Глава 109

Глава 110. Сорванные маски— А что мне оставалось делать? — Голос белого кота звучал сухо и официально, в нем сквозило неприкрытое недовольство. — Похоже, мой статус Инспектора здесь имеет вес не больше, чем пух одуванчика. Раз уж добиться аудиенции у Хранителя Уезда так сложно, приходится прибегать к риторическим приемам.Белка, вещая приятным голосом женщины средних лет, рассмеялась:— Ну что вы, господин Инспектор, вы преувеличиваете. С вашими полномочиями для вас открыты любые двери в уезде Пинъян. Просто я была так глубоко погружена в практику, что не слышала зова стражи. Прошу простить мою невежливость.Кот дернул ухом, никак не комментируя это оправдание.Белка извлекла откуда-то жетон Хранителя и взмахнула лапкой. Барьеры, мерцая, расступились, открывая проход.Белый кот, гордо подняв хвост, прошествовал внутрь. Вслед за белкой он ловко вскарабкался по морщинистой коре Духовного Дерева и нырнул в уютное дупло.Внутри пахло сушеными травами и старым деревом. Белка засуетилась, разливая чай по крошечным чашечкам, и светски поинтересовалась:— Я слышала, после нашей прошлой встречи господин Инспектор безвылазно сидел в Усадьбе «Цзя-1». Как вам живется в новом доме? Все ли устраивает?— Сойдет, — коротко бросил кот.— Так что же привело вас ко мне сегодня? — перешла к делу белка.«Деньги», — чуть было не ляпнул клон Сюй Ляня, но вовремя прикусил язык. Прямолинейность здесь была бы ошибкой. Вместо этого он зашел с козырей:— Я пришел, чтобы провести полную ревизию бухгалтерских книг. Меня интересуют все записи по купле-продаже и аренде духовного жилья на Первой Улице.Глаза-бусинки белки сузились.— Ревизию? Но в прошлый раз господин Инспектор сказал, что в этом нет нужды. Откуда такая перемена? Вы что-то заподозрили?— До меня дошли слухи, — медленно, чеканя каждое слово, произнес кот, — что на Первой Улице изначально не планировалось столько строений. Говорят, здесь процветает незаконное строительство. И, что самое интересное, эти «лишние» дома не числятся в официальных реестрах, а доходы от их продажи и аренды текут... скажем так, в чей-то очень глубокий личный карман.Атмосфера в дупле мгновенно изменилась. Воздух стал плотным и холодным.— На что это вы намекаете, господин Инспектор? — голос белки заледенел.— Я ни на что не намекаю, — невозмутимо парировал белый кот. — Я лишь хочу защитить честь Хранителя Уезда от грязных инсинуаций. Чтобы доказать вашу кристальную честность и развеять слухи, я обязан проверить книги.Белка замерла, вперив в кота немигающий, острый взгляд. В тесном пространстве дупла повисла тяжелая тишина.Сюй Лянь не боялся. Пусть в прямом бою эта белка-клон, вероятно, раскатала бы его кота в лепешку, но статус Инспектора служил надежным щитом. Убить его — значит объявить войну Секте И.Спустя минуту белка чуть расслабилась, хотя взгляд её оставался колючим:— И кто же распускает эти нелепые сплетни?— Земля слухами полнится.— И только на основании уличной болтовни вы требуете доступа к моей бухгалтерии?— Вы — Хранитель Уезда, лицо власти, — пафосно заявил кот. — Я не могу допустить, чтобы тень подозрения падала на ваш мундир. Проверка необходима.— Ха-ха, надо же, какая трогательная забота, — саркастически хмыкнула белка.— Таков мой долг. Секта назначила меня своими глазами и ушами. Я забочусь о каждом жителе и каждом событии в Пинъяне.— А не забыл ли господин Инспектор одну маленькую деталь? — вкрадчиво спросила белка. — В прошлый раз вы с благодарностью приняли от меня две тысячи Духовных Камней. И ключи от Усадьбы «Цзя-1».— Две тысячи камней? Понятия не имею, о чем вы, — кот моргнул честными глазами. — А ключи... Если они жгут вам руки, я могу их вернуть прямо сейчас.— Бросьте этот цирк, господин Инспектор, — голос белки стал жестким, как удар хлыста. — Скажу прямо: когда я передавала вам "подарок" и ключи, я использовала технику Запечатления Образа. Весь процесс записан. Хотите, я воспроизведу эту сцену прямо здесь и сейчас, чтобы освежить вашу память?Белка злорадно усмехнулась. Маски были сброшены.Сюй Лянь мысленно чертыхнулся. Вот же старая лиса! Он и не подозревал, что в тот момент его снимала скрытая камера магического мира. Впрочем, паниковать было поздно.— Хранитель Уезда умеет играть грязно, — процедил он, сохраняя внешнее спокойствие.— Это не грязь, это страховка, — парировала белка. — Гарантия того, что господин Инспектор не передумает. Если бы мы жили дружно, эта запись никогда не увидела бы свет.— Я бы с радостью жил дружно, — вкрадчиво произнес белый кот, выпуская коготь и царапая столешницу. — Но вы, уважаемая, проявили ко мне вопиющее неуважение. Настроили кучу левых домов, гребете лопатой камни, а мне, официальному представителю Секты, кинули жалкие две тысячи, как попрошайке на паперти? Это, знаете ли, оскорбительно.— И что с того? — огрызнулась белка. — Запись у меня. Даже один принятый камень — уже взятка. А уж пользование элитной недвижимостью... Если я дам этому ход, вы не просто вылетите с должности, вас отдадут под трибунал Секты.— Отлично, валяйте! — Кот подался вперед. — Отправляйте запись наверх. Да, меня накажут. Но не надейтесь выйти сухой из воды. Вы развернули масштабную незаконную стройку, воруете ресурсы Секты в промышленных масштабах. Как думаете, кому Секта оторвет голову быстрее — мелкому взяточнику или крупному расхитителю собственности?Снова тишина. Два маленьких зверька, за которыми стояли хитрые человеческие разумы, сверлили друг друга глазами. Пат. У каждого в руке был нож, приставленный к горлу другого.Белка взяла чашку и сделала маленький глоток. Кот к чаю не притронулся — мало ли, вдруг там яд.Они ждали, у кого первого сдадут нервы.Наконец, белка вздохнула и заговорила, уже без прежней агрессии, скорее с усталой откровенностью:— Скажу как есть. Я не самоубийца, чтобы проворачивать такие дела в одиночку. Думаете, я все забираю себе? Большая часть прибыли уходит наверх, моим покровителям в Секте. Так что, даже если вы донесете на меня, далеко не факт, что я серьезно пострадаю. У меня надежная "крыша".— До моего назначения вы слышали обо мне хоть слово? — парировал Сюй Лянь. — Мой клон слаб, вы это видите. Именно поэтому вы решили, что можно откупиться мелочью. Но подумайте вот о чем: я только вступил в Секту И, и меня мгновенно назначили Инспектором целого уезда. Вы полагаете, у вас есть покровители, а у меня их нет? Думаете, за мной пустота?Белка замолчала. Её глаза забегали. Аргумент был весомым. Риск конфликта с неизвестными силами наверху был слишком велик.— Говорите, — наконец, сдалась она. — Сколько вы хотите, чтобы закрыть эту тему? Предупреждаю: это в последний раз. Если вы придете снова и начнете доить меня, я лучше пойду на принцип и мы утонем вместе. Посмотрим, чья «крыша» крепче.— Я тоже надеюсь, что это в последний раз, — кивнул кот. — Я хочу увидеть вашу искренность. И если вы снова попытаетесь отделаться парой тысяч, я сочту это личным оскорблением. И тогда — гори оно всё синим пламенем, я пойду до конца.— Сколько конкретно? Не перегибайте палку. Я же сказала, львиную долю я отдаю наверх. Если запросите слишком много, я физически не смогу заплатить.— Не спрашивайте меня о цифрах. Спросите себя о размере вашей совести и искренности.Начался немой торг. Игра нервов. Один хотел заплатить минимум, другой — выжать максимум.Белка поколебалась, затем подняла переднюю лапку и растопырила три когтистых пальца.— Это мой предел. Больше не дам.Белый кот прищурился. Три.Три тысячи? Исключено, это смешно.Три миллиона? Нереально, столько во всем уезде не наберется.Значит, либо тридцать тысяч, либо триста тысяч.Тридцать тысяч... Сумма неплохая для обывателя. Особняк класса «Бин» стоит около тридцати. Но стоило ли ради цены одного дома устраивать этот спектакль с угрозами? Семьи вроде Тун или Линь годами копят, чтобы собрать десять тысяч.Но если это триста тысяч... О, это уже разговор джентльменов. Это настоящая «искренность».— По рукам, — кивнул кот.Он не стал уточнять, сколько нулей подразумевается. Спросишь — выдашь свою неопытность и провинциальность. К тому же, белка ясно сказала: это предел. Торговаться дальше бессмысленно.Белка раздраженно махнула лапой. На чайном столике материализовался увесистый Мешок Цянькунь.Кот притянул мешок когтем, запустил внутрь духовное восприятие. Сердце (пусть и кошачье) екнуло. Триста тысяч Духовных Камней! Горы светящихся кристаллов!— Вот это я понимаю — разговор по существу, — удовлетворенно мурлыкнул он. — Теперь вижу, мы можем быть друзьями.— Друзьями — увольте, — фыркнула белка. — Лучше держитесь от меня подальше. Мы квиты.После такого обмена любезностями гостеприимство закончилось. Белка даже не стала провожать гостя, всем видом показывая: «Проваливай».Белый кот, не обидевшись, выскользнул из дупла, прошел сквозь барьер и, гордо задрав хвост, направился к Усадьбе «Цзя-1», неся в пространственном кармане целое состояние.

Глава 110. Сорванные маски

— А что мне оставалось делать? — Голос белого кота звучал сухо и официально, в нем сквозило неприкрытое недовольство. — Похоже, мой статус Инспектора здесь имеет вес не больше, чем пух одуванчика. Раз уж добиться аудиенции у Хранителя Уезда так сложно, приходится прибегать к риторическим приемам.

Белка, вещая приятным голосом женщины средних лет, рассмеялась:

— Ну что вы, господин Инспектор, вы преувеличиваете. С вашими полномочиями для вас открыты любые двери в уезде Пинъян. Просто я была так глубоко погружена в практику, что не слышала зова стражи. Прошу простить мою невежливость.

Кот дернул ухом, никак не комментируя это оправдание.

Белка извлекла откуда-то жетон Хранителя и взмахнула лапкой. Барьеры, мерцая, расступились, открывая проход.

Белый кот, гордо подняв хвост, прошествовал внутрь. Вслед за белкой он ловко вскарабкался по морщинистой коре Духовного Дерева и нырнул в уютное дупло.

Внутри пахло сушеными травами и старым деревом. Белка засуетилась, разливая чай по крошечным чашечкам, и светски поинтересовалась:

— Я слышала, после нашей прошлой встречи господин Инспектор безвылазно сидел в Усадьбе «Цзя-1». Как вам живется в новом доме? Все ли устраивает?

— Сойдет, — коротко бросил кот.

— Так что же привело вас ко мне сегодня? — перешла к делу белка.

«Деньги», — чуть было не ляпнул клон Сюй Ляня, но вовремя прикусил язык. Прямолинейность здесь была бы ошибкой. Вместо этого он зашел с козырей:

— Я пришел, чтобы провести полную ревизию бухгалтерских книг. Меня интересуют все записи по купле-продаже и аренде духовного жилья на Первой Улице.

Глаза-бусинки белки сузились.

— Ревизию? Но в прошлый раз господин Инспектор сказал, что в этом нет нужды. Откуда такая перемена? Вы что-то заподозрили?

— До меня дошли слухи, — медленно, чеканя каждое слово, произнес кот, — что на Первой Улице изначально не планировалось столько строений. Говорят, здесь процветает незаконное строительство. И, что самое интересное, эти «лишние» дома не числятся в официальных реестрах, а доходы от их продажи и аренды текут... скажем так, в чей-то очень глубокий личный карман.

Атмосфера в дупле мгновенно изменилась. Воздух стал плотным и холодным.

— На что это вы намекаете, господин Инспектор? — голос белки заледенел.

— Я ни на что не намекаю, — невозмутимо парировал белый кот. — Я лишь хочу защитить честь Хранителя Уезда от грязных инсинуаций. Чтобы доказать вашу кристальную честность и развеять слухи, я обязан проверить книги.

Белка замерла, вперив в кота немигающий, острый взгляд. В тесном пространстве дупла повисла тяжелая тишина.

Сюй Лянь не боялся. Пусть в прямом бою эта белка-клон, вероятно, раскатала бы его кота в лепешку, но статус Инспектора служил надежным щитом. Убить его — значит объявить войну Секте И.

Спустя минуту белка чуть расслабилась, хотя взгляд её оставался колючим:

— И кто же распускает эти нелепые сплетни?

— Земля слухами полнится.

— И только на основании уличной болтовни вы требуете доступа к моей бухгалтерии?

— Вы — Хранитель Уезда, лицо власти, — пафосно заявил кот. — Я не могу допустить, чтобы тень подозрения падала на ваш мундир. Проверка необходима.

— Ха-ха, надо же, какая трогательная забота, — саркастически хмыкнула белка.

— Таков мой долг. Секта назначила меня своими глазами и ушами. Я забочусь о каждом жителе и каждом событии в Пинъяне.

— А не забыл ли господин Инспектор одну маленькую деталь? — вкрадчиво спросила белка. — В прошлый раз вы с благодарностью приняли от меня две тысячи Духовных Камней. И ключи от Усадьбы «Цзя-1».

— Две тысячи камней? Понятия не имею, о чем вы, — кот моргнул честными глазами. — А ключи... Если они жгут вам руки, я могу их вернуть прямо сейчас.

— Бросьте этот цирк, господин Инспектор, — голос белки стал жестким, как удар хлыста. — Скажу прямо: когда я передавала вам "подарок" и ключи, я использовала технику Запечатления Образа. Весь процесс записан. Хотите, я воспроизведу эту сцену прямо здесь и сейчас, чтобы освежить вашу память?

Белка злорадно усмехнулась. Маски были сброшены.

Сюй Лянь мысленно чертыхнулся. Вот же старая лиса! Он и не подозревал, что в тот момент его снимала скрытая камера магического мира. Впрочем, паниковать было поздно.

— Хранитель Уезда умеет играть грязно, — процедил он, сохраняя внешнее спокойствие.

— Это не грязь, это страховка, — парировала белка. — Гарантия того, что господин Инспектор не передумает. Если бы мы жили дружно, эта запись никогда не увидела бы свет.

— Я бы с радостью жил дружно, — вкрадчиво произнес белый кот, выпуская коготь и царапая столешницу. — Но вы, уважаемая, проявили ко мне вопиющее неуважение. Настроили кучу левых домов, гребете лопатой камни, а мне, официальному представителю Секты, кинули жалкие две тысячи, как попрошайке на паперти? Это, знаете ли, оскорбительно.

— И что с того? — огрызнулась белка. — Запись у меня. Даже один принятый камень — уже взятка. А уж пользование элитной недвижимостью... Если я дам этому ход, вы не просто вылетите с должности, вас отдадут под трибунал Секты.

— Отлично, валяйте! — Кот подался вперед. — Отправляйте запись наверх. Да, меня накажут. Но не надейтесь выйти сухой из воды. Вы развернули масштабную незаконную стройку, воруете ресурсы Секты в промышленных масштабах. Как думаете, кому Секта оторвет голову быстрее — мелкому взяточнику или крупному расхитителю собственности?

Снова тишина. Два маленьких зверька, за которыми стояли хитрые человеческие разумы, сверлили друг друга глазами. Пат. У каждого в руке был нож, приставленный к горлу другого.

Белка взяла чашку и сделала маленький глоток. Кот к чаю не притронулся — мало ли, вдруг там яд.

Они ждали, у кого первого сдадут нервы.

Наконец, белка вздохнула и заговорила, уже без прежней агрессии, скорее с усталой откровенностью:

— Скажу как есть. Я не самоубийца, чтобы проворачивать такие дела в одиночку. Думаете, я все забираю себе? Большая часть прибыли уходит наверх, моим покровителям в Секте. Так что, даже если вы донесете на меня, далеко не факт, что я серьезно пострадаю. У меня надежная "крыша".

— До моего назначения вы слышали обо мне хоть слово? — парировал Сюй Лянь. — Мой клон слаб, вы это видите. Именно поэтому вы решили, что можно откупиться мелочью. Но подумайте вот о чем: я только вступил в Секту И, и меня мгновенно назначили Инспектором целого уезда. Вы полагаете, у вас есть покровители, а у меня их нет? Думаете, за мной пустота?

Белка замолчала. Её глаза забегали. Аргумент был весомым. Риск конфликта с неизвестными силами наверху был слишком велик.

— Говорите, — наконец, сдалась она. — Сколько вы хотите, чтобы закрыть эту тему? Предупреждаю: это в последний раз. Если вы придете снова и начнете доить меня, я лучше пойду на принцип и мы утонем вместе. Посмотрим, чья «крыша» крепче.

— Я тоже надеюсь, что это в последний раз, — кивнул кот. — Я хочу увидеть вашу искренность. И если вы снова попытаетесь отделаться парой тысяч, я сочту это личным оскорблением. И тогда — гори оно всё синим пламенем, я пойду до конца.

— Сколько конкретно? Не перегибайте палку. Я же сказала, львиную долю я отдаю наверх. Если запросите слишком много, я физически не смогу заплатить.

— Не спрашивайте меня о цифрах. Спросите себя о размере вашей совести и искренности.

Начался немой торг. Игра нервов. Один хотел заплатить минимум, другой — выжать максимум.

Белка поколебалась, затем подняла переднюю лапку и растопырила три когтистых пальца.

— Это мой предел. Больше не дам.

Белый кот прищурился. Три.

Три тысячи? Исключено, это смешно.

Три миллиона? Нереально, столько во всем уезде не наберется.

Значит, либо тридцать тысяч, либо триста тысяч.

Тридцать тысяч... Сумма неплохая для обывателя. Особняк класса «Бин» стоит около тридцати. Но стоило ли ради цены одного дома устраивать этот спектакль с угрозами? Семьи вроде Тун или Линь годами копят, чтобы собрать десять тысяч.

Но если это триста тысяч... О, это уже разговор джентльменов. Это настоящая «искренность».

— По рукам, — кивнул кот.

Он не стал уточнять, сколько нулей подразумевается. Спросишь — выдашь свою неопытность и провинциальность. К тому же, белка ясно сказала: это предел. Торговаться дальше бессмысленно.

Белка раздраженно махнула лапой. На чайном столике материализовался увесистый Мешок Цянькунь.

Кот притянул мешок когтем, запустил внутрь духовное восприятие. Сердце (пусть и кошачье) екнуло. Триста тысяч Духовных Камней! Горы светящихся кристаллов!

— Вот это я понимаю — разговор по существу, — удовлетворенно мурлыкнул он. — Теперь вижу, мы можем быть друзьями.

— Друзьями — увольте, — фыркнула белка. — Лучше держитесь от меня подальше. Мы квиты.

После такого обмена любезностями гостеприимство закончилось. Белка даже не стала провожать гостя, всем видом показывая: «Проваливай».

Белый кот, не обидевшись, выскользнул из дупла, прошел сквозь барьер и, гордо задрав хвост, направился к Усадьбе «Цзя-1», неся в пространственном кармане целое состояние.