. Бедняге действительно не везло.

— Поздравляем госпожу с обретением достойного жениха!

— Приветствуем молодого господина!

Восемь служанок радостно захлопали в ладоши.

Глядя на жалкий взгляд Чжоу Синя, караванщики не выдержали и отвели глаза.

Старик Юнь достал нефритовый флакон и с улыбкой бросил его Чжоу Синю:

— Лови, молодой господин Чжоу! Надеюсь, ты продержишься три дня и три ночи. Но если нет... придётся мне взять плату за эту склянку пилюль «Весеннего Ветра» с твоего клана Чжоу. Все тут — свидетели!

Чжоу Синь машинально поймал флакон. Хотел было швырнуть его в гневе, но, передумав, молча убрал. «На всякий случай...»

Призрачная невеста села в паланкин и в окружении восьми служанок удалилась.

Чжоу Синь, скованно двигая ногами, побрёл за ними, оборачиваясь через каждый шаг, словно прощаясь с красотами этого мира.

Наблюдая, как красный паланкин и Чжоу Синь исчезли в горном ущелье, Сюй Лянь с тоской пробормотал:

— Ветер свистит печально у реки И Шуй, а воин, уходя, не вернётся вспять...

— Молодой господин Чжоу ещё может выжить, — с усмешкой заметил Старик Юнь.

— Есть шанс вернуться живым? — Сюй Лянь удивился.

— Судя по прошлому опыту, из десяти выбранных невестой один-два всё же возвращаются. Молодой господин Чжоу и молод, и силён — вполне может продержаться.

Караван не задержался. Цзян Сяньюй отдала приказ продолжать путь.

Пройдя Мост Красного Палантина, они несколько дней спустя вышли на заметно более ровную местность.

Цзян Сяньюй достала знамя и водрузила его на первую повозку.

Сюй Лянь заметил на полотнище иероглиф «Цзян»:

— Это знак клана Цзян?

— В Уездном Городе Юаньфу царит хаос, — пояснила Сяо Сиси. — Силы сплелись в тугой узел, всевозможная нечисть и демоны разгуливают открыто. Знамя клана Цзян хоть и не гарантирует полную безопасность, но заставит многих опасаться и избавит от лишних неприятностей.