Глава 46

Глава 46. ДобычаВоспользовавшись моментом, когда старый мастер-камнерез отлучился по нужде, Сюй Лянь, скрыв лицо куском темной ткани, бесшумной тенью скользнул следом.В тот миг, когда старик оказался в укромном углу, широкая ладонь Сюй Ляня намертво зажала ему рот, а холодное острие ножа уперлось в дряблую кожу на шее. Для него, воина на Стадии Закалки Костей, скрутить обычного человека было не сложнее, чем придушить домашнего гуся — жертва даже пикнуть не успела.— Слушай внимательно, — голос Сюй Ляня звучал как скрежет металла по льду, пробирая до самых костей. — Сначала я задам тебе один вопрос. Затем уберу руку. Отвечать будешь шепотом. Вздумаешь кричать или юлить — нож войдет в горло по рукоять. Ответишь честно и тихо — останешься жить, просто поспишь немного. Кивни, если жизнь тебе дорога.Старик, чьи глаза расширились от животного ужаса, затряс головой, судорожно кивая.— В последнее время здесь находили Каменный Мозг? И если да, то где он хранится? — спросил Сюй Лянь, чуть ослабляя хватку левой руки, но правой продолжая вдавливать лезвие в кожу.Мастер-камнерез побледнел так, что стал похож на полотно, его губы тряслись, а слова срывались с них с трудом:— Я... я не ведаю, что такое Каменный Мозг... Но позавчера из камня достали нечто странное, похожее на студень. Может, это оно и есть... Эту штуку отнесли в сокровищницу, что слева от навеса.— Сколько там охраны? — уточнил Сюй Лянь.Он уже знал ответ — трое воинов и несколько мечников, об этом проболтался управляющий рудником. Но осторожность требовала проверки.— Я работаю только под навесом, мне нельзя ходить к сокровищнице... — просипел старик. — Но люди говорят, там всегда дежурят вооруженные люди.Не теряя времени, Сюй Лянь нанес точный, рубящий удар ребром ладони по шее мастера. Старик обмяк мешком с картошкой, погрузившись в глубокое забытье.Сюй Лянь тут же растворился в тенях, двигаясь к указанному зданию.Притаившись в темноте, он внимательно осмотрел периметр. У входа в сокровищницу скучал лишь один воин и шестеро или семеро мечников.«Где остальные двое воинов и другие наемники?» — пронеслось в голове.Скорее всего, они спали, сменяя друг друга, но полагаться на «авось» было нельзя. Если враг затаился в засаде, план пойдет прахом. Сюй Лянь бесшумно прокрался к соседним постройкам, заглядывая в окна. И правда — остальные стражники мирно храпели.— Пора, — выдохнул он.Вжих!Отбросив сомнения, он рванул вперед. Взрывная скорость Стадии Закалки Костей превратила его в размытое пятно. Первым целью стал воин у входа.Бах!Бедолага даже не успел понять, что происходит, как тяжелый удар обрушился на его затылок. Сдавленный хрип, брызги крови изо рта, и он рухнул на колени. Сюй Лянь, не давая ему шанса опомниться, добавил еще два жестких удара, окончательно отправляя противника в мир снов.Не останавливаясь ни на долю секунды, Сюй Лянь вихрем налетел на мечников. Эти люди хоть и владели оружием, но до уровня настоящих воинов им было далеко. Они падали один за другим, не успев даже выхватить клинки.Вся операция заняла меньше одного вдоха.«Прошло даже глаже, чем я рассчитывал», — мысленно усмехнулся Сюй Лянь, обыскивая тело поверженного воина и извлекая связку ключей.Замок щелкнул, тяжелая дверь сокровищницы отворилась. Внутри было пусто, за исключением одинокого нефритового ларца на постаменте. Откинув крышку, Сюй Лянь увидел внутри субстанцию, напоминающую белесый тофу.«Это и есть Каменный Мозг?»В вопросах теории культивации Сюй Лянь был полным невеждой, но вряд ли в сокровищнице хранили бы обычный творог в нефрите. Он захлопнул ларец и сунул его за пазуху.И в этот момент тишину ночи разорвал оглушительный звон!Дон-дон-дон!Лицо Сюй Ляня перекосило. Проклятье! Ларец был соединен с сигнальным механизмом? Времени на раздумья не оставалось — он пулей вылетел наружу.Из соседних домов уже выбегали полуодетые люди. Двое воинов и толпа мечников, прямо в нижнем белье, но с оружием в руках, заметили фигуру вора и с яростным ревом бросились в погоню.— Твою ж мать! Переиграл сам себя! — выругался Сюй Лянь.Он перемахнул через ограду, забыв про оставленного у ворот ослика, и помчался прочь со всех ног. Двое воинов, словно взбесившиеся гончие, не отставали ни на шаг. Сердце Сюй Ляня упало: эти двое бежали так же быстро, как и он, а значит, они тоже были на Стадии Закалки Костей. Стряхнуть их на прямой дистанции не выйдет.Мечников можно было не брать в расчет — они безнадежно отстали, но эти двое...«Бегать бесполезно. Придется убивать», — решился он, стиснув зубы.Резко затормозив, Сюй Лянь развернулся. В его руке блеснул обычный нож, который он использовал словно благородный меч, активируя Технику Меча, Разрывающего Ветер. Благодаря Системе, ему не нужно было тренироваться годами — тело само знало, как направить поток силы.Шух-шух-шух!Воздух наполнился свистом, когда невидимые лезвия ветра сорвались с кончика его ножа.Преследователи, не ожидавшие такой контратаки, побледнели. Уклоняться было поздно. Им оставалось лишь в отчаянии скрестить руки, пытаясь защитить жизненно важные органы.Бум! Бум!Два глухих удара слились в один. Рукава нападавших разлетелись в клочья, брызнула кровь, а их тела, словно сломанные куклы, отшвырнуло назад. Они рухнули в пыль, кашляя кровью. Тяжелые раны. Бой был окончен в одно мгновение.— Э-э-э... — Сюй Лянь сам опешил.Когда его клон — белый кот — использовал эту технику, она выглядела эффектно, но в реальном бою Сюй Лянь применил её впервые. Мощь оказалась чудовищной. Секта И действительно не разменивалась по мелочам: даже первая часть их техники обладала разрушительной силой. Впрочем, возможно, эти двое воинов были просто никчемными слабаками.— Не советую преследовать, — бросил он на прощание поверженным врагам и снова растворился в темноте.Однако стоило ему пробежать несколько ли, как позади снова послышался шум погони.— Где вор, укравший Каменный Мозг? — раздался громовой голос из темноты.Раненые воины, кое-как поднявшись на ноги, дрожащими руками указали направление, куда скрылся Сюй Лянь.Вжих!Черная тень рванула следом с пугающей скоростью.Сюй Лянь почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Его догоняли. И догоняли очень быстро. Кто мог быть таким сильным в захолустном Городе Камня? Ответ был очевиден: Инспектор Рудников.«Что делать? Что делать?!» — мысли метались в голове, как испуганные птицы.Драться? Самоубийство. Инспектор целого города наверняка превосходит Стадию Закалки Костей. Бежать? Не выйдет, тот быстрее. Остановиться и попробовать заговорить зубы? Скорее всего, он лишится головы раньше, чем откроет рот.«Я не справлюсь сам. Придется выпускать кота», — принял он единственно верное решение.Сюй Лянь продолжил бежать, не оборачиваясь, делая вид, что не замечает погони. А из тени придорожных кустов, вальяжно потягиваясь, вышел его клон — белый кот. Он преградил путь черной тени.Преследователь резко затормозил, едва не врезавшись в неожиданное препятствие. Увидев белого кота, на шее которого висел жетон Инспектора Надзора Уездного Города Пинъян, тень задрожала. Существо тут же встало на задние лапы, а передние сложило в почтительном жесте:— Этот скромный служащий приветствует господина Инспектора Надзора!Через глаза своего клона Сюй Лянь наконец разглядел преследователя.«Вот это да!»Перед ним стоял огромный черный пес. Разумеется, это тоже была Земляная Плоть, принявшая форму животного, как и его кот.Белый кот смерил черного пса ледяным, полным высокомерия взглядом:— Я только прибыл в Город Камня с инспекцией и вижу, как ты несешься сломя голову. Что здесь происходит?Пес, трясясь от страха, доложил:— Этот служащий преследует вора, похитившего Каменный Мозг.— Похитили Каменный Мозг? — Кот вздыбил шерсть и повысил голос, вкладывая в него начальственные нотки. — Ты что за Инспектор Рудников такой, раз у тебя из-под носа крадут ценности?!Пес поджал хвост, не смея издать ни звука в свое оправдание.— Чего застыл?! — рявкнул кот. — А ну живо в погоню!Пес сорвался с места, но драгоценное время было упущено. Вор исчез без следа.Вернувшись ни с чем, черный пес бросил на кота странный взгляд. Уж больно вовремя появился этот Инспектор Надзора... Подозрения червем точили его душу, но высказать их вслух было равносильно самоубийству. Разница в три ранга — это не шутки. Старший по званию может раздавить его, как клопа.— Поймал? — невинно поинтересовался кот.Пес понуро опустил голову:— Этот служащий никчемен... Упустил.— Много украли? — продолжал допрос кот.— Всего одну полоску, добытую позавчера. Из-за малого количества этот служащий не стал сразу отправлять её наверх, — покаялся пес.— В Городе Камня такое часто случается? — прищурился кот. — Если да, то я начну думать, что ты сам воруешь и сваливаешь на мифических грабителей! Я доложу об этом наверх, а там пусть решают твою судьбу!Пес в панике заскулил:— Нет-нет, это впервые! Клянусь! Впредь я буду бдительнее, ни одна мышь не проскочит! Прошу господина Инспектора Надзора проявить милосердие!Кот выдержал долгую, мучительную паузу, наслаждаясь властью.— Ладно. Раз впервые — прощаю. Но если повторится — пощады не жди.— Премного благодарен, господин Инспектор Надзора! — Пес едва не бился лбом о землю.— Наглость какая, грабить ресурсы Секты И! — фыркнул кот. — Немедленно выпусти розыскной лист. Объяви награду за любую информацию об этом мерзавце. Пусть весь город ищет его.— Будет исполнено! — гаркнул пес.Белый кот, дернув хвостом, развернулся и неспешной, царственной походкой удалился в чащу леса, растворяясь в ночи.Черный пес остался стоять на дороге, глядя вслед начальству. В его собачьей голове роились сложные мысли.«Выпускать розыскной лист или нет?»Если он начнет искать вора всерьез и выяснится, что тот связан с Инспектором Надзора (а совпадение слишком уж подозрительное), то он наживет себе могущественного врага. Но если он не выпустит лист, то нарушит прямой приказ, что тоже грозит карой.— Приказ есть приказ, бумагу придется выпустить... — пробормотал пес себе под нос. — Но вот рвать жилы в поисках я не стану. Сделаю вид бурной деятельности, и хватит с меня.

Глава 46. Добыча

Воспользовавшись моментом, когда старый мастер-камнерез отлучился по нужде, Сюй Лянь, скрыв лицо куском темной ткани, бесшумной тенью скользнул следом.

В тот миг, когда старик оказался в укромном углу, широкая ладонь Сюй Ляня намертво зажала ему рот, а холодное острие ножа уперлось в дряблую кожу на шее. Для него, воина на Стадии Закалки Костей, скрутить обычного человека было не сложнее, чем придушить домашнего гуся — жертва даже пикнуть не успела.

— Слушай внимательно, — голос Сюй Ляня звучал как скрежет металла по льду, пробирая до самых костей. — Сначала я задам тебе один вопрос. Затем уберу руку. Отвечать будешь шепотом. Вздумаешь кричать или юлить — нож войдет в горло по рукоять. Ответишь честно и тихо — останешься жить, просто поспишь немного. Кивни, если жизнь тебе дорога.

Старик, чьи глаза расширились от животного ужаса, затряс головой, судорожно кивая.

— В последнее время здесь находили Каменный Мозг? И если да, то где он хранится? — спросил Сюй Лянь, чуть ослабляя хватку левой руки, но правой продолжая вдавливать лезвие в кожу.

Мастер-камнерез побледнел так, что стал похож на полотно, его губы тряслись, а слова срывались с них с трудом:

— Я... я не ведаю, что такое Каменный Мозг... Но позавчера из камня достали нечто странное, похожее на студень. Может, это оно и есть... Эту штуку отнесли в сокровищницу, что слева от навеса.

— Сколько там охраны? — уточнил Сюй Лянь.

Он уже знал ответ — трое воинов и несколько мечников, об этом проболтался управляющий рудником. Но осторожность требовала проверки.

— Я работаю только под навесом, мне нельзя ходить к сокровищнице... — просипел старик. — Но люди говорят, там всегда дежурят вооруженные люди.

Не теряя времени, Сюй Лянь нанес точный, рубящий удар ребром ладони по шее мастера. Старик обмяк мешком с картошкой, погрузившись в глубокое забытье.

Сюй Лянь тут же растворился в тенях, двигаясь к указанному зданию.

Притаившись в темноте, он внимательно осмотрел периметр. У входа в сокровищницу скучал лишь один воин и шестеро или семеро мечников.

«Где остальные двое воинов и другие наемники?» — пронеслось в голове.

Скорее всего, они спали, сменяя друг друга, но полагаться на «авось» было нельзя. Если враг затаился в засаде, план пойдет прахом. Сюй Лянь бесшумно прокрался к соседним постройкам, заглядывая в окна. И правда — остальные стражники мирно храпели.

— Пора, — выдохнул он.

Вжих!

Отбросив сомнения, он рванул вперед. Взрывная скорость Стадии Закалки Костей превратила его в размытое пятно. Первым целью стал воин у входа.

Бах!

Бедолага даже не успел понять, что происходит, как тяжелый удар обрушился на его затылок. Сдавленный хрип, брызги крови изо рта, и он рухнул на колени. Сюй Лянь, не давая ему шанса опомниться, добавил еще два жестких удара, окончательно отправляя противника в мир снов.

Не останавливаясь ни на долю секунды, Сюй Лянь вихрем налетел на мечников. Эти люди хоть и владели оружием, но до уровня настоящих воинов им было далеко. Они падали один за другим, не успев даже выхватить клинки.

Вся операция заняла меньше одного вдоха.

«Прошло даже глаже, чем я рассчитывал», — мысленно усмехнулся Сюй Лянь, обыскивая тело поверженного воина и извлекая связку ключей.

Замок щелкнул, тяжелая дверь сокровищницы отворилась. Внутри было пусто, за исключением одинокого нефритового ларца на постаменте. Откинув крышку, Сюй Лянь увидел внутри субстанцию, напоминающую белесый тофу.

«Это и есть Каменный Мозг?»

В вопросах теории культивации Сюй Лянь был полным невеждой, но вряд ли в сокровищнице хранили бы обычный творог в нефрите. Он захлопнул ларец и сунул его за пазуху.

И в этот момент тишину ночи разорвал оглушительный звон!

Дон-дон-дон!

Лицо Сюй Ляня перекосило. Проклятье! Ларец был соединен с сигнальным механизмом? Времени на раздумья не оставалось — он пулей вылетел наружу.

Из соседних домов уже выбегали полуодетые люди. Двое воинов и толпа мечников, прямо в нижнем белье, но с оружием в руках, заметили фигуру вора и с яростным ревом бросились в погоню.

— Твою ж мать! Переиграл сам себя! — выругался Сюй Лянь.

Он перемахнул через ограду, забыв про оставленного у ворот ослика, и помчался прочь со всех ног. Двое воинов, словно взбесившиеся гончие, не отставали ни на шаг. Сердце Сюй Ляня упало: эти двое бежали так же быстро, как и он, а значит, они тоже были на Стадии Закалки Костей. Стряхнуть их на прямой дистанции не выйдет.

Мечников можно было не брать в расчет — они безнадежно отстали, но эти двое...

«Бегать бесполезно. Придется убивать», — решился он, стиснув зубы.

Резко затормозив, Сюй Лянь развернулся. В его руке блеснул обычный нож, который он использовал словно благородный меч, активируя Технику Меча, Разрывающего Ветер. Благодаря Системе, ему не нужно было тренироваться годами — тело само знало, как направить поток силы.

Шух-шух-шух!

Воздух наполнился свистом, когда невидимые лезвия ветра сорвались с кончика его ножа.

Преследователи, не ожидавшие такой контратаки, побледнели. Уклоняться было поздно. Им оставалось лишь в отчаянии скрестить руки, пытаясь защитить жизненно важные органы.

Бум! Бум!

Два глухих удара слились в один. Рукава нападавших разлетелись в клочья, брызнула кровь, а их тела, словно сломанные куклы, отшвырнуло назад. Они рухнули в пыль, кашляя кровью. Тяжелые раны. Бой был окончен в одно мгновение.

— Э-э-э... — Сюй Лянь сам опешил.

Когда его клон — белый кот — использовал эту технику, она выглядела эффектно, но в реальном бою Сюй Лянь применил её впервые. Мощь оказалась чудовищной. Секта И действительно не разменивалась по мелочам: даже первая часть их техники обладала разрушительной силой. Впрочем, возможно, эти двое воинов были просто никчемными слабаками.

— Не советую преследовать, — бросил он на прощание поверженным врагам и снова растворился в темноте.

Однако стоило ему пробежать несколько ли, как позади снова послышался шум погони.

— Где вор, укравший Каменный Мозг? — раздался громовой голос из темноты.

Раненые воины, кое-как поднявшись на ноги, дрожащими руками указали направление, куда скрылся Сюй Лянь.

Вжих!

Черная тень рванула следом с пугающей скоростью.

Сюй Лянь почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Его догоняли. И догоняли очень быстро. Кто мог быть таким сильным в захолустном Городе Камня? Ответ был очевиден: Инспектор Рудников.

«Что делать? Что делать?!» — мысли метались в голове, как испуганные птицы.

Драться? Самоубийство. Инспектор целого города наверняка превосходит Стадию Закалки Костей. Бежать? Не выйдет, тот быстрее. Остановиться и попробовать заговорить зубы? Скорее всего, он лишится головы раньше, чем откроет рот.

«Я не справлюсь сам. Придется выпускать кота», — принял он единственно верное решение.

Сюй Лянь продолжил бежать, не оборачиваясь, делая вид, что не замечает погони. А из тени придорожных кустов, вальяжно потягиваясь, вышел его клон — белый кот. Он преградил путь черной тени.

Преследователь резко затормозил, едва не врезавшись в неожиданное препятствие. Увидев белого кота, на шее которого висел жетон Инспектора Надзора Уездного Города Пинъян, тень задрожала. Существо тут же встало на задние лапы, а передние сложило в почтительном жесте:

— Этот скромный служащий приветствует господина Инспектора Надзора!

Через глаза своего клона Сюй Лянь наконец разглядел преследователя.

«Вот это да!»

Перед ним стоял огромный черный пес. Разумеется, это тоже была Земляная Плоть, принявшая форму животного, как и его кот.

Белый кот смерил черного пса ледяным, полным высокомерия взглядом:

— Я только прибыл в Город Камня с инспекцией и вижу, как ты несешься сломя голову. Что здесь происходит?

Пес, трясясь от страха, доложил:

— Этот служащий преследует вора, похитившего Каменный Мозг.

— Похитили Каменный Мозг? — Кот вздыбил шерсть и повысил голос, вкладывая в него начальственные нотки. — Ты что за Инспектор Рудников такой, раз у тебя из-под носа крадут ценности?!

Пес поджал хвост, не смея издать ни звука в свое оправдание.

— Чего застыл?! — рявкнул кот. — А ну живо в погоню!

Пес сорвался с места, но драгоценное время было упущено. Вор исчез без следа.

Вернувшись ни с чем, черный пес бросил на кота странный взгляд. Уж больно вовремя появился этот Инспектор Надзора... Подозрения червем точили его душу, но высказать их вслух было равносильно самоубийству. Разница в три ранга — это не шутки. Старший по званию может раздавить его, как клопа.

— Поймал? — невинно поинтересовался кот.

Пес понуро опустил голову:

— Этот служащий никчемен... Упустил.

— Много украли? — продолжал допрос кот.

— Всего одну полоску, добытую позавчера. Из-за малого количества этот служащий не стал сразу отправлять её наверх, — покаялся пес.

— В Городе Камня такое часто случается? — прищурился кот. — Если да, то я начну думать, что ты сам воруешь и сваливаешь на мифических грабителей! Я доложу об этом наверх, а там пусть решают твою судьбу!

Пес в панике заскулил:

— Нет-нет, это впервые! Клянусь! Впредь я буду бдительнее, ни одна мышь не проскочит! Прошу господина Инспектора Надзора проявить милосердие!

Кот выдержал долгую, мучительную паузу, наслаждаясь властью.

— Ладно. Раз впервые — прощаю. Но если повторится — пощады не жди.

— Премного благодарен, господин Инспектор Надзора! — Пес едва не бился лбом о землю.

— Наглость какая, грабить ресурсы Секты И! — фыркнул кот. — Немедленно выпусти розыскной лист. Объяви награду за любую информацию об этом мерзавце. Пусть весь город ищет его.

— Будет исполнено! — гаркнул пес.

Белый кот, дернув хвостом, развернулся и неспешной, царственной походкой удалился в чащу леса, растворяясь в ночи.

Черный пес остался стоять на дороге, глядя вслед начальству. В его собачьей голове роились сложные мысли.

«Выпускать розыскной лист или нет?»

Если он начнет искать вора всерьез и выяснится, что тот связан с Инспектором Надзора (а совпадение слишком уж подозрительное), то он наживет себе могущественного врага. Но если он не выпустит лист, то нарушит прямой приказ, что тоже грозит карой.

— Приказ есть приказ, бумагу придется выпустить... — пробормотал пес себе под нос. — Но вот рвать жилы в поисках я не стану. Сделаю вид бурной деятельности, и хватит с меня.