Глава 1817

Ах да~...

Хлеб наш насущный. В Беймарде, в огромной пекарне под названием «Королевское наслаждение», молодой человек сидел на стуле, сжимая в руке номерок. Из своего уголка он то и дело поглядывал на суету за двойными распашными дверями у стойки, откуда пекари выкатывали всё новые партии свежего хлеба. От умопомрачительного аромата, наполнявшего просторный зал, у Брэндона тут же заурчало в животе. Черт побери, находиться здесь было настоящим испытанием для его изголодавшегося желудка. Впрочем, оно того стоило, если в награду ему достанется любимая плетёнка. Тесто сперва заплетали косичкой, а затем выпекали. Как бы Брэндон ни пытался повторить этот редкостный солоновато-медовый вкус, у него ничего не выходило. Именно ради этой фирменной выпечки он каждую субботу заводил тесто сам. Вот только его собственные творения, хоть и удавались на славу, получались какими-то пресными, словно в них чего-то не хватало. «Чем дольше я здесь нахожусь, тем невероятнее всё это кажется».

Брэндон с аппетитом оглядел пекарню, размышляя о своей нынешней жизни и сравнивая её с прежними годами лишений.

Скажи ему кто-нибудь раньше, что всё так круто изменится, он бы ни за что не поверил.

— Номер девяносто восьмой.

— Здесь! — Брэндон вскочил с места, с благодарностью забрал свой бумажный пакет навынос и торопливо зашагал к выходу. Уловив по дороге манящий запах теплого хлеба, он подумал, что ничего лучше в жизни не встречал. Затем он направился к красной телефонной будке в дальнем конце улицы и бросил в прорезь несколько жетонов. Монетки были необычными, подделать их не получилось бы. Такие продавались повсеместно в самых разных лавках и магазинах. Глядя на таксофон, Брэндон мог только вздыхать: Беймард казался самым передовым местом на свете. Поскольку стационарные телефоны были далеко не у всех дома, в случае срочного дела на помощь приходили уличные аппараты. Трудно было даже сосчитать, сколько раз выручали эти телефоны. Вызвать такси, позвонить в больницу, предупредить начальство об опоздании... список можно продолжать бесконечно. Брэндон прижал трубку к уху, придерживая её плечом. — Какой там был номер?.. Ах я болван. Как я мог забыть, что здесь есть телефонная будка? — Закинув в рот кусочек теплого хлеба, Брэндон кивнул прохожим и потянул за странный красный ключик на пружинке, висевший сбоку от циферблата. При опускании жетона этот ключик, соединенный с хитроумным проводом, автоматически выскакивал наружу. Оставалось лишь вставить его в розовый ящичек рядом с телефонным аппаратом. «Ну надо же, продумали каждую мелочь».

Брэндон торопливо откинул крышку розового ящичка, обнажая лежавшую внутри телефонную книгу. И в тот же миг его глаза зажглись восторженным блеском. Один, два, три... Звонок~

— Алло, это офис «Эйч-энд-Ар Блок»?.. Да-да! Это Брэндон Фрейзер... Да, именно Брэндон Фрейзер. — Соединение установилось мгновенно, и Брэндон заговорил с секретарем на том конце провода: — Я немного задерживаюсь и звоню предупредить, что прибуду минут на 10-15 позже из-за транспорта.

[Ничего страшного, мистер Фрейзер. Ваша запись рассчитана на час. Спасибо, что предупредили. Мы ждем вас.]

— Отлично! До скорого..

Довольный Брэндон достал из другой коробки влажную салфетку и протер телефонную трубку. Побывав в Беймарде, быстро привыкаешь к местному обычаю — протирать любые общественные вещи вроде тренажеров или таксофонов после каждого использования. Местные жители отличались удивительной чистоплотностью. Кроме того, здесь считалось вежливым и правильным заблаговременно предупреждать об опоздании, даже если задерживаешься всего на четверть часа. По мнению Брэндона, это было совсем не сложно.

Что же до визита в «Эйч-энд-ара Блок», то причиной всему стала пора налоговых деклараций. Большинству людей заполнять бумаги было куда проще, если они работали по найму. Но ему, предпринимателю-одиночке и успешному писателю, приходилось обращаться за помощью к экспертам, чтобы во всем разобраться и правильно подать декларацию. Из-за ошибки в бумагах или упущения важной детали можно было запросто потерять круглую сумму. А задержался он сегодня потому, что помогал с налогами своей любимой младшей сестре. Встреча была назначена на полдень, но, зная сестрицу... если бы он посмел разбудить её так рано после вчерашних экзаменов, она бы его живьем съела.

И плевать, что он был старше на пять лет. Когда она вредничала, с ней было просто не совладать. К тому же, стоило ей распробовать его любимый хлеб, как она тоже подсела на него окончательно. Сегодня была пятница. На удивление, в школе объявили выходной из-за пробных экзаменов, к которым девушка готовилась с понедельника, просиживая над учебниками до двух часов ночи. Вернувшись в квартиру, Брэндон скрипел зубами, но был полон решимости поднять спящую красавицу. Разумеется, они успели немного погрызться, прежде чем она наконец разлепила сонные глаза. — А-а-х! Бестолковый братец, я сделаю это позже. Почему обязательно сейчас?

— Конечно сейчас! Отправить декларацию нужно сегодня же по интернету, так что хватит тянуть! — Ему хотелось покончить с этим как можно быстрее. Как её опекун, он был обязан убедиться, что всё заполнено вовремя, чтобы потом распечатать бумаги, поставить подписи, отсканировать и отправить в налоговую либо занести в офис «Эйч-энд-Ар Блок». Сестре еще не исполнилось четырнадцати, и хотя у неё была подработка, бумаги требовали подписи опекуна. Тем же, у кого опекунов не было — выходцам из других империй и стран ООН, — достаточно было указать свой статус, оставив ту графу пустой. Уж не спрашивайте как, но Брэндон не сомневался, что правительство располагало способами подтвердить их личности. — Так, Сэм, нам нужно заполнить федеральную декларацию и декларацию штата. Слушай внимательно, потому что очень скоро тебе самой придется отправлять отчеты в Службу внутренних доходов... и тогда ты сможешь вернуть часть денег.

Ого! Последние слова подействовали безотказно: сестрица мгновенно проснулась. Кажется, эти двое знали о деньгах всё.

Прошедший год стал для неё первым опытом работы в Беймарде, так что о системе возврата налогов она не имела ни малейшего представления.

— Братец, ты хочешь сказать, что мне вернут деньги? И о какой сумме речь? Хватит на недельный отдых в «Аква-Ворлде»?

Налоги, налоги, налоги...

Брэндон быстро доделал сестрины бумаги и помчался на встречу сломя голову. Предсказуемо оказавшись у дверей «Эйч-энд-Ар Блок», Брэндон с ходу закатал рукава, похлопал по карману с документами и приготовился к худшему. Сам он происходил из другого маленького городка в Кароне. Перебравшись в этот мегаполис совсем недавно, он уже успел усвоить его суровые порядки. — Стоит своего громкого имени. Как и ожидалось, пробиться с налету не выйдет. Тем более что шестое февраля было самым первым днем подачи деклараций для всех подряд.

Даже с предварительной записью это оказалось непросто!