— Где-то в лесах Аркадины —
Ночное небо было чернильно-черным и ясным... и хотя луна светила очень ярко, гигантские кроны деревьев преграждали путь ее лучам, оставляя лесные тропы в темноте.
Стояла осень, и деревья уже начали сбрасывать листву.
— Ш-ш-шууу! Ш-ш-шууу! Ш-ш-шууу!
Легкий ночной ветерок непрерывно раскачивал ветви, создавая тихий свистящий звук.
*Цок-цок... Цок-цок... Цок-цок!*
Отряд из пятидесяти пяти человек в темно-красных одеждах мчался на вороных конях.
Они молча продвигались вглубь леса, прислушиваясь к ночной симфонии природы.
Убедившись, что вокруг безопасно, они заметно расслабились, хотя и продолжали сохранять бдительность.
Наконец, они прибыли сюда, чтобы передать послание от своих капитанов, только что вернувшихся с задания.
Стоит отметить, что кроме предводителя, ведешего их через лес, многие из них никогда прежде не бывали в этой секретной базе.
Но на самом деле их будоражила вовсе не сама секретная база.
Вовсе!
Их заводила сама мысль о том, что им наконец представится шанс воочию увидеть своего босса.
Большинство из них окончили закрытые подземные тренировочные поместья своего босса, которые были рассредоточены по пяти крупнейшим городам Аркадины.
Находясь там, они ни разу не видели главу организации.
Да и после выпуска и выполнения новых заданий у них не было привилегии лицезреть этого человека.
Высшее руководство передавало его слова лишь капитанам и лидерам... а те уже отдавали приказы остальным.
Из-за этого возможность хотя бы раз взглянуть на босса считалась огромной привилегией и поводом для гордости.
Так как же они могли не волноваться?
— Пш-ш! —
— Эй... как думаешь, какой наш босс на самом деле? — шепотом спросил один из всадников.
— Наверняка красавчик!
Конечно... а как иначе?
— Ах... было бы здорово, если бы босс взял меня прямо к себе в ученики или вроде того.
— Хе-хе-хе... это ты-то?
Да ладно тебе... с какого перепугу боссу брать тебя в ученики?
Тьфу! Ты просто позер и ничего больше.
— Поддерживаю Бенни.
С чего ты вообще взял, что заслужил благосклонность босса?
— Вот именно, скажи ему, Рэй!
— Точно!
Как я уже говорил, ты недостаточно хорош, чтобы рассчитывать на расположение босса... а вот я — вполне!
— Чего? Сдались тебе такие мечты!
— Да неужели?
А ну сгинь, отброс!
Они пробирались вглубь леса еще час и двадцать одну минуту, пока не вышли на открытую поляну, заросшую колючками, розами и семифутовыми кустарниками.
Поляна, разумеется, со всех сторон была окружена деревьями, и на каждом из них дежурили по меньшей мере два тайных стражника, следивших за всеми, кто входил в колючие заросли или покидал их.
Вдобавок ко всему, у оснований многих других деревьев, а также среди окружавших поляну кустов залегло множество скрытых дозорных.
И даже задолго до того, как путники добрались до нынешней точки, на дороге, ведущей к колючему полю, на различных блокпостах также были расставлены засады из секретной охраны.
Несколько лазутчиков уже срезали путь, чтобы предупредить часовых вокруг поляны о приближении чужаков.
Короче говоря, вся территория была укреплена по высшему разряду и ежесекундно готова к бою.
Наконец, это был единственный способ отличить своих от врагов... из-за густых крон деревьев лунный свет почти не пробивался сквозь листву, и разглядеть лица в темноте было практически невозможно.
Конечно, часовые видели приближающихся людей, но при скудном свете факелов рассмотреть черты лиц издалека не мог никто.
Только остановка позволяла понять, свои ли это гости.
Любого же, кто продолжал мчаться вперед без остановки, тут же расстреливали градом стрел.
— Хи-хи-хи-хи! —
Мужчины в красном натянули поводья, и кони послушно замерли.
Вскоре их предводитель извлек безупречно белый платок, поднял его высоко над головой и взмахнул им пять раз.
Заметив сигнал, один из скрытных дозорных в ответ выпустил стрелу в ствол ближайшего дерева.
— Труп! —
Главаряд тотчас глянул на стоявшего рядом подчиненного и кивком указал на вонзившуюся в дерево стрелу.
В тот же миг древко выдернули из древесины и в мгновение ока передали ему.
Взглянув на стрелу, к которой тоже был привязан белый лоскут ткани, он снова вскинул руку и подал знак своим людям следовать дальше.
Белая лента служила знаком того, что тайная стража дала добро на проезд.
Всадники спешились и терпеливо замерли у границы поляны.
В мгновение ока из-за ствола одного из деревьев вышел еще один охранник и уверенно повел их через колючее поле по единственной свободной от шипов тропе.
В самом центре поляны возвышался огромный куст, сплошь усеянный острыми шипами.
Эти кустарники высотой с одноэтажный дом были расставлены по кругу в форме овала, словно слои луковицы, защищающие ее сердцевину.
Их также можно было сравнить с бутоном цветка со сжатыми лепестками, замершим в ожидании утреннего солнца.
Подойдя к овальным зарослям, тайный страж нашел единственный участок без колючек и слегка раздвинул ветви в стороны.
В тот же миг прямо посреди кустов открылся широкий проход — вернее, это была лестница.
Ага!
Там действительно находилась лестница, уходившая глубоко под землю.
Мужчины последовали за охранником и безмятежно спустились вниз.
По пути на стенах тут и там висели уже зажженные факелы, освещавшие дорогу по мере продвижения вперед.
Они спускались довольно долго, пока не вышли на ровный коридор, который казался бесконечным — им пришлось шагать по нему больше часа.
Наконец ожидание подошло к концу: впереди показалась еще одна лестница, ведомая наверх к массивной металлической двери.
Охранник отворил ее и быстро завел отряд в небольшое помещение, похожее на кладовую.
— Отныне помните три главных правила.
Никаких разговоров в присутствии господина без разрешения.
Запрещено смотреть прямо на господина, когда он находится рядом с вами.
Никакого мямленья и заикания... выражайтесь четко и по делу!
Поверьте, так вы проживете гораздо дольше.
Слушая эти напутствия, бойцы невольно встревожились от последних слов проводника.
Наконец, кем же всё-таки был их таинственный босс?

Комментарии

Загрузка...