Тильда приняла считать шаги про себя, неотрывно глядя на искусную каменную кладку под ногами.
Работа и впрямь поражала воображение — куда грандиознее и роскошнее, чем во многих других уголках этого поместья.
Но сколь бы великолепно всё это ни выглядело, Тильде было совсем не до любования красотами.
Она впилась ногтями в подол платья, приподнимая его и стараясь ступать как можно незаметнее.
Крупная дрожь пробирала её с головы до ног; по мере того как она забиралась всё глубже в величественное поместье, страх лишь усиливался.
Время от времени она испуганно озиралась по сторонам, отчаянно желая просто раствориться в воздухе.
Зачем? Ну почему ей снова пришлось вернуться в это жуткое место? У Тильды не осталось о нём ни единого светлого воспоминания, особенно после того, как дед открыто показал своё омерзение к ней.
Ей приходилось навещать его раз в год, неизменно застревая здесь на неделю-другую.
Однако эти дни казались ей куда страшнее любой тюрьмы во дворце.
Во дворце к ней порой относились как к обычной служанке. Здесь же, в дедовом поместье, её считали не более чем пустое место, лишённое каких-либо прав.
Её хлестали плетьми, сутками морили голодом и жаждой в холодном сарае и подвергали всевозможным наказаниям посуху, не соверши она вовсе ничего дурного. Порой её ещё и нагло подставляли.
Но хуже всего было то, что стоило ей завидеть бабушку в «заброшенном внутреннем дворе», как обе они принимались травить девчонку вдесятеро яростнее.
Впрочем, она и не догадывалась, что всё происходило под неусыпным надзором её так называемого отца — Александра.
Александр был редкостным подонком в роли отца. Он хотел, чтобы она чётко уснула: за пределами дворца ей никто не предложит ни лучшей жизни, ни крохи свободы.
С её подмоченной репутацией и ворохом прочих обстоятельств у неё просто не оставалось иного выхода, кроме как подчиниться.
По мнению Александра, она должна была сполна расплатиться за грехи покойной матери. Он лютой ненавистью ненавидел эту свою дочь.
Но раз уж в её жилах текла его кровь, он давным-давно рассматривал девчонку исключительно как товар или разменную монету для будущих сделок.
Поэтому еще задолго до её помолвки Александр тщательно спланировал каждый шаг её будущего.
А чтобы она даже не помышляла о побеге, он заранее сплёл в темноте интриги.
Долгие годы он искренне верил, что наконец-то сумел её сломить и приручить. Именно поэтому он позволил ей толику свободы, год за годом ослабляя хватку. Кто же знал, что стоило ему ослабить бдительность, как она тут же попытается сбежать, лишь бы не выходить замуж?
Хех. В тот самый момент, когда беглянку поймали и приволокли обратно, Александр окончательно решил больше с ней не церемониться.
Теперь у неё отобрали даже те жалкие крохи свободы, что позволяли бродить по окрестностям. Если говорить на чистоту, она уже несколько месяцев находилась под домашним арестом... кроме тех редких случаев, когда от неё требовалось присутствие на подобных сегодняшнему мероприятиях.
И до самой свадьбы, назначенной на ближайшие недели, она продолжит чахнуть под домашним арестом, не смея и носа высунуть за порог своего уединенного убежища. Возле её крошечного коттеджа круглые сутки вахтовым методом дежурили семьдесят человек стражи.
Иначе и быть не могло: разве посмела бы невеста сбежать и бросить в дураках самого знаменитого наследного принца Лингингбург?
Плата за подобный позор перед Лингингбург оказалась бы невыносимо высокой. Эти стервятники мгновенно ухватились бы за возможность вытянуть из него всё что душа пожелает. Разве мог он позволить такому случиться?
Александр презрительно усмехнулся, глядя на потерянную Тильду, которая от одного лишь страха едва держалась на ногах.
Так тебе и надо! Тильда бросила испуганный взгляд на седовласого деда, шагавшего позади Александра, и ощутила к нему лишь первобытный, въевшийся в кости ужас.
Чудовище! Этот человек был живым воплощением её самых страшных кошмаров.
Она продолжала ббрести в хвосте огромной свиты, пока они наконец не добрались до просторного крытого помещения, оформленного точь-в-точь как гладиаторская арена.
Каменные ступени и ряды трибун уходили витками вверх вдоль стен, оставляя открытой просторную центральную площадку.
Проще говоря, по своим размерам это крытое пространство мало чем уступало профессиональной площадке для баскетбола в помещении.
Ну, может, самую капельку поменьше... но всё равно впечатляло размахом, пестря бесчисленными каменными колоннами и плитами.
Да, всё здесь было выстроено по образу древних арен: в самом низу зияли входы и выходы для участников или диких зверей, которых выпускали сражаться.
Обычно семейство Абродус использовало это место как для развлечений, так и для показательных публичных казней, устраиваемых на глазах у всей челяди.
Время от времени им требовалось наглядное напоминание для остальных. Подобные зрелищи заставляли других трижды подумать, прежде чем замышлять что-то предательское.
И сегодня в самом центре нижней арены высился крепкий деревянный столб, пугающе похожий на плаху для обезглавливания.
Однако, заметив под помостом огромные чаны с перьями, многие невольно задались вопросом: какого чёрта здесь вообще затевается?
Перья? На кой чёрт им понадобились перья? (?~?) Александр вальяжно занял роскошно убранное место на возвышении в углу, опередив остальных смельчаков, даже не помысливших первыми садиться в кресла.
— Живо! Живо! Подавайте фрукты и эль!
— Слушаемся, милорд! — отозвались многочисленные слуги и принялись расставлять перед Александром золотые подносы с лакомствами и фруктами.
В такой момент разве могли они оставить его величество без угощения? Расторопные слуги вихрем пронеслись мимо, сначала угодив его величеству, затем другим высокопоставленным особам и лишь в последнюю очередь знатным гостям.
Что же до Тильды, то её тарелку прислуживавшая девица чуть ли не швырнула ей в лицо.
Та смотрела на неё с нескрываемым презрением и раздражением, не утруждая себя хоть какими-то мажливостями или заботой.
Разумеется, всё это происходило под неусыпным взором Александра. Он держал Тильду совсем близко к себе, с нетерпением предвкушая её реакцию, когда представление наконец начнется.
— Моя дорогая дочурка из рода Локхарт... Знаешь ли ты, почему я вывел тебя в свет именно сегодня?
Ресницы Тильды затрепетали от подступающей паники, и она медленно покачала головой: — Н-нет, отец... Понятия не имею.
— Что ж, немудрено, что ты не в курсе. Но не переживай, совсем скоро всё прояснится.
Бубум! Её сердце гулко забилось в груди, а в душу закралось тягостное предчувствие.
Что... что он имеет в виду?! Что именно скоро прояснится? Её мысли тут же закрутились бешено, подобно цунами, смешиваясь и переплетаясь в сплошной хаос.
Но прежде чем она успела набраться храбрости и спросить об этом Александра, её престарелый дед лениво щелкнул пальцами. Из ниоткуда на нижнюю арену выскочил человек со здоровенным металлическим рупором в руках.
В этот же миг все шепотки и возня стихли разом.
— тишина —
... Что ж, судя по всему, шоу начиналось!
— Ваше величество Александр Локхарт... Ваши высочества... Дорогие гости... Добро пожаловать в поместье Абродус! — провозгласил распорядитель, отвешивая глубокий поклон всем присутствующим, чьи имена он только что перечислил.
— Дамы и господа... Сегодня вам довелось воочию стать свидетелями грандиозного зрелища, которое на долгие годы войдет в историю Дафарен, — добавил он, заставив зрителей распахнуть глаза в ожидании.
Многие из знатных гостей мгновенно ощутили, как кровь закипает от шока.
— Что?! Так его величество созвал нас сюда лишь для того, чтобы показать это историческое действо?
— Да! Да, должно быть, так... Фух... На секунду мне показалось, что его величество и впрямь решил снести мне голову.
— Я тоже испугался... Слава богу, я не наделал глупостей и не попытался сбежать, иначе вернувшись, разве не расстался бы уже с жизнью?
— Верно. Только сильнее бы себе яму выкопал. К счастью, моя чистая совесть подсказала мне остаться на месте и дождаться, какая же оказия заставила его величество собрать нас всех вместе.
— Хм-м... Меня всю ночь тревожило то, что его величество упомянул какое-то «шоу». Но здесь явно что-то не так. Если он не собирается проучить нас и не планирует наказывать клан Абродус, то против кого вообще направлен его удар?.. Или мы и вправду собрались здесь исключительно ради безобидного представления? Это... это совсем на него не похоже!
... Перемена обстоятельств застала всех врасплох, но многие наконец смогли вздохнуть с облегчением.
И лишь Тильда с каждой секундой погружалась во всё большую панику. Последние несколько месяцев она вела себя тише воды ниже травы, отсиживаясь в своем крошечном жилище и стараясь быть совсем незаметной.
Так в чем же она снова перед ним провинилась? Подождите... Снова... Опять... И тут в её голове всё встало на свои места.
Он мстил вовсе не за что-то новое, а за старые грешки. А значит, её прошлые поступки по-прежнему бесили его до скрежета в зубах. И раз они находились в доме её деда, это могло означать лишь одно...
Нана!

Комментарии

Загрузка...