Глава 92

Я убил игрока академии
За суровыми пограничными рубежами земель клана Аден раскинулись дикие, первобытные края. Это было гиблое место, магическая пустошь, где заоблачные горные пики тесно переплетались с густыми, непролазными чащами, образуя причудливый и опасный ландшафт.
Там, где вершины скал буквально вонзались в тяжелое пузо облаков, клубился густой, вязкий туман. Он медленно стекал вниз по склонам, пропитывая прелую лесную подстилку, и вместе с ним расползалась концентрированная энергия инь. Эта тёмная, липкая мана, словно магнит, притягивала к себе всякую нечисть и демонических тварей.
Этот горный хребет превратился в зону вечного противостояния: от обычных лесных хищников до могучих машу, претендующих на звание хозяев леса. Вся территория была четко разделена на охотничьи угодья, где установилось хрупкое, но непоколебимое равновесие, рожденное в бесконечных битвах за выживание.
Когда же эта гармония начала давать трещину?
Наверняка причиной тому был не старый мечник, который сейчас невозмутимо восседал на одном из уединенных пиков, используя обломок ключицы какого-то монстра вместо зубочистки.
Его длинные волосы цвета густой туши были спутаны и небрежно рассыпаны по плечам, напоминая воронье гнездо. Потертое дохё — одежда для тренировок — давно превратилось в лохмотья, утратив всякую функциональность и едва прикрывая тело.
Этот старик-мастер, способный босиком пересекать горные хребты, кишащие острыми ветвями, ядовитыми травами, змеями и прочей опасной живностью, внезапно прервал свою странную медитацию.
— Говорят, что даже самая высокая гора остается лишь холмиком под бескрайним небом... Но почему же ты, даже не попытавшись взойти на вершину, уже стремишься пуститься в плавание по небесному океану?
Старик погладил коротко подстриженную бородку и опустил взгляд на «Ядовитого призрака», который не сводил с него пристальных глаз.
У существа были стройные, мускулистые ноги, напоминающие конечности леопарда, а лопатки были защищены костяными наростами, похожими на пластины панциря.
Из этих наростов росли руки, заканчивающиеся пятью цепкими пальцами.
Это был типичный гуманоидный монстр, который время от времени встречался в этих краях. Внешне он больше напоминал человека, чем зверя.
Таких существ не называли «демоноидами» только потому, что они были монстрами по рождению, ведомыми звериными инстинктами, в отличие от людей, сознательно вставших на путь тьмы. Однако их интеллект и способность к адаптации мало в чем уступали человеческим.
— Ц-ц-ц, и с каких же пор ты начал так умело подражать людям? — пробормотал старик.
В руках чудовища был зажат длинный меч с остро заточенным лезвием.
Сколько бы раз мечи этого существа ни ломались в щепки, оно с поразительным упорством находило новые. Видимо, бестия грабила караваны с оружием, пытавшиеся пересечь горы.
Черек!
Ядовитый призрак шевельнулся, издав звук, который имитировал человеческие движения, но в котором отчетливо слышался механический, неживой скрежет.
— Ну что, твоя ключица, которую я вырвал в прошлый раз, уже зажила?
Старик, которым был не кто иной, как Гаранд Аден — легендарный Меч-Император, продолжал ковыряться в зубах костью, извлеченной из тела противника. В другой руке он держал один из своих клинков.
Этот меч, известный как Пасан-гём, «Горнодробильный меч», был признанным сокровищем, способным рассечь саму реальность. Какую же мощь он мог явить, оказавшись в руках мастера, достигшего божественного уровня владения клинком?
Результат не заставил себя долго ждать.
***
Прелая почва, пропитанная туманом, внезапно разошлась, проваливаясь в бездонную расщелину. Идеально ровный срез лесного пейзажа протянулся через всё ущелье, уходя к следующему горному хребту.
Если бы кто-то приложил линейку к карте и провел по ней черту, этот шрам на лице земли выглядел бы именно так. Удар был настолько силен, что он преодолел вершины и, казалось, рассек сам небосвод.
Всего один удар.
Один-единственный взмах меча, который в буквальном смысле сокрушил гору. Как можно осознать и принять подобное, руководствуясь простым здравым смыслом?
Как объяснить тот факт, что на всем этом огромном хребте остался лишь один нетронутый пик только потому, что один-единственный мечник решил немного попрактиковаться?
— Кхм, опять я нанес ущерб природе, — проворчал мнимый отшельник, глядя на расколотое небо и разрушенные горы.
В его голосе слышалось не столько сожаление, сколько ворчливое недовольство хрупкостью окружающего мира, который так легко поддавался его стали.
— А ты упорный малый.
В этих горах недавно появилась новая «сверхзвезда», нарушившая вековое равновесие.
Наблюдая за тем, как это существо одно за другим забивает до смерти тех, кого называли хозяевами леса, старик увидел в нем определенный потенциал.
Если бы не просьба старого знакомого друида, Гаранд, возможно, позволил бы этому призрачному монстру развиваться дальше, чтобы посмотреть, каких высот тот сможет достичь.
Однако, каким бы сильным ни был монстр, он не мог стать достойным соперником для Меч-Императора, достигшего уровня Трансцендентности.
Гаранд осознал истинный масштаб таланта этой твари, когда в первый раз с легкостью вырвал у неё кость во время короткой стычки.
Талант.
Врожденная аномальность, позволяющая сделать шаг вперед в мире, где время для всех остальных замерло.
Встретив такой неограненный алмаз, старик на мгновение потерял бдительность, и существу удалось ускользнуть.
Не успел он посетовать на свою старость, как монстр бросил ему вызов снова.
И снова. Поражение за поражением, бегство за бегством — этот цикл повторялся бесконечно.
Теперь старик сидел на вершине, используя в качестве подстилки груду костей, оставшихся от его бесчисленных противников.
Глядя на Ядовитого призрака, который всё же выжил и пришел за новой порцией боли, Гаранд невольно вспомнил своих внучек.
«У одной есть талант, но не хватает упорства и злости. У другой — избыток злости, но талантом природа обделила».
Видеть перед собой совершенный талант, объединяющий оба этих качества, было для него искушением, перед которым трудно устоять.
— Ха-ха-ха... А сегодня твои движения на удивление плавные.
Старик оглянулся на мечи, воткнутые в землю позади него на вершине пика.
Среди них не хватало Парных Мечей Дракона, входящих в пятерку величайших клинков поднебесной. Теперь стало ясно, почему движения монстра казались такими скованными и странными — он с самого начала метил именно в них.
— Понятно. Каждый раз, когда я использовал свои парные клинки, ты вздрагивал. Видимо, тебе очень хотелось их заполучить.
Это было забавно. Монстр проявил интерес к искусству меча.
Впрочем, это он, Меч-Император, спровоцировал его.
После сотни поражений существо осознало, что ему нужен инструмент, способный убить самого императора.
— Меч... Значит, меч. Монстр, решивший освоить фехтование.
Любой другой Страж, верный своему долгу, немедленно снес бы твари голову, чтобы избавить мир от будущих бед.
Но он был Меч-Императором. Безумцем, одержимым сталью. Как мог тот, кто сам является «призраком меча», собственноручно уничтожить монстра, стремящегося познать путь клинка?
Вызовы и отступления продолжались.
Эти странные отношения «учителя и ученика», существовавшие лишь в голове самого императора, длились уже восемь дней.
В итоге он официально нарек монстра «Призраком меча».
— Назначьте Аришу Аден главой пятого павильона меча. На этом всё.
Вскоре после этого распоряжения он наконец покинул горы.
***
На девятый день нашего пребывания в главном поместье клана Аден наступил Новый год.
— У-у-а-а-а-ах~
Зеленоволосая девушка сладко потянулась, хотя солнце уже давно перевалило за зенит. На её лице всё еще читалась явная усталость.
— Выглядишь замученной, — заметил я.
— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз участвовала в новогодних церемониях, — ответила Юэл.
Прошлой ночью мы все принимали участие в торжествах, организованных в поместье Аден. Это было очень похоже на корейскую традицию бить в колокол в новогоднюю ночь.
— И Ариша, и ты, Юэл — вы обе выглядели потрясающе в тех нарядах. Не зря потратили деньги.
— Правда? А мне показалось, что это всё ужасно неудобно и громоздко.
К слову, традиционная одежда в этих краях — это ханбок.
Причем не обычный, а смелый и яркий «фьюжн»-вариант. Спасибо вам, уважаемые К-разработчики! Я прекрасно понимаю, что это была всего лишь попытка всучить игрокам платный пакет с аватарами, но всё равно — спасибо!
— Кстати, Юэл. Из леса не было никаких вестей?
— Я как раз собиралась об этом рассказать. Меня навестил один дух.
Нашей изначальной целью путешествия на Восток были поиски Финдиаса — скрытой обители друидов.
Однако Финдиас находился за пограничной линией, которую контролировал клан Аден, и нам нужно было соблюсти все формальности, прежде чем пересечь рубеж.
— Корин-сси, к счастью, все дела уже улажены. В Восточном отделении Ассоциации Стражей я зарегистрировала нашу поездку как «исследование экосистемы горного хребта за границей»!
Земли за восточной границей Адена представляли собой бескрайние дикие просторы.
Это был край величественных гор и лесов, кишащий монстрами.
Из-за обилия опасных тварей эти места считались своего рода «белым пятном», куда мало кто отваживался заходить.
Поскольку это был переход через государственную границу, нам требовалось разрешение от пограничного комиссара королевства или лица, обладающего соответствующими полномочиями.
— Охраной границ занимается наша семья! Так что осталось только поставить печать в разрешении! — с энтузиазмом добавила Ариша.
— О, вот как? И кто же этим заведует?
***
— Категорически нет.
Нашу просьбу отклонили мгновенно.
— Э-э... ну...
Пограничным распорядителем оказался не кто иной, как лучший действующий рыцарь Востока, стоящий прямо перед нами.
Фактическая наследница и будущая глава клана Аден — Луния Аден.
— Не думал, что вы занимаетесь еще и пограничными вопросами, — заметил я.
— Королевская семья не горит желанием управлять этими беспокойными землями. Да они и не смогли бы контролировать такой масштаб, даже если бы захотели.
В случае с обычной границей это было бы именно так.
Но здесь речь шла о магической пустоши, откуда постоянно лезли полчища монстров.
Это было одно из двух мест на континенте, где случались настоящие «волны» чудовищ.
В финальной стадии игры игроку приходилось использовать все собранные отряды и силы, накопленные за время прохождения основного сюжета, чтобы удержать восточный и северный фронты от этих волн.
— Зачем вы собрались за границу? — строго спросила Луния.
— Ну... это... исследование экосистемы монстров? — пробормотала Ариша, запинаясь.
Луния издала тихий вздох, глядя на неуверенную сестру, а затем крепко ущипнула её за щеку.
— Если собираешься лгать, выпрями спину и делай это так уверенно, будто говоришь чистую правду. Или же создай ситуацию, в которой мне придется принять твою ложь, даже если она раскроется.
— У-у-ы-ы-ы...! — жалобно простонала Ариша.
Рука Лунии потянулась вверх, будто она собиралась приподнять Аришу за щеку. Вскоре она отпустила сестру, и та, всхлипывая, схватилась за покрасневшее лицо.
— Итак, Корин. Зачем на самом деле вы направляетесь за границу?
Как я и думал, она всё поняла.
— За границей находится скрытая обитель друидов. Я намерен отправиться туда, а информация о конкретной цели обойдется вам слишком дорого, чтобы я озвучивал её просто так.
Луния обладала прагматичным характером и вряд ли стала бы нам мешать, но всё же нашей целью было одно из четырех великих сокровищ.
Даже если сама Луния не будет против, нет никакой гарантии, что её подчиненные останутся в стороне.
— Что ж, хорошо. Однако вы всё еще несовершеннолетние. Официально взрослыми вы станете только на третьем курсе. Пусть вы и Стражи, но отпускать подростков одних в такие опасные земли — это неразумно.
— Вы пойдете с нами? — спросил я.
— Почему бы и нет? Поскольку туда направляется мой жених, я имею полное право выступить в роли сопровождающей.
— А как же ваши подчиненные?
— Ох. Неужели ты хотел отправиться туда только со мной вдвоем?
— Это тоже неплохой вариант, но нам стоит избегать лишнего привлечения внимания и раздувания численности группы.
На самом деле, это было даже к лучшему. Хваран и Марие еще не прибыли.
Луния, которая по силе не уступала им обеим, была бы колоссальным усилением для нашего отряда.
В конце концов, в тех горах обычные Стражи среднего уровня были бы лишь обузой.
Это я отчетливо осознал еще в прошлых циклах и во время игры, когда мы отправлялись в подобные экспедиции.
— Тогда решено...
— С-сестра...!
— Хм?
Ариша, которая редко решалась подать голос в таких ситуациях, заговорила, всё еще не поднимая глаз от смущения.
— М-мне кажется... что про «жениха» и всё такое... лучше не говорить.
— Почему это?
— Ну, понимаешь... окружающие смотрят странно...
— Чужое мнение меня совершенно не волнует.
— Но Корин-сси это доставляет неудобства...
— А вот это уже не твоя забота, — отрезала Луния.
— Мы ведь... друзья. И о Корин-сси ходят всякие странные слухи...
Я замолчал.
Конечно, я не собирался всерьез жениться на Лунии, но в обществе за мной уже закрепилась репутация некоего «альфонса», который сумел окрутить будущую главу клана Аден.
Тот факт, что внезапно появившийся первокурсник академии якобы прибрал к рукам наследницу Аден, давал богатую пищу для сплетен.
Похоже, Арише эти слухи были очень неприятны. Добрая она душа.
— Сестра...! Если ты не собираешься на самом деле брать на себя ответственность за Корин-сси, то п-преграждать ему путь к нормальному браку... это как-то... неправильно, я думаю...!
На мгновение глаза Лунии опасно сверкнули.
Это не была открытая враждебность, скорее взгляд хищника, столкнувшегося с чем-то крайне неожиданным.
— Ладно, я буду сдержаннее. А теперь готовьтесь к выходу. Мы пересечем границу малым отрядом.
Хотя Луния и согласилась так легко, на её губах играла улыбка, которая не сулила ничего хорошего.
***
В центре главного здания поместья Аден, на просторной открытой веранде с видом на сад, стоял чайный столик.
Изящная женщина неспешно разливала чай из фарфорового чайника.
Это была София Аден, супруга нынешнего главы клана, Джейда Адена.
В молодости она была известна как лучшая женщина-фехтовальщица на всем Востоке. Сейчас она предложила чашку чая своей единственной дочери.
— Угощайся, Луния.
В отличие от матери, которая сидела в расслабленной позе, Луния Аден опустилась на колени и вежливо приняла чашку. Она сделала небольшой глоток горячего чая и осторожно поставила его на стол.
«Я слышала, в последнее время ты часто общаешься с одним молодым человеком».
«Так сложились обстоятельства».
«Если тебе хочется просто развлечься, могла бы сделать это после того, как найдешь подходящего мужа».
Луния промолчала.
София не упускала возможности подколоть её, прямо заявляя, что если ей так хочется приключений, то сначала стоит обзавестись официальным помолвленным. Трудно было сказать, что это было — безграничная широта взглядов или искаженное представление о браке.
Вероятно, она просто сдалась после того, как её муж, Джейд Аден, завел интрижку на стороне.
Свидетельство той непоправимой измены — её сводная сестра — была для Софии словно заноза, которую невозможно вытащить.
Хотя после того случая отец больше не был замечен в неверности, подмоченное доверие нанесло Софии такую травму, что полностью изменило её отношение к семейным узам.
«Луния. В конце концов, мужчины — это лишь инструменты для повышения престижа семьи. Ты должна связать свою жизнь с тем, кто принесет тебе наибольшую выгоду».
«Я в какой-то мере согласна с вашим мнением, матушка».
«В какой-то мере?»
«Да. Надеюсь, вы не были настолько самоуверенны, чтобы рассчитывать на моё стопроцентное согласие».
София сухо восприняла слова дочери. Такова была её позиция.
Она искренне считала это мудростью взрослого человека, желающего блага своей дочери.
Она допускала, что дочь может возражать и иметь свое мнение.
Однако в своей непоколебимой уверенности в собственной правоте София была точной копией своей дочери.
«Вам не о чем беспокоиться. Я уверена, что он — гораздо более ценный воин, чем те пустышки, чьи имена значатся в ваших каталогах для сватовства».
«Ох... неужели он настолько хорош?»
София и сама когда-то была выдающимся бойцом, гремевшим на весь Восток. Её образ мыслей в этом плане мало чем отличался от логики Лунии.
«Он вошел в состояние Домена в возрасте едва за двадцать. Его талант как воина не уступает даже дедушке».
«...Луния. Его талант — это...»
«Да, он аномален. Речь не только о грубой разрушительной силе, которую легко измерить, а о самом Домене... нет, о его способности притягивать победу вопреки всему. Его талант именно такого рода».
София была искренне впечатлена.
Она и не думала, что в этом мире может существовать еще кто-то с подобным даром.
За пятьдесят лет жизни она видела множество мастеров, но такой талант был действительно исключительным.
Это был уровень Трансцендентности, вершина, определяющая целую эпоху.
Поскольку София доверяла суждениям Лунии, она была готова отбросить даже тех кандидатов, которые в качестве свадебного подарка предлагали целые алмазные рудники, если Корин Рок действительно обладал таким потенциалом.
«И еще...»
«И еще?»
София внимательно прислушалась к голосу дочери, которая непривычно замялась. И тут она услышала фразу, заставившую её усомниться в собственном слухе.
«Он красив».
«...Прости?»
«Его лицо — полностью в моем вкусе. К тому же... есть определенное удовольствие в том, чтобы отбирать то, чего хочет младшая сестра».
«????»
София в замешательстве не знала, что ответить на такое неожиданное признание дочери.
«Мне кажется... что уводить чужого возлюбленного — это как-то не очень правильно с точки зрения морали».
Это был на удивление здравый и здравый ответ для родителя.
***
Юэл, Ариша и Луния, выступавшая в роли нашей защиты.
Вчетвером мы пересекли границу и вошли в горный массив, но тропа оказалась не такой тяжелой, как я ожидал.
— Спасибо. Хотите печенья?
Юэл протянула руку в пустоту, предлагая угощение.
Как только печенье исчезло из воздуха, словно съеденное невидимым существом, Юэл довольно улыбнулась.
— Удобно иметь в отряде друида. Мы даже не заблудились в этом океане деревьев.
Перед друидом Юэл даже ветви деревьев, закрывавшие обзор, казалось, сами расступались, освобождая путь.
Опасные тропы игнорировались, а духи направляли нас по самым безопасным маршрутам.
Она действительно была существом, любимым самой природой. Благосклонность, дарованная той, кто с рождения посвятил себя заботе и защите естественного мира.
Под руководством такого проводника мы просто не могли сбиться с пути.
— Я всего лишь следую указаниям. Мы скоро будем на месте.
Сколько мы так шли? Обычный человек никогда бы не нашел эти тропы, скрытые от посторонних глаз, но благодаря помощи духов мы продвигались легко. И вот...
Вж-ж-ж
В какой-то момент чувства внезапно дали сбой.
Я отчетливо ощутил, как мы пересекли некую незримую границу.
— ...Попались.
Оглядевшись, я понял, что рядом нет ни Ариши, ни Юэл, ни Лунии.
— Старый трюк, но действенный.
Заклинание, которое морочит голову любому, кто пересекает границу. Я уже сталкивался с подобным в Формации Восьми врат во время фестиваля.
Что ж, это логично. Скрытая обитель, охраняемая друидом уровня мудреца, просто обязана иметь защиту от незваных гостей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...