Глава 123

Я убил игрока академии
Вечер медленно угасал, уступая место ночи — времени, когда на волю выбираются пороки и сомнительные удовольствия.
В грязных подворотнях начали открываться питейные заведения, из щелей поползли тени, а по улицам зашагали патрули банд и мужчины, ищущие продажной любви.
В такой густой, липкой атмосфере подозрительный человек в глубоком робе, скрывающей лицо, ничуть не выделялся из толпы.
— Добро пожаловать, — раздался хриплый голос хозяина заведения.
Если и существовала в этом мире серая зона, где закон и беззаконие сплетались в неразрывный узел, то лучшего места, чем притон в трущобах, было не найти.
Манлоджи, чернокнижник из Магической башни, прекрасно знал законы жизни этого дна.
— Поесть? Или выпить? — буркнул мастер за стойкой, чей приём трудно было назвать радушным.
Манлоджи бросил быстрый, колючий взгляд по сторонам, оценивая обстановку, и заметил неприметную лестницу, ведущую в подвальное помещение.
— Я пришёл немного поиграть, — коротко бросил он, не сводя глаз с цели.
— Спускайся по лестнице, — так же безучастно ответил хозяин.
Здесь никто не пытался ничего скрывать.
В подворотнях подобные кабаки, где подпольно процветали азартные игры и торговля телом, были обыденностью, не вызывающей ни у кого удивления.
Спустившись вниз, Манлоджи оказался в душном, забитом людьми помещении, где за каждым столом кипели нешуточные страсти.
Судя по всему, основными развлечениями здесь были карточные игры и кости типа крэпс.
— Хе-хе-хе... — Манлоджи издал тихий, предвкушающий смешок и вальяжно опустился на свободное место.
Этот человек, занимающий четвёртый этаж в иерархии Магической башни, страдал от типичного недуга — он был безнадёжным игроманом.
В каждом городе, куда бы его ни заносила судьба, он первым делом разыскивал самые злачные места, чтобы утолить свою жажду риска.
Однако было одно существенное отличие, которое выделяло его среди прочих неудачников, просаживающих здесь последние гроши.
«У того парня две пары. А у этого, кажется, намечается стрит», — пронеслось в голове у мага.
В тени подвальных сводов, незаметно для окружающих, затаилось маленькое существо, похожее на летучую мышь.
Это был фамильяр, с которым Манлоджи делил зрение, и именно этот крошечный шпион снабжал своего хозяина бесценной информацией о картах противников.
— Ха-ха-ха! — громко расхохотался Манлоджи, загребая очередную кучу монет.
— Чёрт, опять проиграл! — в сердцах выкрикнул один из игроков.
— Проклятье! — донеслось с другого конца стола.
Удача сегодня шла к Манлоджи в руки нескончаемым потоком.
Конечно, он был достаточно умён, чтобы иногда специально проигрывать, дабы не вызвать лишних подозрений, но вкус победы кружил ему голову.
Наступил момент, когда за столом начали меняться игроки.
— Позволите мне присоединиться? — раздался мягкий, мелодичный женский голос.
Манлоджи поднял глаза и замер. Перед ним стояла настоящая красавица.
У неё были короткие пепельно-серые волосы и вызывающий, соблазнительный наряд, который подчеркивал каждый изгиб тела.
Её кокетливая улыбка и надменный взгляд обладали каким-то почти магическим очарованием.
— Хе-хе, я не против, — ответил маг, едва сдерживая плотоядную ухмылку.
В тот момент, когда он увидел эту женщину, в его голове созрел коварный план: он решил обобрать её до нитки.
Это был его излюбленный метод — разорить понравившуюся красавицу, а затем потребовать её тело в качестве оплаты долга.
Спустя час игры он уже был близок к осуществлению своей цели.
— Неужели... вы действительно вернёте мне деньги? — пролепетала женщина, в глазах которой читалось отчаяние.
— Я же сказал, что верну. Хе-хе, так что поторапливайся и скидывай с себя эти ненужные тряпки, — прошипел Манлоджи, чувствуя, как внутри закипает похоть.
Они находились в комнате на втором этаже, предназначенной для подобных сделок и кратких свиданий.
Манлоджи крепко сжимал руку женщины, которую только что разорил до последнего медяка.
— Х-хорошо, я поняла... — прошептала она, став удивительно покорной после потери десятков золотых монет.
«Да, как бы она ни была горда раньше, сейчас она всего лишь жалкая девчонка в моих руках», — самодовольно подумал маг.
Он уже предвкушал, что во время его пребывания в этом городе его постель не будет пустовать.
— И всё же... нам стоит хотя бы узнать имена друг друга, верно? — внезапно спросила она, и её голос вдруг утратил дрожь.
— Хе-хе, зачем тебе знать моё имя? Тебе нужно просто молча отдаться мне, и всё.
— Нет, мне нужно знать.
Атмосфера в комнате изменилась в одно мгновение. Красавица, которая ещё секунду назад дрожала от страха, вдруг посмотрела на него ледяным, пронзительным взглядом.
— Рена Клэр.
Она сделала паузу, наслаждаясь его замешательством.
— Я хозяйка этого здания.
— Что? — Манлоджи не успел осознать смысл её слов.
— Ты действительно принял нас за лохов, малокровка из башни?
— ...!!
Глухой удар обрушился на затылок Манлоджи.
Мир перед его глазами поплыл, и он рухнул лицом на пол, теряя сознание.
— Фух... эти маги всегда такие самоуверенные.
— Отличная работа.
В комнату вошёл кто-то ещё.
— Но в следующий раз оденься поприличнее, ладно? — раздался другой голос.
— Что, босс? Для несовершеннолетнего это слишком сильное зрелище? — иронично ответила женщина.
В угасающем сознании Манлоджи перемешались чарующий голос красавицы и странно знакомый, насмешливый голос юноши.
***
Когда Манлоджи наконец пришёл в себя, он обнаружил, что находится в каком-то тесном подвальном помещении.
Он был крепко связан, а из полумрака за ним кто-то пристально наблюдал.
— К-кто ты такой?! Зачем ты это сделал?! — выкрикнул он, пытаясь скрыть нарастающую панику.
— Привет, господин маг.
Манлоджи судорожно вздохнул, когда его взгляд сфокусировался на фигуре похитителя.
Перед ним стоял человек в нелепом, но безупречно сшитом фиолетовом костюме.
Его лицо было скрыто под слоем жуткого грима клоуна, а рот был словно разорван в ужасающей улыбке.
— Ты... кто ты, чёрт возьми?!
Мужчина в гриме молчал, не сводя с него глаз.
— Ну?! Почему ты молчишь?! — закричал Манлоджи, чьи нервы были на пределе.
— А, подожди секунду. Я так давно не смотрел кино, что никак не могу вспомнить подходящую реплику, — внезапно ответил «клоун».
Его голос звучал разочарованно.
— Твою мать... последний раз я видел это лет пять назад, не меньше.
— Что ты несешь?..
— Тсс... это всё шутка. Не обращай внимания.
Манлоджи, не теряя времени, попытался высвободить свою ману.
Он использовал низкоуровневое заклинание мгновенного действия — «Тёмный туман».
Обычно этого хватало, чтобы в мгновение ока прикончить любого уличного бандита.
Тёмная дымка устремилась к клоуну, но стоило ей коснуться его фигуры, как вспыхнул ослепительный свет.
Он буквально поглотил тьму, очищая пространство, словно мощное заклинание экзорцизма.
— Что ты... как ты это сделал?! — в ужасе выдохнул маг.
— Даже без солнца подобное проклятие для меня — пустяк, — спокойно ответил похититель.
Его магия не сработала. Противник стоял слишком близко, чтобы пытаться сотворить заклинание среднего круга — кинжал окажется в горле мага быстрее, чем он закончит формулу.
Манлоджи охватило отчаяние.
— Ты хоть понимаешь, на кого напал?! Я — маг четвёртого этажа Магической башни!..
— Одно я знаю точно. Если тебя поймают на вранье, твоей жизни конец.
В руках клоуна внезапно оказался тот самый фамильяр в форме летучей мыши. Он был мёртв.
— Ну что, друг, давай поговорим по душам?
***
— Корин, сюда, сюда!
Я прогуливался по городу вместе с Марие. Повод был вполне официальный: торговая сеть, подконтрольная семье Дюнареф, наконец-то официально зашла на рынок Меркавы.
«Свежие продукты Дюнареф».
В прошлом цикле этой компании здесь не было.
Если подумать, после того как в прошлый раз Марие была заточена, в академии произошло много изменений.
Например, еда в столовой стала просто отвратительной. И это продолжалось очень долго.
— Старшая, это ведь ваша семья раньше поставляла продукты в академию? — спросил я, разглядывая яркую вывеску.
— А? — Марие на секунду задумалась. — Ну да, кажется. Папа говорил, что это его «пожертвование».
— ...
Значит, это были не поставки, а благотворительность.
Я невольно застыл от удивления, а Марие, заметив мою реакцию, весело рассмеялась и легонько щелкнула меня по носу.
— Да шучу я! Как можно кормить бесплатно больше трёх тысяч человек, включая персонал? Нас бы по миру пустили!
— А-а, ну да, логично. Я уж испугался... Столько картофеля...
— О, а вот картофель я действительно поставляю отдельно. Беру часть из того, что идет во дворец на мои карманные расходы, и делюсь с ребятами.
— ...
Учитывая её легендарные запасы и отдельные склады, количество этого «карманного» картофеля должно быть просто чудовищным.
— Но почему мы здесь? — спросил я, когда мы подошли к дверям.
— Раз уж мы открываемся, я хочу, чтобы ты первым всё попробовал. Ну и у меня есть для тебя кое-что.
— Понятно.
Заведение, в которое меня привела Марие, впечатляло своими масштабами.
Это напоминало огромный фермерский рынок из моего прошлого мира на Земле, только более высокого класса. На втором этаже даже располагался полноценный ресторан.
Похоже, семья Дюнареф решила всерьез заняться ресторанным бизнесом, используя свои неограниченные ресурсы с южных земель.
«Разве это не похоже на то, как крупные корпорации вытесняют малый бизнес?» — мелькнула у меня мысль, но я тут же её отогнал.
— Так, принесите картофельное пюре, картофельные блины, еще картофельные лепешки, тушеное мясо с картошкой, ньокки, крокеты, фри и картофельный пирог!
Марие явно хотела произвести на меня впечатление, заставляя шеф-повара готовить одно блюдо за другим.
— Вот! Ешь побольше, Корин!
Стол буквально ломился от яств. Казалось, здесь собраны все возможные способы приготовления картофеля, известные человечеству.
— Старшая... я и не знал, что у вас такая тяжелая форма картофельной зависимости.
— Что-что? — она невинно захлопала глазами. — Какая еще зависимость? Корин, ты о чем?
— Ну давайте посчитаем. Сколько штук вы варите каждый день?
— Ну... восемьдесят? — она смущенно отвела взгляд. — Но я ведь делюсь с друзьями!
— А было ли за последний год хоть одно блюдо, где не было картофеля?
— Но... картофель — это как рис. Это основа!
— Вот видите. Это она и есть. Зависимость.
— Нет! Я не зависима! — она воинственно выпятила грудь. — Я еще кукурузу люблю! И батат! И морковку! Я могу бросить в любой момент!
Обычно люди не говорят «бросить», когда речь идет о еде. Так говорят о сигаретах или кофеине.
— Правда? — я посмотрел на неё с сомнением.
— Чистая правда!
Видя её самоуверенность, я взял солонку и щедро посыпал солью горячий, дымящийся картофель.
Белые кристаллы эффектно рассыпались по золотистой поверхности, делая блюдо еще более аппетитным.
Марие замерла. Она пристально наблюдала за моими движениями, и я заметил, как на её лбу выступили капельки пота.
Её золотистые глаза метались между мной и тарелкой.
— А можно... я доем это, а брошу уже со следующего раза? — жалобно спросила она.
— Да ешьте уже, — я не смог сдержать улыбки. — К чему эти сцены.
— Хе-хе.
Она радостно расплылась в улыбке, схватила картофелину, разломила её пополам и протянула мне одну часть.
— Ты ведь поможешь мне съесть половину, верно?
— Куда я денусь.
Мы начали трапезу, и спустя какое-то время разговор плавно перешел на магов из Магической башни.
— Кстати, Корин. Те маги, что прибыли недавно...
— А что с ними?
— Ты ведь вызвался быть их сопровождающим. А изначально они просили меня об этом.
— Вот как...
В оригинальном сюжете на данном этапе Марие должна была быть заточена в подземельях академии.
Там её должны были изучать, пытаясь найти способ подавить её вампирскую сущность.
В каноне семья Дюнареф не вмешивалась в дела академии именно по этой причине.
Но у Магической башни был свой интерес к Марие.
Для них она была не жертвой обстоятельств, а редчайшим экземпляром — вампиром уровня старейшины.
Они верили, что изучение её плоти и крови приведет к невероятному магическому прорыву.
Эти безумцы лишены всяких моральных принципов и готовы на любые эксперименты над людьми ради знаний.
— Старшая. Я как раз собирался поговорить об этом.
— М-м?
— Этот визит Магической башни... они приехали именно за вами.
Марие на секунду замерла с кусочком картофеля во рту. Она была гениальным магом и мгновенно поняла, к чему я клоню.
Она осознала истинную ценность своей крови для таких людей.
— Но... почему? — в её голосе послышалось недоумение. — Ведь если они тронут меня... у них будут огромные проблемы.
Марие Дюнареф.
Хотя мы в шутку называли её хозяйкой «картофельной империи», на деле она контролировала продовольственную безопасность всего континента. Её семья была богатейшей в королевстве.
В оригинальной истории семья Дюнареф исчезает со сцены после падения Марие, но сейчас-то она была в добром здравии.
Неужели они рискнули бы напасть на неё ради каких-то опытов?
— Магическая башня — это цепные псы Татеса Балтазара.
— Татес... Балтазар. Это тот страшный человек, с которым ты собираешься сражаться?
— Да. Им плевать на земную власть или богатство, если мир скоро будет разрушен в пламени Секты пришествия рая.
В этом и заключалась главная опасность Балтазара и его сторонников.
Им не нужно было думать о последствиях. Им было плевать на то, что будет завтра.
Разрушение цивилизации, «перезагрузка» мира, пришествие новых богов... они верили, что найдут свое место в новом раю, и потому шли на любые безумства.
— Значит, всё настолько серьезно... — прошептала Марие.
Я уже рассказывал своим союзникам общую картину. О том, что противостою могущественному врагу и пытаюсь сорвать их планы.
Но так подробно мы обсуждали это впервые.
— Он хочет собрать все Первозданные руны, чтобы открыть путь в Тир-на-Ног. С помощью четырех великих сокровищ он намерен узурпировать трон Истинного Короля.
Я сделал глоток воды, чувствуя сухость в горле.
— После этого он выпустит магических зверей из теневого рая на наш мир.
— Это будет конец цивилизации. Полное очищение поверхности земли, чтобы создать новый мир для новых богов. Ха... звучит как сюжет какого-то дешевого фэнтези-романа.
— Страшно то, что у него действительно есть силы провернуть такое, — серьезно заметила Марие.
Она не смеялась и не пыталась отрицать мои слова, какими бы безумными они ни казались.
— Корин, раз ты рассказал мне всё это...
— Чтобы спасти этот мир, я задействую все ресурсы, какие смогу найти. Старшая... насколько вы мне доверяете?
Марие замолчала. Она медленно встала со своего места, обошла стол и села рядом со мной.
Она мягко положила голову мне на плечо. Её голос звучал на удивление спокойно и твердо.
— Корин. Тебе не нужно задавать такие вопросы.
Она прикрыла глаза, и я почувствовал тепло, исходящее от неё.
— Я... я готова сделать для тебя всё, что угодно. Любая твоя просьба... ведь ты — мой Корин.
— Старшая...
— Хи-хи... на самом деле я даже рада. Рада, что тебе нужна моя помощь. Ты ведь всегда всё делаешь сам, такой самостоятельный... Мне порой было грустно, что я ничем не могу тебе помочь.
— О чем вы говорите? Вы столько раз меня выручали. И в битве с Королем Железной горы, и на фестивале, и в лесу друидов...
— Я просто очень жадная, — она хитро улыбнулась. — Я хочу быть для тебя важнее всех остальных. Намного-намного важнее.
На её лице отразилась решимость, будто она готовилась к самому сложному испытанию в жизни.
— На самом деле... у меня тоже есть к тебе просьба, Корин...
— Просьба? У вас?
— Ну... это не совсем просьба. Скорее... награда? Мотивация... мне нужно что-то такое...
Мотивация — вещь важная, тут не поспоришь. Но что я мог дать Марие?
— Есть кое-что... точно есть... — она загадочно улыбнулась и начала вертеть пальцами, явно подбирая слова.
Прошло несколько минут томительного молчания. Она откашлялась, сглотнула и произнесла каким-то странным, почти дурашливым тоном:
— Когда то, о чем ты просил, закончится... можно я тоже попрошу тебя кое о чем?
— А... конечно. Вы можете сказать прямо сейчас, я сделаю.
— Нет, сейчас... это было бы слишком бесстыдно! Мне нужно... немного времени, чтобы подготовиться!
Интересно, что же это может быть? О чем таком Марие может стесняться просить?
— Хорошо. Я сделаю для вас всё, что в моих силах.
И я не лгал. Ради Марие я действительно был готов на многое.
— Тогда, старшая... пройдемте со мной кое-куда?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...