Глава 90

Я убил игрока академии

Если и был на юге род, который можно было назвать истинным столпом общества, то это, несомненно, были Дюнарефы. Однако на востоке не существовало семьи более значимой и влиятельной, чем клан Аден.

Их называли Стражами Края — защитниками самых суровых и опасных границ.

С того самого момента, как было основано Королевство эль Рас, география власти распределилась весьма неравномерно. На западе раскинулись священные земли орденов Дзеруэм и Зион, пропитанные божественной благодатью и спокойствием. На юге же цвели плодородные земли и процветали торговые пути, пролегающие через живописный архипелаг.

В то же время восток и север всегда оставались главной головной болью королевства — неспокойными окраинами, которые нельзя было ни усмирить до конца, ни бросить на произвол судьбы.

Север превратился в ледяной ад, ставший прибежищем для союза варваров из Северного королевства и осквернённых земель, кишащих демоническими отродьями.

Восток же не только граничил с империей иноверцев, но и постоянно находился в состоянии войны с самой природой. Из бесплодных пустошей и диких лесов нескончаемым потоком лезли монстры, не давая местным жителям ни минуты передышки.

Спрашивается, был ли хоть один период с момента основания государства, когда восток или север знали истинный покой?

Нет.

Однозначно нет. Никогда такого не было.

Тогда благодаря чему восточные земли до сих пор не пали и продолжают существовать как часть королевства?

Любой подданный короля, не задумываясь, в один голос выкрикнет лишь одно имя: Аден.

— Глава Павильона меча Луния вернулась в родовое поместье!

Громогласный клич пронёсся над окрестностями, и тяжёлые ворота главной усадьбы распахнулись. Нас встречала живая стена — добрая тысяча учеников клана Аден выстроилась в идеальном порядке, готовая приветствовать свою госпожу.

— С возвращением, глава!

Когда тысяча человек одновременно склонилась в глубоком поклоне, зрелище оказалось настолько величественным, что его трудно было сравнить даже с самыми масштабными сценами из исторических фильмов.

— Хм...

«Тысяча человек... Это не просто цифра. Это целое море чёрных добоков, заполняющее всё поле зрения», — подумал я, невольно впечатлившись дисциплиной этого места.

Вокруг царила суета, которая, впрочем, была строго упорядочена. Рабочие на крышах пагод, занимавшиеся ремонтом черепицы, слуги, снующие по своим делам — все они замерли, создавая атмосферу важности момента. Моя голова пошла кругом от такого количества людей и масштабов поместья.

Первым, кто вышел навстречу Лунии, был старик в одежде простого слуги. Однако его худощавое телосложение было обманчивым. Тяжёлый большой меч, висевший у него на поясе, красноречиво свидетельствовал о том, что этот человек далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Глава Луния, поздравляю с успешным завершением охоты на монстров.

— Что с остальными отрядами? — коротким, властным тоном спросила Луния, не замедляя шага.

— Все вернулись, за исключением тринадцатого и девятнадцатого отрядов.

— Отправь почтовых соколов и выясни ситуацию. Те группы, что понесли минимальные потери, переведи в состав дежурных сил немедленно.

— Слушаюсь. И ещё...

Старый мечник в ливрее слуги перевёл взгляд на нас. Точнее, его взор остановился на Арише, стоявшей по правую руку от меня. Прежде чем он успел задать вопрос, Луния сама взяла слово.

— Это моя младшая сестра и её друзья. Выдели им гостевой дом для особо важных персон.

— Будет исполнено.

— Ариша, ты идёшь со мной.

— А? Да... конечно...

Ариша с заметно поникшим и виноватым лицом последовала за Лунией, от которой так и веяло ледяным холодом. Атмосфера между сестрами была тяжелее свинцовых туч.

Юэл, видимо, тоже почувствовала эту напряжённость. Она осторожно коснулась рукава моей одежды и тихо спросила:

— Куда ведут Аришу?

— Это ведь и её дом тоже. Наверное, в её собственные покои.

— Вот как... — Юэл задумчиво прикусила губу, глядя вслед уходящим девушкам.

— Уважаемые гости, прошу следовать за мной.

Слуга проводил нас до гостевого флигеля, где мы наконец смогли сложить вещи. Это было изысканное здание, окружённое тишиной и ароматом старого дерева.

***

Спустя два часа, когда мы едва успели немного отдохнуть в своих комнатах, в дверь постучали. Это был тот самый старик-слуга.

— Корин Рок. Глава Луния ожидает вас.

«Ну вот, наконец-то мы переходим к основной части», — промелькнуло у меня в голове.

У меня накопилось немало вопросов, включая те странные разговоры о женитьбе. Нам определённо нужно было объясниться с глазу на глаз.

— Это личный павильон главы Лунии.

Её резиденция полностью отражала характер владелицы — она была тихой, строгой и непоколебимой. Однако окружающий сад с прудом и антикварные произведения искусства, украшавшие коридоры, подчёркивали её высокое положение в клане Аден.

Она — официальный кандидат в следующие главы семьи.

Даже если бы Ариша не ушла из дома... нет, даже с учётом присутствия Ариши, Луния де-факто оставалась единственным реальным претендентом на лидерство.

— Пришёл?

Луния стояла на фоне павильона, который выглядел так, словно сошёл со страниц летописей о королевских дворцах.

В который раз я поймал себя на мысли, насколько она прямая и несгибаемая женщина.

Идеально ровная осанка, словно внутри неё был вставлен стальной стержень, и длинные волосы, аккуратно спадающие на плечи. Несмотря на женственные изгибы фигуры, которые не мог скрыть даже плотный добок, она вызывала ассоциации скорее с великим полководцем, командующим армиями, чем с хрупкой леди.

— Присаживайся.

— Благодарю.

Как только я опустился на подушку для сидения, она взяла чайник и с неспешным, мелодичным звуком наполнила мою чашку.

— Итак, тебе скоро исполнится восемнадцать, верно?

— Мы ведь одного возраста с вашей сестрой, так что да.

— Позволь спросить... Ты же не женат?

— Эм... Скорее всего, нет?

— Понятно.

Луния поднесла чашку к губам и сделала глоток. Даже это простое действие было исполнено достоинства — ни одного лишнего движения, ни одного случайного звука.

— Если твоё сердце ещё не занято, не хочешь ли ты заключить со мной брак?

Я замер с чашкой в руках, не веря собственным ушам.

— Вы... это сейчас серьёзно?

— Неужели я похожа на человека, который бросает слова на ветер или склонен к пустой болтовне?

«Определённо нет». Я знал её уже три года — пусть и в другом смысле — и за всё это время она не то что не лгала, она даже не допускала малейшей двусмысленности.

— Говоря объективно, ты — отличный материал. Твой талант к боевым искусствам и твоё рвение в тренировках заслуживают всяческих похвал. Да и внешне... что ж, моим вкусам ты вполне соответствуешь, проходишь по верхней планке.

— Не знал, что вы обращаете внимание на лицо.

— Я ведь тоже женщина, в конце концов. Разумеется, мне не всё равно, чьё лицо и тело я буду обнимать по ночам. Или у тебя... есть какие-то проблемы с мужской силой? Если так, то это будет затруднительно.

— Да боже мой!..

«Нуна! Нельзя же быть настолько прямолинейной!» — хотелось мне закричать.

— Каковы ваши истинные намерения? Если вы внезапно предлагаете мне свадьбу, потрудитесь хотя бы объяснить причины.

— Какая досада. Разве в твоём возрасте юноши не начинают грезить о свадьбе, стоит им только случайно соприкоснуться с девушкой рукавами? Если женщина моего уровня делает предложение, тебе следовало бы принять его с благодарностью и не задавать лишних вопросов.

— Подростки в большинстве своём идиоты, это правда. Но не настолько, чтобы жениться на ком попало без веской причины.

— Ты уверен в этом?

— Ну... в большинстве случаев — да.

Что и говорить, Луния была ослепительной красавицей. Её длинные, стройные ноги, как у первоклассной модели, и женственные формы создавали удивительный образ, в котором гармонично уживались понятия «крутая» и «прекрасная».

Но это было совсем другое дело. Мне было критически важно понять, почему она так внезапно решила сделать меня своим мужем-примаком.

— Ты слышал о том, что Аришу назначили главой пятого павильона меча?

— Да, слышал.

Я видел это в газете ещё до нашего отъезда. Ариша, которая сама не знала о своём назначении, внезапно стала официальным лицом клана. Это было решение Меч-Императора Галанда — человека, чьё влияние в семье Аден оставалось абсолютным.

— Старый маразматик внезапно объявился и провозгласил это решение. Сказал, чтобы Аришу немедленно наделили полномочиями.

Услышав это, я начал постепенно понимать суть проблемы.

— Что ж, учитывая, что она победила меня в состязании, это было лишь вопросом времени. Я планировала, что она пройдёт через все необходимые формальности внутри клана и получит второй или третий павильон после окончания академии, но...

Время было выбрано крайне неудачно. Меч-Император Галанд, который обычно вёл затворнический образ жизни и местонахождение которого было тайной, внезапно возник из ниоткуда и назначил Аришу главой пятого павильона. И сделал это именно в тот момент, когда в поместье находился репортёр, приехавший брать интервью.

— Но какая связь между назначением Ариши и вашим предложением мне?

— Как только старик сделал это заявление и ушёл, мои сторонники буквально встали на уши. Ты ведь сам планировал этот дерзкий ход и давал Арише советы, так что должен понимать политический подтекст.

Я кивнул. Теперь всё встало на свои места.

До сих пор положение Лунии в доме Аден было непоколебимым. Хотя они с Аришей обе считались кандидатами в преемницы, ни по силе, ни по чистоте крови Ариша не могла составить ей конкуренцию.

Однако после инцидента с дуэлью позиции Лунии пошатнулись. Вожак стаи, которого все считали абсолютным и непобедимым, потерпел поражение.

— Это... политический брак?

— Именно. Моя мать уже вовсю устраивает мне встречи с влиятельными людьми востока и прославленными мечниками.

— Восстановление пошатнувшегося авторитета через выгодный союз. С точки зрения политики — это сильный ход.

— Но мне это не нравится. Я слишком хороша для того, чтобы исполнять роль товара на брачном рынке.

— Поэтому вы хотите заключить со мной фиктивный союз?

— В точку.

Картина прояснилась. Но один вопрос всё ещё не давал мне покоя.

— Но кто вообще может посметь навязывать Лунии Аден брак против её воли?

Неужели в этом мире есть человек, способный заставить её делать то, чего она не хочет?

— Моя мать.

— А... Понятно.

Говорят, что нет родителей, способных победить своих детей, но в той же степени верно и обратное — редко какой ребёнок может пойти против воли родителей.

***

Ариша не находила себе места с того самого момента, как разложила вещи в своей комнате. Её буквально осаждали посетители.

— Госпожа Ариша! Я владелец додзё из деревни у подножия горы Пальгак!

— Госпожа, вы ведь помните меня? Я видел вас ещё совсем маленькой, как же вы выросли!

Все эти лица были ей незнакомы. Люди смотрели на неё странными, оценивающими взглядами.

Раньше Ариша была лишь живым доказательством внебрачной связи, даже не претендуя на роль официальной наложницы её отца. В доме Аден она была призраком — существом, чьё присутствие старались не замечать.

Однако после её победы над Лунией атмосфера в клане изменилась. Ещё с летних каникул начали чувствоваться перемены, витал некий дух ожидания.

Но чтобы подход стал настолько неприкрытым и наглым...

— Всё это из-за... дедушки.

В клане Аден был человек, чьё слово имело вес закона. Меч-Император Галанд Аден. Именно он внезапно приказал назначить её главой пятого павильона.

«О чём он только думает...»

Так было всегда. Даже когда все были против, Галанд игнорировал чужие мнения и проталкивал её кандидатуру в список наследников. Именно из-за этого её, и без того бывшую белой вороной в семье, стали ненавидеть и притеснять ещё сильнее.

— Госпожа, этот меч был выкован в нашей кузнице специально для...

Бам!

В этот момент дверь в её комнату резко распахнулась. На пороге стояла женщина, от которой исходила та же аура, что и от Лунии — с такими же иссиня-чёрными волосами и пронзительным взглядом.

— Г-госпожа София...

София окинула ледяным взглядом торговцев и наставников, окруживших Аришу. Она была законной супругой нынешнего главы семьи Джейда Адена и матерью Лунии.

«Есть ли у вас ещё какие-то дела к моей дочери?» — читалось в её взгляде.

— Ой, нет-нет! Мы уже уходим!

Стоило ей лишь повести бровью, как незваные гости в ужасе бросились вон из комнаты, боясь навлечь на себя её гнев. Вскоре в помещении остались только Ариша и София.

— М-матушка...

— Давно не виделись.

Тёмные глаза Софии скользнули по Арише. Её голос был лишён каких-либо эмоций, впрочем, как и взгляд.

Ариша всегда чувствовала, как при виде этой женщины её воля слабеет, а тело невольно сжимается, стремясь стать как можно меньше.

— Ты уже слышала новости. Твой дед назначил тебя главой пятого павильона.

— Да... но я...

— В доме Аден приказы деда абсолютны. Твоё мнение не имеет никакого значения и ничего не изменит.

В голосе Софии не было открытой враждебности или упрёка. Она просто констатировала факты, словно зачитывала сухой отчёт.

— Ты должна приложить все силы для защиты человечества и поддержания чести семьи в качестве главы павильона.

С этими словами София положила перед ней меч.

Тук.

Это был огромный однолезвийный клинок. Его длина была лишь чуть меньше роста самой Ариши.

— Это командный меч, символ твоей власти. Пока ты здесь, отбери себе людей из числа членов семьи, командуй ими и совершенствуй своё мастерство.

— ...Да.

Ариша не стала возражать. Она просто не могла. Привычка подчиняться этим людям, выработанная с самого детства, была слишком сильна. Даже понимая, что она никогда не станет для них по-настоящему своей, она не могла разорвать эти невидимые цепи.

***

Ариша вяло вышла из своей комнаты. Оставаться там не было смысла — её снова могли атаковать посетители. Она решила, что лучше будет найти Корина и потренироваться с ним.

Проходя мимо главного здания по пути к гостевому флигелю, она услышала знакомые голоса.

— Что ж, подумай об этом в позитивном ключе.

— Ну... это не самое плохое предложение.

— Ах...

Она сразу узнала эти голоса. Поняв, что это разговаривают её сводная сестра и Корин, Ариша инстинктивно спряталась за углом.

Она осторожно выглянула и посмотрела на Лунию. Холодная маска на лице сестры чуть дрогнула — уголки губ были слегка приподняты, а голос звучал капельку более оживлённо, чем обычно. Это были те редкие признаки эмоций, которые Луния проявляла только тогда, когда собеседник ей действительно нравился.

«Не хочешь ли ты жениться на мне?»

Ариша вспомнила те слова, что сестра произнесла так внезапно. Это было так в её духе — рубить с плеча, без долгих вступлений.

Была ли у неё причина? Наверняка. Луния никогда не стала бы заводить разговор о браке просто так.

Но было ли в этом предложении хоть каплю искреннего чувства? Ариша была уверена, что да. Она заметила это ещё во время промежуточных экзаменов — Луния испытывала к Корину и любопытство, и симпатию. Это было не просто уважение к талантливому бойцу, достигшему высот мастерства. Если бы Корин не нравился ей как мужчина, она бы никогда не сделала ему подобного предложения.

— ...Это же хорошо.

Ариша любила их обоих.

Луния была для неё старшей сестрой, которой она восхищалась и которая в детстве фактически заменила ей мать. Несмотря на нынешнее вынужденное противостояние, Ариша искренне желала ей счастья.

Корин тоже был для неё особенным. Он поверил в её талант, поддержал её и помог выстоять против нападок сторонников сестры.

И вот теперь эти двое могут пожениться. Самые близкие ей люди могут стать ещё ближе друг к другу.

«Они подходят друг другу...» — подумала Ариша.

Луния — прирождённый лидер и харизматичный будущий глава клана, а Корин — выдающийся воин с добрым сердцем. Они были полной противоположностью ей самой — ленивой и трусливой.

Они были достойны друг друга. То, что они могут связать свои судьбы — это правильно.

Должна ли она радоваться?

Ариша не знала. На душе было как-то странно и неспокойно, то ли от неожиданности, то ли от осознания того, насколько быстро меняется её мир.

***

Прошло три дня с момента нашего прибытия в поместье Аден.

За это время Юэл успела собрать у местных духов массу информации о «Лесу монстров», который находился за границей, охраняемой кланом Аден. Ариша же была по горло занята официальными визитами и административными делами — назначение главой павильона требовало формирования штата и передачи полномочий.

А чем же занимался я всё это время?

— Тебе понравилось сегодня? Голос того актёра оказался на удивление хорош.

— Да, реклама про "небесный голос" не была преувеличением.

— Нет, Корин. Я спрашиваю, было ли ТЕБЕ весело.

— А... ну да. Это был необычный опыт, мне понравилось.

— Хм, тогда хорошо. Главное, чтобы ты получал удовольствие.

— ...

Мы возвращались в главное поместье. Слуги, подметавшие двор, провожали нас любопытными взглядами. Луния, казалось, совершенно не замечала их внимания. Она внезапно взяла мою руку и запечатлела поцелуй на тыльной стороне ладони.

— И этот день был чудесным.

— ...Разве целовать руку — это не мужская обязанность?

— О... Видимо, сработала привычка вести себя так с благородными леди. В следующий раз уступлю эту роль тебе.

Настоящая женщина-рыцарь. Или, вернее сказать, она была больше похожа на истинного джентльмена, чем на хрупкую даму.

— О боже мой... — послышались приглушённые вздохи служанок поблизости.

— Увидимся завтра. Я подготовила для тебя ещё много интересного.

Шёл третий день нашего пребывания в доме Аден. И всё это время Луния Аден вела на меня массированную любовную атаку.

Комментарии